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23.提案

　「それは、どういう意味だ？」

　「どうもこうもないでしょ……。そもそも、あなたはこの迷宮を攻略しに来たんじゃないの？　それなら迷宮の主を倒すのは当たり前じゃない」

　アルクのとぼけた反応に、イネスがすかさず指摘する。

　それはこの部屋でアルクがイネスと会話を交わしてから、考えないようにしていたことであった。だが、もし本当に目の前の少女が迷宮の主であるのなら、倒さなくてはならないのは道理である。

　「いや、だが……」

　「だがもへったくれもないわよ。第一、階層主を倒さないと、ここから出られないでしょうに」

　「……」

　イネスの言う通りである。

　だが、アルクは諦めきれない様子で再び口を開いた。

　「”倒される”というのがどういうことか、わかって言っているんだね？」

　「……わたしはここで死ぬ運命なの。遅かれ早かれ、ね。……でも、せめて自分の死に際ぐらいは自分で決めたいでしょ」

　それは、消え入りそうな声だった。

　先程までの何にも臆することなく堂々としていた態度はなくなり、今アルクの前にいるのは、年相応のか弱い少女でしかなかった。

　そんな姿を目にして、アルクは意を決したように言う。

　「それなら、一つ提案がある」

　「……提案？」

　予期せぬ言葉を受けて、イネスは小首をかしげた。

　「迷宮の核を破壊して、ここから一緒に出よう」

　◇

　「あなた……それは、本気で言っているの？」

　イネスがようやく絞り出した声は、ひどく弱弱しいものだった。

　信じられない言葉を聞いた、とでもいったような反応である。

　そんなイネスを安心させるようにアルクは優しくほほ笑んだ。

　「もちろんだ。君さえよければ、だがね」

　即答するアルクの顔を、イネスはじっと見つめる。

　「階層主がいる状況で、迷宮の核だけを破壊するなんて無茶よ」

　「そうかもしれないが、可能性はあるだろ？」

　「迷宮の核を壊せば、この迷宮はなくなるし、お宝も手に入らないわよ」

　「そうだな」

　「……わたしは魔族で、それも忌み子なのよ」

　「ああ」

　どんな言葉を投げかけても、アルクはまっすぐにイネスの目を見つめ返したまま、一切表情を崩すことなく淡々と答えていく。

　そんなアルクの様子に、イネスは根負けしたかのように深くため息をつくと、正面に向き直した。

　「あなた、バカなのね」

　「……そうかもしれないな」

　頭をかいて苦笑するアルクに、イネスはほほ笑み返す。

　「だけどいいわ。あなたのその提案、乗ってあげる」