三題小説「恋敵」「馬鹿」「ビール」　

お題は適当に決めました。

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「まぁ…なんだ。こうして飲み合う仲になれたっていうのは、お互いが大人になれたってことだな」

　頬を紅く染めた棚橋が、もう片方のグラスにビールを注ぐ。

「すまんな」

　俺は受け取ったビールを一口飲んだ。少し含んだだけで、口いっぱいに贅沢な炭酸が膨らんでいく。未だにこの苦味を美味と感じられないのだが、そのことを口に出して言えそうになかった。

「大人になれたっていっても俺たちはまだ２１だろ。社会的にも、人間的にもまだまだ未熟なままだ」

　棚橋は「まぁな」と笑う。口が寂しくなったのか、つまみの枝豆に手を伸ばした。

「あれから…三年。そうか、もう三年が経ったんだな。どうだ、小山。未熟さは抜けずとも、俺達が成長する時間は十分にあったんだ。少なくとも、今のお前も俺も青臭さの残る馬鹿のままじゃないはずだ」

「そうだな。もう三年か…」

　俺は懐かしむように天を仰いだ。あの頃がすっかり思い出になるほど、時の流れの速さを実感する。

　高校時代、俺と棚橋は親友で、ライバルだった。身長や成績、運動神経…何から何まで似た者同士だった俺達は自然と惹かれあったし、同時に競うようになった。

　そんな俺達はまた同時に、同じ女子を好きになった。

　その子を追って同じ部活動に入部、幸いクラスも同じだったこともあり、俺達はその子と友人になることに成功した。

『ええか、俺はいずれ美咲ちゃんに告白する！　部活の相談に乗って、優しく励まして距離を縮めてから最終的に告白するんや！』

『はぁ！？　じゃあおれは今すぐにでも告白して、お前より先に恋人関係になったるわ！』

　お互いが恋敵だった当時、どちらが先に告白するかで言い争って、殴り合いもしたし、罵り合いもした。

　どちらかが彼女と結ばれることで、最終的な決着が着くと考えていたからだ。

「でも、まぁおれは変に決着が着かなくてよかったと思ってるよ。結局美咲ちゃんに告白しなかったのも、おれ達の関係を壊したくないって気持ちがあったからな」

「俺もだ。結局俺達って、考えることも同じだったよな」

　決着が着かないまま、俺達は卒業した。俺は地元で就職し、棚橋は東京の専門学校に進学した。肝心の女の子は俺達と縁のない、遠い地へ引っ越していった。

「…今は何やってるんだ？　専門卒業して、あっちで働いてるんだろ？　彼女の一人くらいいるんじゃないのか」

「あほか。彼女おるくらいならこうしてわざわざ地元戻って、一人で酒飲むわけないだろ。お前が来るまで半ばヤケ酒のつもりで飲んどったんや」

「…そうか」

　棚橋は仕事を辞めていたらしい。それを聞いて、俺は驚いた。

「仕事、見つかるといいな。何ならうちの会社で雇ってもいいんだぞ」

「またお前と競うのはもうこりごりや。それに、お前の下に付くのはもっと嫌や」

「そうだな。俺も、お前に出世されて地位を抜かれるのは困るな」

　そう言って、お互い子供のように笑った。グラスのビールは、気が付けば空になっていた。

　俺達は暫く飲んだ後、店を出て別れた。

「ほんじゃ、またいつかな」

「ああ」

　軽く手を振り、棚橋は夜の薄明りの中に消えて行った。

　旧友を見送り、俺は一人で帰路に着いた。明日からまた仕事が始まる。

「おかえりなさい」

　家に帰ると、妻が出迎えてくれた。深夜を過ぎているのに、寝ずに待ってくれていたようだ。

「ただいま、美咲」

　今後は、飲みに出かけるのは控えよう。

　妻の笑顔を堪能しながら、俺は汚れたスーツを脱いだ。