華咲く頃

第２話：動き、発す。

「もう時は、完内なのね…」

そう呟くのは、中学生くらいだろうか。

セーラー服を着た、小柄な少女。透き通る様な緑色の目は、どこか遠くを見つめている。

「母さま、今も貴女は、黄泉の国より私を見守っていてくれているのでしょうか？」

その少女の母親は、きっともう他界しているのだろう。

若くして母親を亡くす。何とも残酷な話だ。

「父さまも、おばあさまも…みんな、みんな…」

少女は涙を流さない。

この都会、人混みの中で涙を流すことなど許されない。

そう思っているようにも見えた。プライドが傷つく、とでも思っているのだろうか。

『君、大丈夫？』

1人の少年が、声をかけた。

「顔色悪いよ？病院に行った方が…「私の肌が白いのは元々だ。」

少年の心配をよそに、少女は話し出す。

「あれからもう、幾千の時が経っただろうか。

心も身体も白くくぐもり、年もとらぬまま、私は何処へ歩を進めれば良いのだろうか。」

「君、何を言って…？」

少年が問いかける。

「お前、何か困っていることはないか？」

「…は？」

「例えば、そう…愛しい人が、何年も前から帰って来ない、とか。」

確かに、恋とは違うかも知れないが、僕には昔から仲の良い『久瀬ユウキ』という少女が居た。

しかし、僕に一言残したまま、どこかへ姿を消してしまったのだ。

彼女が言っているのは、その事なのだろうか。

もしそうだとしたら、何故その事を知っているのだろうか。一体、この子は…？

「私の名はナナミサチ。」

聞いてもいないうちに、彼女は自分の名を名乗りはじめた。

「お前の名は？」

「織田、瑞樹だけど…」

何故か反射的に、まだ名前しか知らない少女に、名を名乗ってしまった。

「ミズキ、お前は今、私と同じような状況にある。」

「…？」

「お前ももう、気づいているのだろう？

数年前かた、自分の成長が逆再生されはじめているのを。

私もそれと同じようなものだ。数千年前、境安時代より、成長が止まってしまっている。

つまり、『不老不死』ということだな。」

その通りだった。

僕が26歳の時からずっと、僕の成長は逆再生され続けている。

今はもう、過去1番嫌な時を過ごした、17歳という年齢になってしまっていた。

「お前は、この現象が起こっている理由を知っているか？」

「いや、知らないけど…何となく、思っていることなら。」

「何だ？」

「うーん…でも、本当に何となくだから…」

「いいから言え！」

彼女の…サチに表情の変化が訪れるのを、僕ははじめて目にした。

「あ、うん。分かったよ。

僕には、幼なじみがいたんだ。それもさっき君に質問された「何年も前から帰ってこない」女の子。

ユウキとは、小さい頃からずっと一緒にいて、すごく仲が良かったんだ。

だけど、僕は明るくて人気者のユウキとは違って、地味で弱気な、いじめられやすい性格だったんだ。まぁそれは、今でも変わっていないんだけどね、ははっ。」

僕が話しながら苦笑しようと、サチの表情は一切変わらず、ただ僕の話を真剣に聞いていた。

それに応えようと、僕も真剣に話をはじめる。

「そのこともあって、僕は小学校高学年にあがった頃から、ずっといじめられていた。それは中学校、高校も一緒で、ユウキはそれでもいつも僕と一緒にいてくれた。

だけど、責任を感じたのか知らないけれど、17歳の時、ユウキは突然僕の前から姿を消してしまったんだ。

『瑞樹、ごめんね…瑞樹ッ』

僕の胸に飛び込んできて、そう行ったかと思うと、ユウキは走ってどこかに行ってしまったんだ。

それから、もう僕の前にユウキの姿が現れることは、2度となくなった。

ユウキが居なくなってからも、僕のいじめは続いた。

今度は本当に友達がいなくなって、僕はいつも1人だった。大学に進学してもいじめは続いて…そこでも僕は、耐え続けた。

耐えたというよりも、慣れた、というのが正しいかな？

もう僕にとって、『いじめ』は生活の1部のようなものになっていたしね。

そうやって大学も無事に卒業して、普通の会社に就職したんだけど、そこでもいじめは続いた。

社会人になってまでもこんなことをする人がいるのかと、僕はすごくガッカリしたよ。

だけどそんな事を思ったって、いじめが止まるわけでもなかったから、僕は仕事をこなしつつ、いじめも受け続けた。

そして就職してから2年後、26歳の時。

成長が逆再生する現象が起こりはじめたんだ。

成長が逆再生するのは不定期で、いつの間にか身長が縮んでいたり、顔が幼くなっていたり…。

それで、今に至る、というわけなんだ。」

こんなに長く喋ったのは、久しぶりだった。

ユウキがいなくなってから、僕には家族以外、話す相手もいなかったから。

「…なるほど。大体のことは分かった。」

「それで、僕が言いたいのは「『ユウキ』という女と、今お前に起こっている『成長逆再生』の現象、その２つに繋がりがあるかもしれない、ということだろう？」

「う、うん…」

「そのユウキという女に、兄弟はいたか？」

「いや、多分居なかったと思うけど…」

「それは、本当か？」

「う、うん、多分。」

サチはしばらく考えてから、こう言った。

「ミズキ、私について来い。」

「は？」

「ユウキという女を、捜しにいく。」

「さ、探しにいくって言ったって…一体どうするつもり？」

「それは、分からない」

「じゃあどうやって！」

「ただ、あちらの方向にいるということだけは、分かる。」

そう言ってサチは、北の方向を指差した。

サチは、何も言わずに歩きだす。

それにつられるようにして、僕も歩き出す。

ユウキは見つかるのだろうか。

そして僕の成長逆再生は止まるのだろうか。

そして、ナナミサチは、一体どのような少女なのだろうか。

動き、発す。