第1話 烈女、いい歳なのでヤンキーを引退して定職につかんと欲す①
「烈。おめえ、暁国の皇帝のところに嫁に行けや」
うららかな昼下がり――。
父の突然の申し渡しに、烈は飲んでいた馬乳酒をうっかり噴きそうになった。
天幕に呼び出されて久しぶりに親の顔を見たと思ったら、まさかの結婚命令である。
ここは、凶悪なヤクザを集めて蟲毒にして、さらに煮詰めたような蛮族が住まう北の地である。
烈の父は、那侘弟鼓呼氏の族長で阿羅裸汗という。
長らく群雄割拠の地であった北方で頭角をあらわし、一代で垂逸国を興した猛者だった。
比類なき蛮勇で適当に暴れていたら、周囲に担ぎ上げられて気がついたら蛮族の王になっていた。
しかし、脳筋なので細かいことは気にしなかった。その父の娘に生まれてしまった烈も当然、蛮族の名に恥じない札付きの不良であった。
烈は物心ついた時から戦場や山野を駆けまわった。
地元の勢力争いと喧嘩に明け暮れ、パクった軍馬を鉄板やガラス玉でデコり、トゲトゲの装甲車を引き回した。夜な夜な太鼓や銅鑼を打ち鳴らして、舎弟と共に暴走した。
北の民は普段は放牧や狩猟、農耕に従事し、たまに強盗や略奪にいそしんで平和に暮らしている。
暴走族の集団をうるせーなと思っていたが、匪賊や家畜泥棒とかち合わせると、もれなく烈がしばいてくれるので助かってもいた。
烈は驚きながら言った。
「おやっさん、待ってよ。暁国の皇帝には剣が嫁ぐんじゃなかったの？」
剣は、烈の三歳下の妹である。南の暁国の乗っ取りを企む母の陰謀によって、妹はかの国の新皇帝との縁談が進んでいる……はずだった。
阿羅裸汗は軽く舌打ちした。
「それがよお、剣女はバックレやがったらしい」
「えっ、まさか結婚拒否からの遁走？」
「母ちゃんの話じゃ『剣ゎ～幸せの青い鳥を探しに崑崙山へ行ってきゅんのぉ』とか言って散歩に出てそのまま蒸発した」
「そんなメルヘンだかメンヘラみたいなこと言い出した時点で止めなよ」
烈は呆れたが、妹の出奔に心当たりがないわけでもなかった。
剣は不思議ちゃんな性格ながら早熟で、すでに一線を越えた恋人がいた。ポワーンとしているが、もしかしたら異国の皇帝との結婚を嫌がって恋人と駆け落ちしたのかもしれない。
「つーわけで今から剣女を探すのも面倒くせえから、おめえが身代わりで嫁に行け」
「適当すぎでしょ」
とブーたれつつも、烈は結婚自体が嫌なわけではなかった。むしろ「渡りに船」の気持ちがあった。
烈は狂暴なヤンキーではあったが、若い娘らしく結婚への憧れはあった。
父は王なのだし、年頃になれば求婚者が長蛇の列をなすと信じていたが、言い寄ってくる男は一人もおらず密かに残念に思っていたのである。
烈がモテないのも無理はなかった。
北の男たちは保守的で、優しく従順であり、キングコブラやマングースを素手で絞め殺して手際よく調理できるような家庭的な女を求めていた。
烈はコブラやマングースは問題なく瞬殺できたが、家事は嫌いで一切やらないし、性格的にもかなり難があった。
烈の武勇伝が広まると、「烈女さまと合体したら最後、頭からバリバリ食われてしまう」というカマキリのメスみたいな扱いになってしまった。
おもしれー女だけど嫁にするのは無理というネタ枠に入れられて、浮いた話とは無縁の生活を送っていた。
母が自分を差し置いて妹に縁談を持ってきた時、烈は少なからずショックを受けた。
妹に先を越されるのはさすがに辛い。
いっそのこと、好みのイケメンを拉致してきて、反社な父に「俺の娘を嫁にできねえってのか？ 烈と結婚しねえなら摩羅を切り落として口に突っ込むぞこの野郎」と恫喝してもらって結婚しようかと考えていた矢先だった。
烈は決意した。妹の身代わりだろうが政略だろうが、とにかく結婚できるのである。名前も顔も知らない皇帝であっても、このビッグウェーブに乗るしかない。
ただ相手の年齢が気になった。
この時代、夫が妻よりも一回りも二回りも歳上の年の差婚は当たり前である。二十歳、三十歳差も珍しくない。
男からすると嫁は若ければ若いほど勝ち組になれるが、女からすると親とさして歳の変わらない中年男と添わされるわけである。普通にキモいし、ふざけんなであった。
烈も後妻業や遺産と保険金狙いの殺人には興味がなかったので、くたびれたおっさんや枯れたじいさんと結婚するのは嫌だった。
ここだけは譲れないとばかりに尋ねた。
「その皇帝とやらは歳は幾つなのよ」
「たぶん七十歳か十七歳だ」
「じいさんと孫くらい年齢幅があるんだけど」
「嫁はいたことねえみたいだからヤングマンだろ」
「歳下かあ～」
烈は今年で十八になる。皇帝は一つ下だが同年代であるし、未婚ならいいかと思った。
烈はあっさりすぎるほどあっさりと言った。
「若いならいいよ。結婚する」
「ヤングが決め手かよ」
「そりゃそうだよ。やたらに若い女と結婚したがるキモおじは勘弁だけど、おっさんの気持ちはわからないでもないんだよね。私も男は一秒でも若い方がいいし」
「まあ、正直おめえの結婚なんざどうでもいいんだよ。婿の野郎が皇帝だろうが骨壺だろうが構いやしねえ。俺が求めてんのは、血と殺戮と死体を積み上げて築くトーテムポールよ。あとはナタデココさえありゃいい」
「おやっさんは本当に蛮族の鏡だよね～」
と妙に感心しながら相槌を打っていると、天幕に国軍兵士という名目のチンピラが駆け込んできた。
「親分、てえへんだ。恵彌夂刕族のやつらがカチコミにきやがった。若頭が応戦してるが数がパネェ。シマに乱入されて押しまくられている。このままじゃエビどもに羊の毛を全部刈られて奪われちまう。アルパカも盗られちまう」
チンピラの報告に、阿羅裸汗は飛び上がるように立った。
よっしゃあ！ と嬉しそうに叫んだ。
「ようやく来やがったな、腐れ恵彌夂刕どもが。記念すべき百五十八戦目とくりゃ、今日こそはギタギタにのして激辛チリソースの海に沈めてやる。野郎ども、ついてこいや」
「おっす、お供しやっす！」
天幕の隅で、酒を飲んだりごろ寝したりしてダラダラしていた子分たちも色めきたっている。
因縁の敵対部族、恵彌夂刕族の毎度おなじみの襲来である。ここで会ったが百年目……どころか五日ぶりの戦闘であった。農作業がひと段落して暇なのか、敵も遠足に行くような気軽さで襲撃してくるのである。
子分に激を飛ばしながら、阿羅裸汗は血肉湧き躍る心地にあった。
恵彌夂刕族とは何年も抗争を続けているが、一進一退でいまだに決着がつかない。北の大地というシマをめぐる仁義なき戦いが、彼の生き甲斐となっていた。
愛用の蛇矛を掴むと、手下を引き連れて飛び出していった。
