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「どうしたの？　むずかしい顔をして」

　──あぁ、今日もなんて美しいのだろう。

　一糸纏わず寝具に沈む彼女の姿は、まるで女神のようだ。

　そんな人に微笑まれて、正気を保てる者などいるのだろうか。

　炎をも打ち破る剛炎の魔力を受け継いだ彼女の髪は、それを体現するかのように真っ赤に染まる。

　いつもは髪色を引き立たせるために、黒のドレスを着ることが多い彼女だが、今は手の届く場所にその白い肌をさらす。

　まぶしすぎて、眩暈がしそうだ。

　……そんなことを考えながら、衣服に袖をとおす。

「？　ヴィル？」

「…………いえ、本日の天気を予想しておりました」

「！　ふふふ。あなたでも冗談言うのね、意外だわ」

　赤く色づいた唇が私の名を紡げば、それはこの上ない女神の祝福だ。

　……そう、錯覚してしまいそうな自分を制する。

　いけない。

　勘違いしては、いけないのだ。

　いくら体を重ねていても。

　いくら、熱を近くに感じても。

　私たち魔女の騎士は、彼女らに一番近い存在なれど、……心まで通わすような、『恋人』といえるような関係ではないのだから。

　少なくとも……今は、ま(・)だ(・)。

「そういえば、そろそろね」

「何がでしょう？」

「もう、忘れたの？　ハルバーティの継承の儀」

「ああ、彩風の魔女様ですね」

「体が丈夫ではないと言っていたけれど、早いわね……」

「御身(おんみ)に宿すは歴代様の魔力、致し方ないでしょう」

　魔法使いの頂点である大魔女とは、適性のある属性をお持ちの先代大魔女から、そのすべての魔力を受け継いで成る。

　元は遥か昔の大魔導師が、弟子である女性達にそれぞれの属性を託したとも言われ、魔法使いでの強者といえば魔女。

　形式的な意味でも大魔女を立てていると同時に、なぜかこの世の優れた魔法使いは女性が多いのだ。

　色々な説があり、理由は定かではない。

「では、騎士殿も役目を解かれるのですね」

「そうねぇ……。どうなるのかしら？」

　試すような視線を向けられる。

　私は、貴女のおっしゃりたいことがよく分かります。

　決して口には出してくださらないことを。

　果たして、魔力を継承し、一般人となんら変わらない元魔女の傍らに。

　継承の儀によって契約が無効となった魔女の騎士が、残るのかどうか……と。

　それを私に問い、なんと言わせたいのか。

　私には、それが……痛いほど、良く分かります。

「貴女は、どうあって欲しいのです？」

「わたくし？」

　少しだけ。

　ほんの少しだけ、私からも試すように質問を返す。

　きっと本当の心は、見せてくださらないのだろうけれど。

「そうねぇ……。ハルバーティには」

　いたずらに微笑む妖艶なお姿とは対照的に、その瞳の奥には別のなにかが見えているようだ。

「魔物とは無縁の……平穏で、健やかに。……生きて欲しいわね」

「……そう、ですね」

　魔女と騎士が、どうあって欲しいのか。

　それは、決して彼女の口からは聞けない。

　なにせ彼女は、大魔女のなかでもとりわけ複雑な立場だから。

「自由と彩(いろど)りを司る魔女に、本来仕事はさせたくないわよねぇ？　わたくし達に自由なんて、あってないようなものじゃないの。ねぇ？」

「……」

「……ちょっと！　冗談、よっ」

「分かっておりますよ」

　彼女は破炎の名をもつ魔女。

　純粋な、滅ぼす力でいえば世界最高の魔法使い。

　つまり、大魔女の存在意義である──人類を魔物から守り抜く。

　その使命の、いわば要の存在なのだ。

「わたくしの時代に現われないとも限らないもの」

「……どこまでも、お供いたします」

「あら、従順だこと」

「元より、私の命は貴女のものですから」

「ふふ、そういえばそうね」

　私たちを繋ぎ、絆ともなる魔女の騎士の契約は、時には壁ともなる。

　本来争いを好まない彼女たちにとって、それは大きな枷(かせ)なのだ。

「また、し(・)て(・)あ(・)げ(・)ま(・)し(・)ょ(・)う(・)か(・)？」

「っメイラ様」

　その白い肢体を現した彼女が、シーツだけを身に纏いこちらへと向かってくる。

　そればかりか、使命に耐えられるのか不安になりそうなほど細い腕を伸ばし、私の頬に手を這わせる。

　……こ、こんなことをされて、正気を保てる自分を褒め称えたい……。

　いや、やっとの思いで保っているだけで、いつ決壊するかは不明だ。

　油断してはならない。

「……お戯れを」

「望むなら、返してあげるわよ？」

「必要ありません」

「まぁ、強情ね」

　そして彼女はまた試すのだ。

　魔女の口づけにより、元々持っていた魔力を彼女に預けた自分の命は、彼女の絶命と共に潰える。

　だが、いくら私が死んだところで、彼女に危険は及ばない。

　そう、何も魔女のことを知らない一般の者から見れば、体のいい捨て駒だ。

　彼女たちもまた、そう思っている。

　そう思っているからこそ、優しい魔女たちはいつも選ばせる。

　『早く魔力を受け取れ』と。

　『魔女の使命に付き合って、命を脅かす必要はない』と。

　だが、私には分かる。

　それは本心であって、本心ではない。

　使命のために誰かを巻き込みたくはないというのに、使命など関係なく誰かと共に在りたいと。

　他の騎士は知らないが、少なくとも私は……、魔力など。

　二人を繋ぐ、唯一のものが返されるなど、望んでいない。

「誰に似たのでしょうね？」

　貴方の一挙手一投足を逃さないように。

　そして、大魔女としての答えではなく。

　一人の女性として望んでいるであろう、答えを返す。

　願わくば、貴女の最期のその時まで。

　ただ側に、……共に在りたい。

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既存作品、これからも公開する『大魔女と騎士たち』のシリーズ作品をぜひお楽しみください。