７話 芽衣の悩み、とても大きくとても些細な
昼食場所で適当に暇を潰して、時間になったところで店を出た。
映画の上映時間に余裕を持って、歩き出した。昼食場所は一階、映画館は四階だから、結構歩く。二人並んでエスカレーターに乗って上の階へ上がった。
さっき聞いたゲーセンの騒がしい音を聞きながら前へ進み、程なくして、シネマの黒絨毯の雰囲気ある空間に足を踏み入れた。
そこで飲み物を買って、放送を待った。ポップコーンはどうするか聞いたのだが、どちらでもという事だったので、頼まなかった。俺は買わない派だ。
「楽しみだね」
少し周りの雑音を気にして、大きな声で言ってくる。意識して声を出したせいか、なんとも違和感のある台詞だ。
「まあ、そうだね」
これ以外に返事のしようがない。まあでも、このことも含めて会話すればいいんだけど、大きな声で話すのはなー。
でも、これだとなんか素っ気ないよなー。とか思っている間は、なにか話せるわけもなく。二人の間には沈黙が流れていた。
もうそろそろ中入れるし、わざわざ静かな場所に行くわけにもいかないので、このまま待ち続けておよそ三分後。中に入って席に着いた。
要らない広告とか、撮影禁止の警告を大人しく眺めてから、映画が始まった。
九十分ほどの映画を見終わった後、ゆっくりするためカフェに来ていた。芽衣は名前の長い甘そうなやつ、俺はコーヒーを買って、向かい合っている。
ここは昨今学生に大人気のチェーン店。来るのは初めてだ。こんな店、中学生男子は来る機会、デートくらいしかないだろうからな。甘いものは好きだが、ちょっと眠かったのでコーヒーにした。ミルクは入れる。
「芽衣さん、ここ来たことあるの？」
興味本位で聞いていた。
「まあ、二、三回くらいかな」
「ふーん・・・・・おいし」
それとなくズッとすすったコーヒーは美味しかった。コクのある味わいな感じで。いや、大体インスタントしか飲まないから、判断材料が少なすぎる。
でも、こんなにも違うのなら、本格的に入れるのも悪くないかもな。
「にしても、映画面白かったな」
「うん！なんかドキドキしちゃった」
ジャンルは恋愛アニメだからな。二人で見るのにはうってつけだ。だけど、暗い内容もあって。
「でも、悲しい話だった。少し涙出ちゃって」
「終わりがね」
エンドで、ヒロインが死ぬのだ。それは命の儚さが上手く描かれていたと思う。
「ハッピーエンドじゃなかったのはあれだったけどね」
「うん」
「・・・・・俺は、あの同級生の嫉妬のシーンが、おお！ってなった」
ヒロインが主人公を好きになって、元々そのヒロインに片思いをしていたヒロインの友人が、嫉妬で主人公を襲ってしまうのだ。そこに、ヒロインが割り込んで。かっこいいシーンだった。ヒロインが。
「あそこ、私も凄くときめいちゃった」
「・・・・・」
「・・・・・な、なに？」
やべ。机に肘をついて、まじまじと眺めてしまった。どうにか冷静に。
「いや、感情豊かで羨ましいって思ってさ」
「羨ましい？」
「うん。俺はさ、なんか物語に入り切れないんだよね」
こういう物語に触れすぎたせいかもしれない。この演出上手いとか、この展開凄いとか、作画流石だなとか、制作側からみてしまう癖がある。元々感情が薄いので、豊かな人を羨ましいと思ってしまう。
「そうなの？」
ゆっくり頷く。
「映画で泣けるのっていいと思う。俺そういうのないから」
生まれてこの方、感動泣きを経験したことがない。母親が死んだときも、あんまり泣かなかった気がする。
「琉生君、クールでかっこいいよ」
それはものの言いような気がする。『感情死んでる』が変換語句だしな。
「まあ別に、どうでもいいんだけどね。泣き顔とかかっこ悪いしね」
「でも、そんなこと聞いたら、見てみたくなっちゃうよ」
「お寿司屋で、罰ゲームでもやる？」
ワサビを大量に入れれば、涙くらい出ると思う。意味の違った涙ではあるが。
「私辛いのちょっと苦手なんだけど」
「それでこそ、罰ゲームじゃない？」
嫌な事でないと、罰ゲームにならない。
「琉生君、意外と容赦ないね」
「まあやらないけどね。俺はいけるけど、食べ物は美味しく食べないと」
軽くワサビをつけるとか、ワサビ醤油を使うとか、その程度が一番おいしい。
「そうだよね」
芽衣が軽く笑って、ドリンクを一飲みした。俺もつられてコーヒーを口に運ぶ。
「そもそも、私が見たいのは琉生君が感動したところだから」
「それは、あんま期待できないよ？」
「いつか見れるよ、きっと」
「・・・・・そうかもね」
軽く微笑んで、そう言った。確かに、長い時間を共有すればそういうこともあるかもしれない。芽衣と一緒にいると、芽衣の感受性のおかげで、俺も感情を感じやすくなってる気がする。
別に感情が出にくいことを欠点だなんて思ってことはない。けど、感情豊かになることは成長だと思う。
「これからどうしよっか」
「何かしたいことある？」
芽衣の質問に、そう聞き返した。この後はノープラン。したいことをすればいいけど、それがなければ少し難しい。
「んー・・・・・洋服、とか？」
「あーー、なる、ほどね」
「あれ？微妙な反応」
正直な反応が出てしまった。
「いや、いいと思うよ。俺ファッション興味ゼロだから、コーディネートして欲しいくらい」
それしてくれたら、楽でいい。これからのことを考えると、ラフな格好しかできないようではいけないと思うから。でも。
「でも、俺いい感想とか言えんよ？」
興味ゼロ、もちろんセンスもゼロだ。
「私もあんまおしゃれじゃないよ？」
「俺と比べると、相対的に神だけどね」
「・・・・・琉生君の感想が欲しいだけだから」
少し恥ずかしそうに言うから何も言わないけど、いやそれはそれできつい。可愛い、綺麗くらいしか言えないのでは。
「琉生君がいいと思ってくれるだけでいいよ」
「・・・・・そう。まあなら、そうしようか」
「うん！」
することもないし、俺としても有意義な時間を過ごせそうだ。だけど、俺には少し荷が重いような。
ま、まあ気楽に行けばいいと思う。気負い過ぎても仕方がないし、主観全開でどっしり構えるとしよう。
「・・・・・ふぅ」
買った缶のジュースを飲み、ため息とも似た声を出した。息を吐き出す音とともに。
「疲れた？」
モールの休憩スペースのソファに腰かけた俺の隣に、芽衣が座って聞いてきた。片手には小さいペットボトルのミルクティー。
「いや、それほど。ただちょっとね」
あれからおよそ二時間ほど。色々な店に回って、服を見た。芽衣が積極的に動いて試着したり、させられたり。それを一通りして、一息ついている。
「ん？」
「自分の感性のゴミさに呆れたというか」
自由に喋った。気楽に思ったことを言った。そしたら、なんか自分が自分で情けなくなった。
例えば、芽衣がスカートを試着すれば。
「似合ってる。けど、スカートって寒くない？」
ワンピースを試着すれば。
「ワンピースいいね！一枚で済むし、凄く楽そう」
ショートパンツを着れば。
「動きやすくていいと思う」
足を覆うパンツを着てくれば。
「虫とか気にしなくてよさそう」
主観で話すとこうなった。始めの感想、機能性ばかり。しかもあんま的を射てない。そして決まって、似合ってるしか言えていなかった。
もっと気の利いた言葉をかけられればな。ああもう、時間戻してやり直したい。
「そんなことないよ。私凄く楽しめた」
「そう？」
「だってなんか面白かったんだもん」
そう言って思い出し笑いを始めた。そう思ってるのなら、もっと早い段階で注意してほしかったと、文句を言いたくなったが、笑ってる笑顔見てたら、なんかどうでもよくなった。
「ま、狙ってたんだけどね。うけると思って」
「絶対嘘っ。なんか妙に真剣に言っててさ、真面目なんだとは思ったよ」
軽く目の端を拭いた。
「まあ楽しければオールオーケーでしょ」
これ以上続けたくなかったので、無理やり締めくくった。
「無理やり締めくくった」
ばれてるし。
「それより、ありがとねこれ」
手に下げた袋を上げて言った。中に入ってるのはもちろん洋服だ。
「ううん。私も楽しかったよ」
「そう言ってもらえて何より」
仕立ててもらった服は、俺には勿体ないくらいのおしゃれ服だ。勿体なさすぎて着れなさそう。まあ間違いなくデート用だな。
その後は一旦会話を止めて、二人で飲み物をゆっくり飲んだ。結構歩いたから疲れているはず。これから少し歩くから、休憩は大事だ。
ゆったりとして数分後。飲み終わったのを確認してから立ち上がった。
「じゃあそろそろ」
「うん。・・・・・ちょっと名残惜しいね」
「まあ、またくればいいよ」
終わりが来るのは仕方がない。その都度また始めればいいと俺は思う。この関係は、長く続くと思うから。
「トイレ大丈夫？」
「うん」
映画観終わってから二人とも一度行っている。水分補給したとはいえ、帰るまでなら問題ないか。
「あ、一つ寄りたいとこある」
「なに？」
「文房具買いたい」
この前、オレンジのボールペンを切らしてしまったのだ。
「うん、分かった。行こ」
「ありがと」
自販機の傍にあるゴミ箱に二人のゴミを捨ててから、一階の文房具屋に並んで向かった。
二階からエスカレーターで降りて、一階フロアの端にある文房具屋まで歩く。ここからだと意外に距離がある。
あまり意識せずに歩いていたせいで、芽衣が少し後ろにいることに気づかず歩いていた。いや、多分芽衣の速度が下がったのだ。そのタイミングで、俺の服の裾を掴んで制止を促してくる。
「ん？あごめん、ちょっと速かった？」
「・・・・・あの、さ」
「？」
少し俯いた様子で止まっている。良く見えないけど、顔が赤い。
「・・・・・・・」
少し観察していると、芽衣の視線の先に何があるのか分かった。それで何が言いたいのかが分かったので、言葉を聞く前に俺が動いた。
「・・・・・！」
「手、繋ぎたいんでしょ」
「・・・・・うん」
ゆっくりと、恐る恐る俺が差し出した手に手を重ねてきた。小さくて柔らかくて温かい手。ただでさえ熱い頭に、さらに熱が入る。
「・・・・・手汗は酷いかも」
口では強がった風に喋ってても、頭の中は結構やばい。心臓バクバク、身体ほてほてだ。
「・・・・・余裕そうなのに」
「流石に・・・・・これは、照れるって」
実際芽衣も顔凄く赤いし。俺は大丈夫だと思うけど。・・・・・思うけど。
「さ、ササっと行こ」
「う、うん」
止まってたら余計熱が溜まると思い、歩き出した。今度はしっかり芽衣の速度を意識して。
「・・・・・・・」
「・・・・・・・芽衣さん、大丈夫？」
「う、うん！大丈夫・・・・・」
あんまり大丈夫そうじゃないような気もするけど。これから緊張しすぎて、まともに会話できないのでは。
「・・・・・緊張するけど・・・・・・・私、嬉しくて」
握られた手に軽く力が入る。ちょっとだけ手を引き寄せられる。
「嬉しいから・・・・・いいの」
少し違和感のあるテレを隠した笑顔を俺に向けてくれた。
「そ、っか」
こういう表情を見て芽衣の感情に直接触れると、自分との温度差を自覚してしまう。俺が感じなかったことで、生み出さなかった感情で。その違いに、心に何かが居残るような感覚にとらわれる。
もちろんそれを表に出すことは出来ない。まあ、大きく後に引くようなものでもないし、今だけ感じる違和感みたいなものだ。
「ま、俺の手ならいつでも貸すよ」
「・・・・・うん！ありがと！」
本当に嬉しそうに笑う芽衣を見て、俺もつられて笑顔を見せた。
俺はいまいち決まらない感情を持っているが、別に今それを熟考する必要はないと思う。気持ちに嘘はついていない。それならこれは、間違った行為なわけがないのだから。
欲しかったボールペンを買って、そのまま駅まで手を繋いで歩いた。序盤はなんか緊張で話せなかったが、慣れてきて少しずつ自然な感じになっていった。
「あ、琉生君」
「ん？あ」
二人で来た道を帰ると見えるものがある。海だ。
「きれー」
スマホのカメラを向けて写真を撮っている。確かに、日光を水が反射して、綺麗だ。フリー素材にありそうな写真。
「そうだねー。もうちょっと遅ければ、夕日でもっときれいだったろうね」
「そうだね。いつか一緒に見ようね！」
「うん」
なんか今日を通して、芽衣は一層明るくなった。最初は自虐的な発言をして、暗いものを内に持ってる感じだった。だけど、さっきの手繋ぎとか、今の約束とか、結構積極的になった。
そのいい傾向にほんの少しだけ、笑ってしまった。近かったけど、聞かれてないようで良かった。
そのまま特に何事もなく、電車に乗って最寄り駅を目指した。
乗り換えを一回して、もうあと一本で最寄りまで行ける。
「なんか、凄い混んでるね」
「だね。休日なのに」
何かあったのか、軽く満員だ。ドアの傍を片方陣取って、壁際に芽衣を置いて、それを覆うように俺が立った。
俺が軽く周りを見ると、芽衣が少しあくびをした。
「芽衣さん眠い？」
「・・・・・ちょっとだけ」
睡眠不足は仕方ない。俺だってそうだし。
「座れれば良かったんだけど」
あいにく席は満席だ。
「ううん。あと少しだし、大丈夫」
「そっか。まあぼーっとしてていいよ。着いたら教えるから」
俺はコーヒー飲んだから割と大丈夫だ。寝不足で学校行くことも少なくないし。
「ありがと」
そう言って、少し俯いた。今日は沢山歩きもしたから疲れもあるはずだ。俺も足の疲れはある。ここで満員電車はきついな。
でも、そうはいってもたかが数分だ。途中で人減ってくれればいいんだが。
その期待はバッチリ外れることになった。
むしろ、出ていく人以上に入ってくる人が多い気がする。車内はゆっくりと狭くなって、芽衣との距離が縮まってしまった。
普段もこの電車で人が減るのは俺と芽衣の最寄り駅だ。結局最後までこのままらしい。
あと二駅。乗り換えが出来る駅だからか、人が増えた。
芽衣を壁ドンするようについている右手が疲れて、自然と左手が右腕を掴む。
俺がその体制になったところで、電車はまた揺れ始めた。あと二駅。俺たちのポジションだと、すぐそこのドアが空くから少し嫌だな。まあ動けるわけないんだけど。
次の駅の到着アナウンスが鳴る。出入りがあるので、芽衣に影響が出ない程度にさらに詰める。
そのときだった。
「・・・・・ん？」
左腕にほんの少し痛みが走った。棘が刺さったみたいなチクッとした痛み。
曲げた左腕まで目線を下げると・・・・・・・正直意味が分からなかった。
・・・・・・・寝ぼけた芽衣が、俺の腕に噛み付いている、ように見える。いや噛み付かれている。唾液の水分感じるし。
なに、これ。そんな感想を頭に浮かべながらも、状況の意味不明さに、放心してしまう。
「芽衣、さん？」
ようやく出た言葉はそれだけ。だけど、それだけで十分だったらしい。我に返ったようにハッとした表情をして、口元に手を当てて「しまった」みたいな顔をしている。意外とわかるものだな。
「あ、あの、その」
あたふたしながらみるみる涙目になっていく。目が泳ぎまくってるし、顔は青くなっているようにも見える。
そのタイミングで電車は駅に到着し、すぐそこのドアが開かれた。
「ご、ごめんなさい！！」
空いたとたん、周りに余裕で聞こえるほど大きな声でそう言い、頭を下げてきた。そして、俺の腕を潜って空いたドアから飛び出してしまった。
俺はすぐには動けなかった。手を捕まえることも失敗した。体が動かなかった。
その場で止まって、噛まれた腕を確認する。感覚でも分かったが、二つの点のような噛み跡。それを見て、俺はありえない事実を確認しては、常識が否定するというループを幾度か繰り返してしまった。
だがそれもすぐ意識して止める。今は先決すべきことがある。最後に降りる人の後ろに付いて、電車から降りてすぐ走り出した。
降りる人が少なかったおかげで、どうにか視界に収めて芽衣を追えた。
駅の階段を上り、改札を通る。今度は階段を降り、駅の外へ。階段じゃあまり距離を詰められない。そもそも俺はあまり足早くないからな。
それでも女子よりは上だ。芽衣は曲がって線路沿いに行った。人が多くて走りづらいけど、どうにか抜けて、線路とボーリングセンターに挟まれた一本道に出た。
ここに出れば人通りは一気になくなる。芽衣の背中もはっきり見える。一直線を全速力で駆けた。
もう時刻は夕方。夕日が街をオレンジに照らす。走り出す電車の音を背中で聞いて、電車とは逆方向に進んだ。
俺が早くないと言っても、女子と比べられるものでもない。着実に距離はなくなり、すぐに芽衣に追いついた。前後に振られる手を右手で掴む。
「芽衣さん！」
一歩二歩とゆっくり速度を落とし、やがて止まった。軽く息を整えてから、また口を開く。
「芽衣さん・・・・・芽衣さんは」
「ごめんなさい」
言葉を遮って芽衣が言ったのは、弱弱しい謝罪だった。背を向けたまま涙を流しているのが分かる。少し震えているのも。
俺の心中との温度差。芽衣にとってそれほど重みのある行動だったらしい。
「わ、たし・・・・・か、隠してることが」
「芽衣さん。芽衣さんは、何なの？」
必要な質問だ。恐らく、芽衣さんの根幹にかかわる秘密。
俺の常識の範囲外であることは、分かっているつもりだ。自分の思考が否定しても、きっとすぐに否定できなくなる。
「私は・・・・・・・」
長い沈黙。その中でゆっくりこっちに向きなおって、顔を向けてくれた。
「・・・・・・・・・吸血鬼、なの」
「・・・・・・・そっか」
俺の常識よりも重い言葉が、脳に浸透してくる。ゆっくりと常識を塗り替えていく。そのおかげで、時間をかけたものの、返事を返せた。
涙を拭きながら、芽衣が続ける。
「・・・・・・・私、血を吸っちゃう衝動があって、さ・・・・・さっきはぼーっとしすぎて」
「・・・・・・・」
大体は分かっていた。不自然な噛み跡で。噛むといえばゾンビかとも思ったけど。
それでも、やっぱまだ驚きが体を支配している。気づけば、心拍もかなり上がってる。体の反応は正直だ。
「・・・・・嫌だよね、こんな化け物」
自嘲気味に軽く笑って言った。
「こんな普通じゃない生き物、怖いよね。気持ち悪いよね」
「いや、芽衣さん」
「ごめん、ね。隠してて。最低だよね、私。本当に・・・・・最低だ」
「芽衣さん！！」
再び涙を流す芽衣の肩を両手で持って、強く名前を呼んだ。俺はどうしても心から伝えたいことがある。芽衣は信じてくれないかもだけど、それでも、知って欲しい事がある。
「それは、個性だよ！」
「・・・・・え？」
「いや、正直すっごく凄い！凄いと思う！」
俺の語彙力がやばいことになっているが、仕方のない事だ。俺は、高揚しているのだから。未知に対して恐怖ではなく、好奇心を抱いている。
「え？」
「だってさ、こんなのファンタジーじゃん！みんなが夢見るあり得ない世界！画面の中でしか成立しえないはずの存在！それが存在するって凄い事だよ！」
少し過剰になってみた。周りに人がいなかったから出来ること。心の内はもう少し冷静だけど、自分を認められない彼女を認めてあげたいと思った。
でも、言ってるうちに気づいた。この言い方は、良くないなと。
「・・・・・でも、私は普通じゃない」
「・・・・・・・」
そうだ。普通じゃないことを、俺が強調してしまった。
誰だって普通であることを望む。平凡よりも才能を求めるのが人間だが、普通よりも特殊を選ぶ人は少ないと思う。
周りと違っていることを人は嫌う。それだけで虐げられることもあるから。他の誰かに理解されないことが多いから。
きっとそれで芽衣は辛かったと思う。みんなと同じように、普通に過ごしていたことは知っている。でもその裏で、周りと違うことを確信している心は、きっと傷ついたと思う。周りに隠していることがあるという意識が、自分を苦しめたと思う。
その気持ちを考えずに軽率な発言をしてしまった。
「・・・・・危険、だよ」
「違う！！」
しっかりと否定する。
「芽衣さんは、危険じゃないよ」
「琉生君・・・・・」
「芽衣さんは芽衣さんだ。危険じゃないし、最低じゃないし、気持ち悪くないし、怖くないし、化け物なんかじゃない！」
全部を否定する。芽衣さんの言っていることは全部間違っている。少なくとも、俺の中では。
「・・・・・・・でも、もう私には琉生君の隣にいる資格なんて・・・」
声が震えている。
「資格なんていらない。芽衣さんなら、芽衣さんだから、俺は一緒にいたい」
自分で自分が分からなくなってくる。俺は芽衣を好きではないと言った。なのに、今ではこんなことを言っている。取り繕っているわけではない、はずだ。
「・・・・・琉生君は、そんなこと言ってくれるんだ」
「俺はさ、こういう人だから。魔法とか、異世界とか、大好物な人だから。芽衣さんが自分のこと嫌いでも、俺は嫌いになんてならないよ」
好きって言えればいいんだろうけど、その言葉を無意識に避けてる気がする。
「・・・・・琉生君は、許してくれるの？隠し事してたこと」
「許さないよ。許すべきものなんて何一つない。芽衣さんは悪くないんだから」
「私を・・・・・こんな私なんかを、傍にいさせてくれるの？」
「なんなら、血くらいごちそうするけど？」
死なない程度なら、別に問題ない。せいぜい貧血になるくらいだろう。その程度で芽衣が喜ぶのなら安いもんだ。
「一緒にいてよ、芽衣さん」
まだ一緒にいたい。可愛くて優しい笑顔を見ていたい。穏やかで居心地のいい空間を感じていたい。自分の変化を楽しんでいたい。芽衣と一緒に、たくさんの経験を積み重ねたい。
この程度の事実で終わらせるなんて、嫌だ。
「・・・・・いいの・・・」
「ん？」
「・・・・・いいのかな？」
涙を拭きながら、薄っすら笑ってくれた。小さな声だけど、そこには明るさが灯っているように聞こえた。
「いいのかな？私こんなに、幸せで」
「いいんじゃない。あって困るもんでもないし」
「・・・・・・・うん、ありがと」
目の端に涙を残しながらも、満面の笑みで力強く応えてくれた。
色々あったけど、全て綺麗にまとまった。いや、綺麗ではなかったけど、そんなことどうでもいいのだ。
どんなにかっこ悪くても、どんなにダサくて汚くても、そんなことどうだっていいのだ。この可愛くて微笑ましい笑顔を前にすれば、些細な事だ。
きっとまだ問題はある。それでも、解決は難しくないだろう。俺は芽衣のことを、自分のために考えると決めた。
根拠はないけど、きっとあまり困難じゃない。絶対面白く、楽しくなる。そう予感しながら、芽衣につられて俺も笑っていた。
