加瀬君の彼女はたまに血を吸う。

13話 食事会（２）

　いつもよりちょっと賑やかな食事は割と早く終わった。遅めの夕食でお腹が空いていたからだろう。

　料理で全く手伝わなかった分、片づけをすることにした。いつも通り食器を手際よく洗っていく。いつもより使った食器が多いことがちょっとおかしく思える。

「手伝うよ、琉生君」

「ん？じゃあ拭いてくれない。えっと・・・はい」

　タオルを手渡す。それを受け取って、俺の隣で濡れた食器を丁寧に拭いていく。

「私は・・・・・することないですね」

「うん、葵さんは休んでていいよ」

　三人いても邪魔になるだけだし。ここは年上が働くべきだ。

「あの、聞いてもいいですか？」

「どっちに？」

「どっちもです。お二人はどうやって付き合ったんですか」

　あ、そう言う事か。いかにも中学生っぽい。

「それは」

「私が・・・・・告白したの」

「芽衣さんそんなに照れなくても」

　少し顔を赤くして俯いた。今更だと思うんだが。

「へぇー、芽衣さん凄いです！」

　目を輝かせて言った。なんだか楽しそうだ。

「そ、そうかなぁ」

「はい！だって普通そんな勇気ないです」

「直接してきたからね」

「え、本当ですか！？すごい・・・・・」

　それは俺も思った。実際満身創痍っぽかったけど、それを実行できる人は相違ないと思う。俺も無理だ。

「だって・・・・・・・好きだったから」

　それ言うのは俺も照れるからやめて欲しい。動く手を少し早める。

「そうですかっ」

　両手を口元に当てて、葵も少し照れているようだ。

「「「・・・・・・・」」」

　少しの沈黙が流れる。が、すぐにまた葵が口を開けた。

「あの、お二人はどこで知り合ったんですか？」

「ん。それは・・・・・いや、同じクラスになったのは二年からだけど」

　正直俺も知らない。どうして芽衣に告白されたのか。一年の頃はあまり繋がりがなかったはずだ。特別記憶に残ることも俺にはない。

「芽衣さん、俺もファーストコンタクトにあまり覚えがないんだけど」

「そうなの？琉生君にとっては普通のことだったのかもね」

「琉生さん」

　葵が呆れたような声を出した。割と遠慮ないんだよな。

「面目ない」

「ううん、大丈夫だよ。えっとね、去年の六月くらいだったかな」

　それは、私が部活に慣れてきた時の頃の話。その日の天気は曇っていた。

　ジャージを上下着て、少し肌寒い日。それなのに、私は凄い量の汗をかいていた。

「どうしよ・・・・・」

　一人ぼっちの部室で、膝を抱えて蹲っていた。

　怖い。どうしよ。動きたくない、出たくない。負の感情が渦巻いて、自分が追い詰められてるような気がして。心臓が激しく脈打って。

　憂鬱と後悔が自分の中を駆け回って、私はパニックになっていた。

　泣いていた。

　ガラッ

「ッ！」

　だ、誰かが入ってきた！中途半端に開いていた扉が完全に開けられる。

　入って来たのは男子。大きなあくびをしながら私のいる部屋に足を踏み入れた。

「ん？」

　私に気づいて足を止めた。泣いているところを見られて、何を思われただろうか。彼は硬直して、私を一瞥する。

　見られちゃいけないところを見られたような、そんな気分だった。どうにか泣き止んで、ちゃんと説明しないと。

「ち、違うのこれはっ、だ、大丈夫だから・・・・・無視して・・・・・」

　だけどすぐには収まるわけもなく、震えた声で最後は音が消えてった。一度鼻をすすっても、声が出せなかった。

「・・・・・・・ああ、なるほど」

「え？」

「壊しちゃったのか、それ」

　彼が私に近づいて、腰を下げた。視線の高さを合わせて、手を伸ばしてくる。

「えっと、」

「ああ、しかも陸上部のか」

　私の手から壊れたタイマーを取って、そう言った。

「う、うん。踏んじゃって」

「ふーん」

　部活には慣れて来たけど、怒られたことは一度もない。道具を壊したらどれだけ怒られるのか。しかも他の部活から借りたもの。

　怖い。みっともない。情けない。

　・・・・・嫌だなぁ。

「はぁ、仕方ないな」

「え？ちょっとそれっ」

　彼が動いた。壊れたタイマーを持って、そのまま部室を出ようとする。

「いいよ。今回は」

　肩代わりしてくれようとしている。知り合いでもない私をかばってくれようと。

「で、でもっ」

「そもそもこれ床に置いたやつが悪いし。絶対俺らの誰かだし」

　でも、不注意で壊したのは私。悪いのは完全に私だ。誰かが代わりに怒られるなんて。

「これ借りてんのは俺ら男子で、その道具の管理責任を問われるのも俺ら。君が気に病むこと一切ないから」

「そんなの、そんなわけ・・・・・ないよ」

　ちゃんと部室にあったものだ。管理が特別悪かったわけでもない。そんなの屁理屈でしかない。

「・・・・・・てたら、こうするしかないじゃん」

「え？」

　小声で何か言った。鼻のすする音と重なって聞き取れなかった。

「何でもない。とにかく、これはいいから。一個貸しで」

「あ、待って！」

　私の制止も聞かず、壊れたタイマーを持ったまま部室から出て行ってしまった。

　そうして、私の小さな事件は無事解決した。

「とまあ、こんなことがあったんだけど」

「あーね、なるほど」

　思い出した。そんなことあったな確かに。言われてみれば思い出すものだ。

「へぇー、かっこいいですね琉生さん」

「そう？割と大したことなくない？」

　泣いている女の子と遭遇したら、誰だってそうすると思うけど。

「進んで怒られる人なんてそういませんよ」

「そうだよ！私にとっては大きなことだったの！」

「そっか」

　まあ泣いてたくらいだし、そうなのだろう。芽衣は小心者みたいなところあるし。

「それでさ、私のせいでペナルティで走らされて」

「ああそっか。そのあと謝りに来てたっけか」

　確かスポーツドリンクを渡されたな。お詫びとか言って。

「そうそう。疲れてるのに私のことフォローもしてくれて、凄い尊敬した。優しくて、そんな風に何気なく人に手を差し伸べられて・・・・・・・そんなところが、好きになったの」

　恥じらいながらそう言った。そこまで言われると・・・・・。

「あ、琉生さん顔赤いですよ」

「あ、本当だ。珍しい」

「・・・・・・・あーうん。俺すげーグッジョブだなー」

　正直自分ながらいいことしてるな。かっこつけてそんなことしてたんだろうけど、それでもそんなこと出来る時期が俺にもあったとは。

「そうですね、凄いです！」

「うん！」

「・・・・・あのさ、話題変えてくんない？」

　ここまで照れたのは初めてだ。隠せないほど照れるなんて、自分らしくない。

　その後も葵の恋愛への好奇心が切れることはなく、しばらくその話を続けられてしまった。一度羞恥の制御が外れた俺は、なんだがいつもより火照ってしまった。

「じゃあ芽衣さん送ってくね」

　夕食の後は三人でゲームをやって、もう十時を回っている。外は真っ暗だ。

「はい！私はもうちょいやってますね」

　テレビの前でゲーム機を持ちながら言う。なんだか似合わないな。

「はまった？」

「いえ、今日は相手にならなかったので、次は戦えるくらいには強くなろうと思って」

「葵ちゃん弱かったもんね」

　確かに、殆ど通常攻撃しかしてなかったし。

「こういうのは経験なくて」

「それ凄く偉いけどね」

　テスト前ですらゲーム禁止しない俺からしたら考えられないな。

「あれまだ本気じゃないけどね」

「まじですか。頑張りますっ」

「じゃあ行ってくる」

「じゃあね、葵ちゃん」

「はい。あの、」

　葵が芽衣を引き留める。少し目線を下げてから、もう一度芽衣の目を見て、また口を開ける。

「また、会えますか？」

「！・・・うん！もちろん！」

　少し驚いた後、すぐににっこりしてそう返した。

「そういえば、葵さんはいつまでいるの？」

　ちょうどいいので今聞くことにする。

「すみません、詳しいことは聞いてないんです。確か、五日くらいって言ってました」

「そっか。じゃあそれまでにまた連れてくるよ」

　今日で二日目なので、少なくてもあと三日か。ということは、あの日も間に合いそうだな。

「絶対来るよ」

「はい！じゃあまた」

「うん、またね。葵ちゃん」

　長く言葉を交わして別れを済ませて、芽衣と一緒に玄関の外に出た。

　もう外は静まり返って、夜風が冷たく肌をなでる。夜の空は引き込まれそうな暗さで、月は薄く輝いている。

　いつもはこんな時間には外に出ないので、なんだか変な気分になる。ちょっとワクワクするような感じ。

「長居しすぎちゃったね」

　芽衣が歩きながら話始める。

「そうだね。大丈夫？寒い？」

「ううん、大丈夫。夜風気持ちいいよ」

「だね。もう夏もあっという間かもね」

　ゲームして過ごせばすぐだ。それまでにテスト二回あるけど。

「楽しみだねー」

「俺暑いのは苦手だけどね」

　百歩譲って暑いのはいいんだが、汗をかくのがどうにも気持ち悪くて面倒くさい。

「私は寒いほうが苦手かな」

「そうなの？」

「うん。冬苦手。雪は綺麗で好きだけど」

　この辺は全然雪降らない。一、二月くらいだとたまに積もるけど。

「逆だね。冬俺好きだよ。虫いないし」

「そっか、確かに。私も着込んだら大丈夫かな」

「まあ、まだまだ先の話だけどね」

　春にする話ではないかもな。でも、こういう話をすると先に楽しみを見いだせてなんかいい。

　静かな学校の正門の前を通る。ここに来る時と違う道で芽衣の家に向かっている。

「この時間の学校ってなんか不気味だね」

「そうかな？行ってみたくない？」

「琉生君ホラーとか好きなの？絶対怖いの出るよ！」

「俺ホラーは信じてないから。まあ好きっちゃ好きかな。得意じゃないけど」

　パソコンでたまにホラーテイストのゲームとかやるし。幽霊とかは所詮作り物だから、あまり怖くはない。

「そうなの？凄いね。私全然無理だぁ」

　イメージ通りだな。絶叫の姿が目に浮かぶ。

「今度お化け屋敷とか一緒に行こうね」

「ちょっとぉ！話聞いてた！？」

「聞いたからこそ、だな」

　怖がる芽衣、見てみたいなあ。といっても、お化け屋敷の記憶は自分にもないので、正直大丈夫かは分からないけど。

「もうっ！でも、遊園地とかは行きたいな」

「日本一怖いお化け屋敷のとこ行こう」

「私絶対無理だからねっ！」

　二人で撃沈ってのも全然ある。ゾクゾク系は多分いけるけど、びっくり系だと俺も死ぬ。

　薄暗いトンネルを通って、また外に出る。後は十字路の信号を渡って、小道に入ってしばらく歩けば芽衣んちだ。

「芽衣さん、葵さんどうだった？」

「すごくいい子だった。可愛くて、大人しくて、料理私より出来そう」

「そっか。まあ打ち解けてて良かったよ」

　最初は硬かったけど、一緒に作業したからか仲良くなってた。葵が最初から柔らかく接してたおかげでもあるだろう。

「いい子だから・・・・・ちょっと心配」

「ん？大丈夫だよ、俺は」

　葵もかなりかわいいと思うけど、今は芽衣一筋だ。葵に惹かれることはない。絶対に。

「ううん、そう言う事じゃなくてね」

「ん？」

「・・・・・まあ、なんでもない。葵ちゃんのことも信頼してるしね」

　芽衣は少なからず信頼してくれてるけど、心配くらいはするか。俺とは違うだろうし。

　一度芽衣が気になる表情をしたが、特に何の変化もなく明るい笑顔で話を続けた。どうやら気のせいだったらしい。

　そのまま芽衣の家までいつも通り話して、家まで送り届けた。