10話 新しく始まる、吸われる日常（２）
いつも通り給食のおばさんが盛った食事をお盆にとって、食堂に並ぶ長机の自分の席に座る。
席順は教室通り出席番号順だ。前には俺と同じ番号の那奈、一つ下の番号の由香里がいる。ちなみに隣は欠席。一年時から休みの多い生徒らしい。
今日の献立のきな粉揚げパンをゆっくりかじる。これは手が汚れるから、ちょっとうざい。
「ねえ琉生」
「ん？俺食事は静かに食べるタイプなんだけど」
まあそんなポリシーないけど。
「まあそんなこと言わずにさ」
このニマニマした声で何聞いてくんのかは大体分かる。面倒だな、全く。
「聞いたよ、デートしたんでしょ？どーだった？」
「ノーコメントで」
「ねぇー答えてよー」
「ノーコメントで」
「ちょっとー、真面目に聞いてんだけど！」
「そんなことに真面目になるな」
那奈馬鹿なんだから、勉強に真面目になれよ。俺が言えたことじゃないから言わないけど。
「ねぇー、いいじゃーん。るーいー」
「あーはいはい、分かったよ全く。感想でしょ」
「うんそう！真面目に！」
そんなこと言われてもって思ったが、ちゃんと答えないと恐らく納得しない。数秒考えて、答えた。
「・・・・・なんつーか、デートっぽくなかった？かな」
「・・・・・何それ」
正直に答えたら、この反応だよ。分かってはいたけど。
「芽衣は楽しかったって言ってたよ？」
隣の由香里も会話に入る。
「俺も楽しかった。楽しかったけど、デートっぽくはなかった」
「ふーん。それってどんな風に？」
「あんま気になんなよ」
那奈とは小学校から六年同じクラスでやってきてて、長い付き合いだ。こういう性格だって分かってたけど、自分にとって害になったのは初めてかもしれない。
どんな風、か。なんかネガティブな時間が長かったような、真面目な話が多かったような、真剣にならざるを得ない話をいっぱいしたような気がする。それを要約すると、つまり。
「理解を深め合う日だった」
「なんじゃそりゃ」
「そのまんまの意味だけど」
その詳しい内容自体は話したくない。芽衣にだから言えたことだと思うし、芽衣のことに関しては言えないこともある。
別に芽衣が特別だからってわけじゃない。ただ他の人に話すにしては、テンションが合わないだけだ。
「なんか、した？」
俺にそんなふわっとしたことを聞いてきたのは由香里だ。由香里に聞かれたからか、何を聞きたいのかはすぐに分かった。
「・・・・・何もしてねえよ。神谷と違って初めてなんだって、こういうの」
「ちょ、私だってまだ大人びたことはしたことないからね！？」
「大人びたとは」
話振っておいて、慌てすぎだろ。その反応されると、逆に本当にあるのではと思ってしまう。
「・・・・・変態」
「先にこの話始めたのそっちだよね？」
「というか、私みんなが言ってるほど、付き合った経験多くないからね！」
「ふーん、じゃあ何人？」
「・・・・・個人情報保護法」
言えない時点で、その主張は通らないだろうに。言いたくないのだろうけど、残念ながらその気持ちは分かり兼ねるな。そんな経験一生出来ないだろうから。
「というか、そういうこと聞くの良くないからね、変態」
「変態」
便乗して奈那も言ってきた。
「なんでそんなに言われんの、俺」
その暴言を吐かれるほど、俺粗相を働いた覚えはない。というか、中二の中ではかなり健全な方だと自負してるんだが。
「そりゃだって」
「変な妄想してるからでしょ」
由香里に合わせて奈那が言い切った。それこそ心外だな。
「してねえよ。というか、自分でされてると思えるところがすごいわ」
「は？そんなん長い付き合いなんだから、見れば分かるし」
「分かんねえよ！」
それが分かるなら、メンタリストとかになった方がいい。俺はそもそも表情筋硬いし。
「冷たーい、琉生が酷いこと言ったー」
「あーあ、奈那泣いちゃう。加瀬謝らないと」
全力で面倒くさいの顔をしても、相手にしてくれなかった。いや、そもそも伝わっていなかった。表情で何かを伝えるの、俺には無理だ。やるんじゃなかった。
「冷たいというか、俺はただ自分のポーカーフェイスに一定の自信があっただけなんだが」
技術ではなくデフォルトだが。笑う時だってまだ作るっていう意識がある。感情は見せないと勘違いされるから、勘違いされたくない人には意識してでも見せるしかない。
その点奈那といる時は楽でいい。見せなくても長い付き合いゆえに、考えが読めないだけで冷めてるとは思われない。
「まあ確かに、加瀬普段あんま笑ったりしないしね」
「笑った時、笑った！って思うよね」
それはそれで嫌なんだが。自分の反応にあまり意識を向けないで欲しい。
「こっちは分かるけどね。石野顔に出やすいし」
「それはきもい」
「きもーい」
「・・・・・・・」
人間とはかくも非情なものなのか。
「琉生今何考えてる？」
「・・・・・いや、男女平等の実現は程遠いなって」
「「何それっ！！」」
俺の真面目なコメントに、笑いで返された。
そもそも不可能なんじゃないだろうか。人間の意識はそう簡単には変わらない。女性の権利を主張し改善していった末に、女性の権利の方が上回ってるようにすら思う。
「笑いすぎだし」
「ごめんごめん」
「なんか加瀬面白くって」
笑いながら謝られても。
「ま、変態でも付き合ってくれるみたいだから、俺は気ままにやるとするよ」
「あんま根に持たないでね」
「そっちはあんま俺らのこと気にしないでくれ」
奈那に合わせてそう言った。もちろん俺らってのは俺と芽衣のことだ。周りから見られながらってのは落ち着かないし、なんか嫌だ。話すのもこれからは遠慮したい。
「え、ちょくちょく聞くよ？」
「おいっ」
なんで進捗を逐一報告しなきゃいけないんだよ。
「だってさ、気になっちゃうし」
「じゃあ俺にも教えろ。交換条件で石野の恋愛」
「そんなんないんだから教えようないじゃん」
「じゃあ俺もねえよ。言えることは」
もっとも、交換条件成立しても俺から話すのは遠慮したいけど。
「いや、琉生はあるでしょ。七瀬さんから話聞けるんだから、何かあれば分かるよ？」
「な、まじか」
それは盲点だった。そうされてしまえば、何もなかったっていう言い訳はきついか。何も言わないでくれって、芽衣に頼むのもおかしな気がするし。
「そういうことだから、聞いたら答えてね」
「・・・・・言いたくないことは言わないからな」
「うん！まーでも、なんかあったら相談してくれていいからね。力にはなるから！ね、由香里」
「うん、まあ力になるかは分かんないけどね」
「いやいや、由香里はなるでしょ」
「そのイメージ、やめてよね」
この歳で二人以上と付き合ったことあんならイメージバッチリ合ってると思うけど、言うと怒られるので止めた。
「ま、当てにはせんけどあんがと」
「当てにしないんかい！」
こいつらに頼むくらいなら、龍吾とかに相談した方が頼りになりそうだし。由香里はともかく、奈那は全く役に立たないと思う。
というか、話してるから今日めっちゃ食べるペース遅いことに気がついた。俺主軸で話が進んでる分、前の二人よりも遅い。
「でも修羅場とか持って来ないでね」
「喧嘩しないし」
今日は外出れそうにないと思いながら、それだけ言って会話を止めて、食事の方を優先して進めた。遅くなって片付けんの最後とかだと、給食委員の当番の人に迷惑かけることになる。
ペースを上げて給食を食べて進めた。
食堂の他の人たちは既に半分以上いなくなっていて、うちのクラスの男子はあと数人しか食事していない。俺の列の男子は全滅だ。
奈那と由香里が立ち上がって片付けに行こうとしたところで、俺が無視できない相手に話しかけられた。
「琉生君。ちょっと、いいかな」
芽衣だ。意外な接触に、口に運ぶスプーンが遅くなる。それをパクッとしてから、片手を上げて制止をかけて、口の中ものがなくなったところで、
「どした？」
と、返事をした。
「・・・・・・・」
けど、すぐには芽衣は切り出さない。立ち止まってる前の二人や、周りの人を気にしてる素振りを見せた。
その後に、俺の耳元まで顔を持ってくる。
「・・・・・血飲みたい」
少し間をあけたあと、そう言ってきた。サッと離れて照れたように視線を泳がせる。顔も少し赤い。
俺の反応は正直で、少し口角を上げて、呆れたような表情をした。
「えっと・・・・・食いしん坊キャラにでもなったの？」
「い、いや、その・・・・・」
俺の表情もあってか、さらに羞恥が増したように俯いた。
「じゃあ」
俺も席から立ち上がって、芽衣の耳元に口を近づける。
「南校舎四階、階段の前で」
「ふぇ？」
変な声を漏らした。学校の、しかもみんなのいる前で、向こうから俺に話しかけてくることは今日が初めてだ。大丈夫になったのかと思ったけど、やっぱ少し無理してるようで、伝わってくる緊張がやばい。
俺だって緊張しないわけじゃない。目の前で注視してるバカ二人いるし。でも、緊張は上回られると平気になる。
「見られちゃダメなんでしょ。つけられないように」
「う、うん。って、いいの？」
離れてゆっくり頷く。飲まれても午前中支障なかったし、多分大丈夫だ。飲まれる量さえ注意すれば。
「俺ちょっと遅れるかもだけど」
自分の給食に視線を向けて言った。まだちょっと時間がかかる量残っている。
「うん！私待ってるよ」
「うん、静かにね」
待ち合わせてるのを匂わせると付いてくるかもしれない。
「う、うん。じゃあ、後で」
「んー」
軽く手を振って、一旦別れた。先に行って待ってもらうのが一番いい。隠さなといけない以上、何食わぬ顔で別々に向かう必要がある。
席に座って、食事の手を早める。あまり待たせたくはない。
「ちょっとちょっと！！何今の！？」
「これ、言いたくないこと」
「目の前でラブラブしといて、それで通ると思ってんの！？ねえ由香里」
「う、うん」
無理か。ずっとガン見してたしな。
「俺もドキッとした」
出来るだけ短くしゃべるようにして、食事を優先させる。
「何話してたの？ねえ！」
「えっと、部活終わりに少し話そう、的な」
こう言っておけば昼休みに警戒されずに済む。それに部活終わりだと干渉されにくいし。
「何それ、どんな話？」
「それを聞きに行くんだが」
「そっか、そうだよね。めっちゃ気になる！」
「あんさ石野」
一度言葉を切って、那奈の返答を待った。正直言おうかどうか少し迷ったから。でも、言わずにはいられなかった。
「ん？」
「自分がうざいって自覚してます？」
辛辣なことを口にした。でも、俺の気持ちも分かって欲しい。こういうのは平穏に過ごしたいものなのだと。
「え、してるよ」
「してるのかよ」
意外とフラットに言い切った。
「いやだって、琉生にしかこんなこと聞かないよ？」
「俺だからいいってか」
「長い付き合いだから」
それがあれば何でも許されるというわけではない。
「まあ、ほどほどにしてくれ」
「琉生ってそういうの全くなかったからさ、興味あるの」
「ん？いや、一回あったろ、そういうの」
一年の頃、あらぬ疑いというか、根拠のないからかいのせいで、恋愛がらみの噂を流布されたことがある。
「あれは違うって分かってたから私」
「ふーん」
これも長い付き合いだからなのか。全く、厄介かつ便利な言葉だ。
「ねえ那奈、そろそろ行こ？」
さっきから会話に入らない由香里が動いた。由香里はさほど俺に興味を示していないようで、あまり恋愛ごとを聞いてこない。那奈もこの姿勢に倣って欲しいものだ。
「じゃ、今度聞かせてね！」
それだけ一方的に言って、食器を持って去っていった。
最近の那奈は面倒くさいけど、あれで少しはしっかりしてるとこもあって、本当に嫌なことはしないから憎めない。ちょっぴりだけど、頼りになるところもある。
「ま、何も話せないけど」
話があるわけでない。咄嗟についた嘘は少し心苦しいが、優先事項がある以上は仕方ない事だ。
今はさっさと食事を済ませて、芽衣との待ち合わせ場所に急ぐとしよう。
人通りの少ない廊下を足早に走る。食事を終わらせて集合場所に急いでいる。芽衣は既に待っているはずだ。
俺に気にかける人はいなかったので、つけられてはいない。教室に戻っていないので、クラス連中にもつけられてるわけがない。
階段を上がって四階へ。ここまでくれば人の気配は極端に減る。こっちにはクラスの教室はなく、この奥に音楽室とよく分からない部屋しかない。授業時か、それ以外だったら合唱部しかまず通らない。
最後の一階分の階段を上って、一番最後の階段を上り切ったところで、壁に背を預ける芽衣が座って待っていた。
「あ、琉生君！」
「おまたせ」
芽衣の隣に座る。結構近い位置だ。
「ううん、あんま待ってないよ？」
「そ」
「・・・・・・・」
「・・・・・・・」
それだけ言って、一旦心地よい沈黙が二人の間を流れた。穏やかな時間。時間がゆっくり進んでいるかのような、贅沢な時間。
「そういや芽衣さん」
「ん？」
「さっきすっごい緊張してたね」
少し笑みを含めながら言った。
「あ、あれは！だ、だって・・・・・みんなの前で、緊張して」
「顔すごく赤かったよ」
「あ、あれでも私頑張ったんだよ？」
「すごく頑張ってたね。嬉しかったよ、頑張ってくれて」
周りの目の対処法的には、気にせず反応しないことが一番だけど、それにはまだまだ時間がかかりそうだ。でも、しばらくは芽衣のあの反応を見るのも、楽しそうだ。
「・・・・・私も、嬉しかった。話せて」
照れながら言われると、可愛くてこっちも照れる。顔に出さないように、余裕を保っているように意識する。
「もうちょい自然に話してね」
「それは・・・・・頑張る」
別に身構えることじゃない。付き合ってから、以前より距離を感じるってことはよく聞くことだ。それは、周りに知られてると人の目を気にする分、さらにその傾向が強くなる。学校で芽衣とそうはなりたくない。
「ま、時間もないし、飲もうか」
「・・・・・うん！」
嬉しそうに返事した。それに軽く微笑んでから、ジャージを脱いで体操服から肩を出した。
芽衣は俺の正面に回り込んで、俺の足を跨ぐ。ゆっくり肩に近づいて、俺の肩に両手を置いた。
「じゃ、いただきまーす」
「んー」
カプッと小さく音を鳴らして、噛みついた。ほんの少しの刺激が走った直後、血の流れをうっすら感じる。
目を瞑って、頭を固定する。今日は二度目だ。体調に異常が出るかもしれないので、その変化に意識を向ける。すぐに出るものでもないかもしれないけど。
「・・・・・ふぅ、ごちそうさま」
「ん？もういいの？」
結構すぐに口を離した。今日の朝より全然短いような。
「ご飯食べた後だからね」
「ありゃ？食いしん坊キャラは？」
「そんなんじゃないよ！ただ、ちょっと、琉生君の血飲みたくなっちゃったの」
「やっぱ血って依存性あるでしょ」
理由が飲みたいだと、それを疑わざる負えない。まあ芽衣しか飲まないものだから、証明のしようがないけど。
「な、ないよ！多分」
「本当？」
あってもないって言うだろうけど。
「琉生君の、だからかな。もしかしたら」
俺に跨ったまま、俺のすぐ横の床に手をついて、顔をグッと近づけてきた。
「琉生君に近づきたいだけかもしれない」
「・・・・・・・」
ち、近い！頭がぼーっとする。ふわふわする。目が開いて、身体が火照って、口の中に唾液が出る。
少し前に出れば当たる位置。身体が動かないように意識してしまうせいで、逆に震えている。
顔が赤くなってるかもしれない。でもなんか、目をそらしたら負けのような気がして、表情ごと体全体を固める。
芽衣も顔をそらさない。少し口元を緩ませた表情で、固まっている。でも、だんだんと顔が赤くなって、表情に余裕がなくなっていく。
「・・・・・ッ！！」
飛んでいくように後ろに下がって、顔を俺から背けて後ろを向いた。片手を地面について、もう片手を自分の頬に当てている。耳まで真っ赤だ。
ヘタっと体から力が抜ける。余分に入りまくっていた力が一気に抜けて、抜けすぎて、だらしなく壁に体重を乗せた。
真っ白くなりかけていた頭が戻ってきて、緊張も解けていく。
びっくりした。芽衣があんなことをするとは考えもしなかった。照れ屋の芽衣に、先に照れさせられるとこだった。ほんとに、びっくりした。
芽衣はさらにやばそうだが。
「あーごめんごめんごめんー！！」
「・・・・・・・」
顔を後ろに向けたまま、慌てたように言ってきた。冷静になって、後悔が押し寄せてきたような感じ。
俺はびっくりがまだ抜けなくて、何も答えられない。
「うぅ、恥ずかしー。もう、恥ずかしー」
「・・・・・き、緊張したー」
やっと出た言葉がそれだった。まんま本音。
「ご、ごめんほんとに！な、なんか、流れで、舞い上がっちゃってっ」
「う、うん、大丈夫」
あんま大丈夫じゃなかったけど、やっと地味に落ち着いてきた。
「あ、あのあの・・・・・」
「とりあえず、いい匂いだったよ」
鼻をくすぐられるシャンプーのいい匂いが、精神を地味に刺激していた。
「い、いいっ・・・・・！あ、あの！」
やっと顔を向けて、少し前のめりになった。目には少し涙が溜まっている。顔もまだ全然赤い。
「わ、私、強がっちゃってっ。そ、その、そ、そういうんじゃなくってっ」
焦っちゃって上手く言葉に出来ていないけど、言いたいことは分かる。
多分からかい返そうってのもあったんだろう。無理だったけど。
「落ち着いて、芽衣さん。分かってるから、大丈夫だよ別に」
「う、うん。ありがと」
俺のほうを向いて、正座で座り直した。片手を胸に当てて、一回深呼吸して、心を落ち着かせている。
「ふぅ、ちょっと落ち着いた」
「それは良かった。すっごく照れてたね」
「だ、だって照れるよ！・・・・・る、琉生君は？」
「ん？俺は・・・・・」
何と言えばいいか。緊張、照れ、言いようは結構あるが、一番いいのは。
「ドキドキした」
というか、心拍数がかつてないほどになってたと思う。めちゃダッシュしたときくらいには鳴っていたのでは。
「どきどきっ！そ、そっか。それはちょっと・・・・・う」
キーンコーンカーンコーン・・・・・・・
芽衣が言いかけたところで、チャイムが鳴った。今日は食べるのが遅かったので、休み時間が短いように感じる。
「・・・・・う？」
一応言いかけたことを聞き直す。
「い、いや、何でもない」
「・・・・・そっか。じゃあそろそろ戻ろうか。みんな外から戻ってきてる頃だろうし」
ゆっくり立ちながら、階段の下のほうに顔を向けた。
二人教室にいないとか、疑わしいし。変な勘違いというか、妄想しそうで怖い。
「そう、だね。顔大丈夫かな」
座ったまま自分の顔を両手でぷにぷにしながら言った。まださっきの熱が残っているのかも。
そんな芽衣に、立ち上がるための右手を差し伸べる。
「大丈夫、ちゃんと可愛い」
そう言ったとたん、俺の手まで伸ばそうとしていた手が止まって、硬直した。そして一気に、引いていた顔の赤色が、復活した。
伸ばした手を自分の顔まで引っ込めて、自分で立って俺に背を向けた。
「る、るる琉生君っ！い、いきなりっ・・・・・・・困る」
思ったことは確かだけど、口にしたのはわざとだ。少し面白そうだと思った。イタズラ、というやつだ。
「赤いよ、芽衣さん」
軽く笑いながら言った。
「琉生君のせいでしょ！」
ざっとこっちを向いて、赤い顔のまま声を上げた。怒ってるな。顔の赤さは照れだけど。
「ごめんごめん。まあ大丈夫だよ、戻ってる間にいつも通りに戻るよ」
「・・・・・そうかなぁ」
頬をぷにぷにした後、おでこに手を当てた。その芽衣の動作を見ながら、ほんの少しだけ考えて、そして伝えた。
「・・・・・一緒に戻ろっか」
「え？大丈夫、なの？」
「まあ大丈夫、なんじゃない？もう」
俺も無意識に見られたくないと思っていたことだけど、この顔見たら俺にとってはどうでもよくなった。他人に何思われても、エロい想像されても。多分自意識過剰なんだと思う。
「でも、芽衣さんが気にするなら」
もちろん、芽衣の意志次第ではあるが。
「・・・・・いいよ。照れるけど、琉生君がそうしたいのなら」
「いや、俺は芽衣さんに」
「いいの。琉生君に合わせるの」
言おうとしていることを、かぶせて言われてしまった。
「強情だなぁ」
「嫌嫌じゃないよ？本当に嫌なら言うよ、私」
「そっか」
最初は遠慮しがちだった芽衣も、今はちょっと変わった。ちゃんと自分の気持ちが言える人になったと思う。だから、今の言葉に偽りや我慢はないと、すぐに分かった。
「琉生君が周りを気にしないほうがいいって思うのも分かるし、私だってもっと琉生君と・・・・・仲良く、したいし」
音量は下がりながらも、ちゃんと最後まで言ってくれた。
「まさかそこまで言ってくれるとは」
こっちまで照れてくる。なんか、仕返しされた気分。まあでも、芽衣自身に来てる反動の方が大きそうだけど。
「・・・・・もう！今日すごく体力使っちゃった！」
熱を少し冷ましてから、怒った口調でそう言った。確かに、なんだか感情が忙しなくて、身体がどっと疲れた感じだ。
「慣れるまでの辛抱だね、これに関しては」
「そうだね。慣れる気しないけど」
まあ俺はともかく、芽衣はかなり時間がかかりそうな様子だ。
「さ、さっさと戻ろ。もう時間やばい」
少し長く話しすぎた。既に校庭の人たちも戻ってきてるだろう。授業前には戻んないと。
「うん。あっ」
「ん？」
何かに気づいたような声を漏らしたので、芽衣に振り向いて、返事を軽く促す。もう時間ないし、歩きながら話した方がいいんだけど。
「手繋ぐのは、まだ流石に恥ずかしい」
「それは俺も無理」
それじゃあみんなに見せつけちゃってるし。わざわざ波風立てる必要は無い。
そんなやり取りを終えて、俺たちは二人並んで教室に向かって行った。
ちょっと足元がぐらつくように感じる。体力プラス血を消耗した結果か。倒れるほどじゃなくても、身体に倦怠感がある。
今度、血は一日一回で勘弁してもらうよう言っておかないとな。
