第35話 力と戦術と
「そいやぁぁあ！」
革命軍と騎士団の命運を分けるその戦いは、やはりウチツネの咆哮から始まった。
どかどかと激しく踏み込んだウチツネは、アンバーをその大太刀の間合いに捉えるや否や、力強く振り下ろす。
木刀とはいえ、その大きさと彼の力の相乗効果によってとんでもない威力になっているその一撃は、叩きつけられた地面を浅く抉る程の被害をもたらした。
というのは、もちろん攻撃がかわされたからの話。
単調な踏み込みとシンプルな振り下ろしからなるウチツネの一撃は、騎士団の中でも指折りの実力者たるアンバーからすれば、パワー以外特筆すべき所のない、鈍重で鈍い攻撃だった。あまつさえ、
「それっ！ 脇がガラ空きっすよ！」
その横を悠々とすり抜けながらウチツネの脇腹に一撃加えるだけの余裕をアンバーは見せた。
脇腹を切り裂かれたウチツネは、後ろから響いた声に顔をしかめながら振り返り、
「ぐむっ！」
音もなく回り込みながら再び斬りつけたアンバーの追撃に左腕を切り裂かれ、苦鳴をあげる。
「ほら、後ろっすよ」
しかし、その苦痛の余韻に浸る間も無く、耳元で響いたアンバーの声に、大慌てで振り返りながら大太刀を振るうウチツネ。
しかし、型も技もない、ともすれば体重移動すらおぼつかない、咄嗟にはなたれたウチツネの斬撃は、それを読んで待ち構えていたアンバーによってたやすく弾かれた。
衝撃に大きく体勢を崩すウチツネ。
決着がついてもおかしくない程のウチツネの隙に、アンバーは大きく、緩慢に剣を振るう。
たたらを踏んで後退しながらも右へ左へ太刀を振るい、どうにか致命傷を回避したウチツネだったが、さすがに無傷とはいかない。
大小少なくない傷を負い、大きく後退を強いられたものの、どうにかアンバーの連撃の隙をついて体勢を立て直したウチツネは、アンバーの斬撃を全力の一撃で打ち返した。
その衝撃に逆らわず、空中で一回転しながら軽やかに飛び退るアンバー。
「もうちょっと粘ってくれます？ こっちのボルテージが上がる前にあんまりあっさり死なれると困るんすけど」
やっとの事で距離をとったウチツネに対して、彼女は不満げな、それでいて嘲るような表情でたしなめる。
彼女の言う『こっち』と言うのは彼女個人の事ではなく、彼女の後ろに控える騎士団全ての事である。
アンバーとウチツネの実力差は誰が見ても明らか、というより、彼女は先程から手を抜いてウチツネと戦っていた。
それは、アンバーの加虐的な思考故の高慢さであると同時に、敵将を痛ぶり、一方的に殺すことによって自軍の士気を上昇させる狙いを兼ねたものだった。（まあ、一撃のもとに斬り伏せることで実力差を見せるという選択肢を取らないあたり、彼女個人の嗜好である部分が大きいが）
「む、粘るでござるか？ ⋯⋯どうすればいいんでござる？」
しかし、アンバーの言葉にウチツネが見せた反応は彼女の予想の斜め上を行くものだった。
「⋯⋯なんでそれを私に聞くんすか⋯⋯それくらい自分で考えたらどうっすか？」
非難と嫌味を兼ねたアンバーの言葉にウチツネが返した言葉は、やはり予想外の笑い声だった。
「たはは、いやなに、拙者頭の方はちと鈍いらしくてな。自分では分からんものでござるが、師範もコウ殿もそうおっしゃっていたでござるから⋯⋯あいや待たれよ」
アンバーが彼の言葉のままに待つ必要はなかったのだが、度重なるウチツネの予想外の言動に疲弊していたアンバーは、ウチツネの制止に疑問の表情で従うに至った。
これが計算の上での行動だとすればウチツネは相当な策士なのだが、残念ながらウチツネの脳裏にはそのような策は１つも無い。それどころか、彼は名前が出るまで、たった１つ教わったその作戦のことをすっかり忘れていた程である。
「そうだったそうだった、そうでござった。そういえばコウ殿に教わったでござる」
声と同時にウチツネは構えを取る。
腰を落とし、腰元に引きつけた刀に左手を添えるように被せる。鞘にこそ納まっていないが、その構えは見るものが見れば一目でわかる、抜刀術や居合術に近いものだった。
ウチツネの奇抜な構えに眉をひそめながらも、挑発的な口調でアンバーは口を開いた。
「なんの冗談か知らないっすけど、それであっさり死んだら笑い者っすよっ！」
その言葉を言い終わらないうちに、アンバーはウチツネに向かって斬りかかる。
ウチツネはアンバーに向かって大きく踏み込みながら一文字に太刀を振り払った。
その一撃は風を切ってアンバーの首筋に迫り——
急停止した彼女の鼻先をかすめて振り払われた。
アンバーはその構えを知らなかったが（刀を使う剣術はハタツミの中では流水花月だけであり、その上で抜刀術に近い技術はゼルドロのみが知る秘技以外無いためこれは不自然な事では無い）、刀の長さ構え、そして重心からおおよその攻撃の間合いを予測していた彼女には、それはたやすくかわせる攻撃だった。
ウチツネの一撃を完璧にかわしたアンバーは、満を持して剣を振りかぶり、
恐ろしいほどの速度で構え直されたウチツネの大太刀に戦慄する。
「セイヤァァ！」
ウチツネの二撃目を、アンバーは咄嗟に後ろに倒れこむ事で回避した。
その目の前で、ウチツネの刀が斬撃速度もそのままに、弾かれたように腰だめに跳ね戻る。
続く三撃目を、アンバーは倒れた拍子に地面に突き立てた剣を支点に、半回転するように地表を滑って回避した。
「んなっ！？ ⋯⋯んなんすかそれ？」
大きく見開かれたアンバーの瞳が、当たり前のように腰に構えられたウチツネの大太刀を、この世のものとは思えないといった視線で見つめる。
それもそうだろう。長さ３メートル、重さ８キロという怪刀を振り回しているというだけで十分脅威だったのにも関わらず、それを筋力だけで、通常の剣より素早く切り返すなど人間業では無い。
「ん？ 何をしているでござるか？ 早く立ち上がるでござる」
腰を抜かしたようにへたり込むアンバーに、ウチツネは不思議そうに問いかける。
大群衆の前で、先程まで悠々といたぶっていた人間から挑発されるという、とんでもない辱めを受けたアンバーは、それに気づくや否や、ギリギリと歯を食いしばり、顔を真っ赤にして跳ね起きた。
「いいっす、もういいっすよ⋯⋯次で殺すっす！ 次の一撃で絶対に殺してやるっす！！」
殺意を露わに剣を向けるアンバーに、
「そうそう、その意気でござる。ささ、こられよ」
本当に、素でこんな事を言うのだからウチツネという人間は恐ろしい。
さて、先程いいように弄ばれたウチツネの剣術に対して無策で突撃するほどに、アンバーも愚かでは無い。
ウチツネの攻撃が、一方的に通用する理由は、第１にその間合い、第２に攻撃速度、そして第３に防御不能といっていいほどに高い威力である。
この内どれか１つでも対処できれば攻略可能と判断したアンバーが目を付けたのは第２の攻撃速度だ。
要するに、彼の攻撃速度が脅威であるのはその間合いを含めて見た場合であり、それ単体は目にも止まらない程では無い。
先程間に合わなかったのは、ウチツネの攻撃に対して単純に足を止めるという回避方法をとった為であり、そこには改善の余地があった。
「ゼアアアアア！！」
咆哮とともに放たれたウチツネの斬撃を限界まで引きつけたアンバーは、大きく屈み込む事でそれを回避した。それを追いかけるように斜めに軌道を変えたウチツネの刀はしかし、追いつくことが出来ずに激しく地面を打ち、跳ねる。
潜り込むという程の距離は稼げなかったが、この回避の利点はそこでは無い。
アンバーは、ウチツネの刀が頭上を通り過ぎるや否や、全力で地を蹴り、飛び出した。
屈み込みは次の跳躍のための溜め、この方法ならば突撃の速度を殺す事なく、ウチツネの間合いに飛び込むことができる。
アンバーのこの目論見は見事成功し、構えを乱したウチツネの眼前に飛びかかった彼女は、その首筋めがけて猛然と剣を振り下ろし、
「がはっ！」
とてつもない衝撃に、宙に跳ね飛ばされた。
腹部に広がる痛みと回転する視界の中、空中でどうにか体勢を立て直したアンバーが見たのは、自身の眼下に広がる町並みと、その真ん中で拳を突き上げるウチツネの姿だった。
そう、彼は自身の太刀が狙いを外れ、激しく地面を打った瞬間にはもうそれから手を離していたのだ。
どこの流派にも『戦場で絶対に武器を手離すな』という教えは当然のように存在し、だからこそウチツネのこの行動は、アンバーやそれを囲む騎士、剣士にとって奇想天外な戦略であった。
しかし、その一撃の威力は、再びウチツネがとった構えが、アンバーに全身がこわばるほどの純粋な恐怖感を抱かせる程度には強力なものだった。
（冗談じゃないっすよ！ あんなパンチ食らったら絶対死ぬじゃないっすか！）
戦慄と恐怖に沸き起こる体の震えを、アンバーは止めることが出来なかった。しかし、震えというのもたまには役に立ってくれるものである。
アンバーは自分の手の中でカチカチと音を立てる剣の存在に気づいた瞬間、引きつった笑みを浮かべる。
凄まじい衝撃の中でもアンバーに剣を手放させなかった騎士の教えは、正しくウチツネの戦術と対極にあると言えるだろう。
やっと訪れた落下感覚の中で、アンバーはその剣を両手で掴み頭上に振りかぶりながら大きく体をそらせた。
落下しながらもウチツネのとの距離を慎重に測りながら、アンバーは剣を握るその手に力を込める。
ウチツネがアンバーを間合いに収め、その拳に力を込めたその瞬間、アンバーは叫び声とともにその剣を振り下ろした。
「シねぇぇええっ！」
落下速度と全身のバネも相まって、とてつもない威力になったアンバーの一撃は、吸い込まれるようにウチツネの首筋に迫り、激しい血しぶきを巻き上げた。
「やった⋯⋯」
歓声をあげかけたアンバーは、しかし、直後訪れた凄まじい衝撃にプツリと意識を失った。
——
パラパラと鎧の破片を撒き散らしながら落下するアンバーを、がっしりと受け止めたウチツネは、彼女をそっと地面に横たえると、大きく息を吐きながらその場に腰を下ろした。
「流石に、疲れたでござるな⋯⋯」
なおも浅い呼吸を繰り返すウチツネ、さしもの彼にも相当な疲労の色が見える。
そんなウチツネは後方から響く拍手の音に、首から上だけでどうにか振り返った。
「素晴らしい戦いぶりでした、ウチツネ様」
群衆からスルリと現れたクロバの姿に、やっとウチツネは肩の荷が下りた感覚を得た。
「それにしてもようやるわい、家におった頃が嘘のような成長ぶりじゃのぅ」
反対から聞こえた声に、ふいと顔を向けると、そこにはゼルドロが自身のヒゲを撫でながら立っていた。
ゼルドロのその言葉を皮切りに、革命軍サイドから凄まじい歓声が上がる。指笛に拍手も混じった、正しくお祭り騒ぎのようなその状態は、革命軍の士気を無尽蔵に高めると同時に、騎士団の士気を著しく下げる、正しく決定的なものだった。
「しかし、恐れ入ったね。まさかあの斬撃を受け止めるとは」
どこからか現れたヘイズメルは、その呆れたようなつぶやきと同時にウチツネの左肩を見やった。
そこには、アンバーの振り下ろした剣が、半ばまで埋まっていた。
「確かに、避けるでも防ぐでもなく、受けるとはのぅ」
しみじみとつぶやくゼルドロ。
アンバーに、鎧を砕くほどのとどめの一撃を入れる直前、彼女の剣は、確かに最大級の威力でもってウチツネの肩を捉えた。
しかし、ウチツネはその剣を、筋肉を締め上げることで押さえ込んだのだ。
「それも、奴の教えか？」
厳しい目つきで放たれたゼルドロの問いかけに、
「いや、コウ殿は拙者に考え方を教えてくれただけでござる。これは、拙者が耐えられると思ったからそうしたまで、何も心配することはござらんよ」
笑顔で答えたウチツネ。
「そうか」
ふっと表情を和らげたゼルドロは、しかし、しっかりとした声で付け加えた。
「じゃがな、早死にだけはしてくれるなよ」
群衆の歓声は止まない。
それは、勝鬨といっていいほどに強く、喜びに満ちたものとなっていた。
「さあ、そろそろ傷を塞いでしまおうか。いつまでそんな物を着けておく気だい？」
さて、そんな空気もそこそこに、ウチツネの真横に歩み寄ったヘイズメルは、ウチツネの肩に刃を埋める剣を、躊躇なく引き抜いた。
飛び散る血、痛がるウチツネ。
「あいや、もうちょっと優しく——」
「黙りたまえ、こんなバカバカしい傷を治す身にもなれというものだよ」
自身の脇腹をさすりながらつぶやくヘイズメルの姿は、何処と無く、損な役回りを嘆いているようなところがあった。
