第6話 宣戦布告と悪役令嬢の囮計画
ヴァレンティア王都の謁見の間で、私は一通の封書を見つめていた。
厚手の羊皮紙、無駄に豪華な封蝋、妙に気取った筆跡。
（うわ、懐かしい。グランベルト宮廷文書部のセンスそのままですわ）
第二王子ユリウス殿下が術式を確かめてから、封を切る。
「……グランベルト王ユージーンより。我が国が不当に匿う元王太子妃候補レイチェル・アルノーの身柄を、速やかに引き渡せ。応じぬ場合、友好関係は破棄し……」
そこで殿下は読み上げを切り、鼻で笑った。
「要約すると『女を寄こせ、さもなくば戦』だな」
（はい出ました、責任を全部人に押しつけるパターン）
玉座の上のヴァレンティア王カリスト陛下が、小さく息を吐いた。
「レイチェル嬢。そなたの祖国は、ずいぶん乱暴な要求を寄越す」
「お恥ずかしい限りでございますわ、陛下」
私は礼をとる。
「ですが、あれでも必死なのでしょう。聖女の加護は乱れ、魔物は増え、税収も落ちている。そこで分かりやすい悪役として、私とヴァレンティアを選んだ……」
側で腕を組んでいたレナ所長が、ふんと笑う。
「自分達でバグだらけのシステム作っといて、世界にエラーメッセージ投げてる感じね」
「所長、分かりやすすぎますわ」
「いずれにせよ、要求に応じる気はない」
陛下の声が、空気を引き締めた。
「我が国は、一度迎えた客人を、他国の都合で差し出したりはせぬ。それはヴァレンティアの矜持だ」
ユリウス殿下が、私に視線を向けた。
「問題はその後だ。向こうは、このままでは引き下がらない」
「聖女様とやらを掲げ、『女神の名のもとに悪役令嬢と敵国を討つ』。戦を望む人達には、最高のスローガンですわね」
軍の将が口を開く。
「ならばこちらも、はっきり拒絶しよう。身柄引き渡し要求は即時却下、これ以上の侮辱があれば剣を取る、と」
「待ってくださいませ」
気づけば、私は一歩前に出ていた。
視線が集まり、心臓がきゅっと縮む。それでも、逃げるつもりはない。
「戦の口実を、向こうの思い通りにはさせたくありません」
陛下が顎で続きを促す。
「どういう策だ、レイチェル嬢」
「はい。……私を、逆に利用するのはいかがでしょうか」
「ほう」
ユリウス殿下の目が細くなる。
「グランベルトは、私の身柄を欲しがっています。ならば国境での会談をこちらから提案し、囮として私を前に出す。
誰がどこまで私を憎んでいるのか、聖女陣営と貴族、王家の思惑が一致しているのか。顔を合わせれば、見えてくるものも多いはずです」
陛下が腕を組んだ。
「敵の腹を探るための餌、というわけか」
「言い方が少々物騒ですが、概ねその通りですわ。どうせ向こうでは、私はもう悪役令嬢ですし」
軽く流したつもりの言葉に、ユリウス殿下の声が鋭く重なった。
「軽々しく言うな」
その声音に、思わず背筋が伸びる。
「きみは、『どうせ』と言うがな、レイチェル。グランベルトがどう評価しようと、ヴァレンティアにとっては貴重な顧問だ。俺は、きみを餌だの囮だのと呼びたくない」
会議の空気が、すっと静まる。
「殿下」
王がわずかに笑みを浮かべる。
「お前がそこまで言う人材を、私が手放すつもりはない。だが、策としては理にかなっている。
危険を抑える前提でなら、国境会談を受けてもよいだろう」
重臣達がざわめき、護衛や結界の案が飛び交い始める。
私は一礼して一歩下がり、そっと息を吐いた。
（言ってしまいましたわね）
それでも、前世のデスクで倒れた時よりはずっとマシだ。
こうして、私を囮にした国境会談が正式に決まった。
◇
会議のあと、私は王城のバルコニーで風に当たっていた。
夕暮れのヴァルネアは、石造りの家々に灯りが点り始めている。
「逃げるなら今だぞ」
背後から聞こえた声に振り向くと、柱にもたれているユリウス殿下がいた。
「殿下がそんなことをおっしゃるとは」
「冗談だ。……だが、まだ別の策を考える余地はある。グランベルトへの憎しみで、自分を危険に投げ込む必要はない」
「憎しみ、ですか」
私は欄干に肘を置き、国境の方角を見やる。
「もちろん、怒りはありますわ。断罪も追放も、口封じの襲撃も」
「でも、それ以上に……うんざりしているのです」
言葉が、自分でも驚くほどすらりと出てきた。
「前の世界でも今の世界でも、無能な上の人間が、自分では何も変えずに、現場だけ壊していくのを見てきました。
聖女システムも、まさにそうですわ。仕様書も読まずにボタンだけ押して、世界ごと巻き込んでいる」
殿下が目を瞬く。
「前の世界？」
「あ」
またうっかり前世ワードを口にしてしまい、慌てて口元を押さえる。
けれど殿下は、問い詰めるでもなく、薄く笑った。
「きみがどこから来たにせよ、今ここで怒っている理由は理解できる」
そして、真剣な目でこちらを見る。
「レイチェル。俺は、きみを武器としてではなく、対等な味方として選んだ。二度と、誰かの都合で捨てたりはしない」
胸の奥が、じくりと熱くなる。
そんなふうに言葉を向けられることに、まだ慣れていない私は、つい視線をそらした。
「お言葉は光栄ですわ、殿下。ですが私も悪役令嬢ですので」
「ん？」
「利用できるものは、きっちり利用させていただきます。殿下の信頼も、この国の軍も。グランベルトと世界の炎上案件を片付けるために」
ユリウス殿下が、愉快そうに笑う。
「望むところだ。きみが前に立つなら、俺は後ろから支える」
「頼もしいお言葉ですこと」
視線の先、遠くかすんだ空の向こうに、私を断罪し、追放した国がある。
（さて。悪役令嬢らしく、きっちり幕を上げて差し上げましょうか）
そう心の中でつぶやきながら、私はそっと拳を握りしめた。        
ここまで第6話を読んでくださって、ありがとうございます。
今回はついに、グランベルトからの宣戦布告と、レイチェルが自ら囮になると申し出る回でした。
断罪してきた祖国を前に、それでも感情だけで動かず、きっちり「悪役令嬢として利用できるものは利用する」スタンスを貫くレイチェルを書いていて、作者としても胸が熱くなりました。
そして個人的には、ユリウスが
「餌だの囮だのと呼びたくない」
と、レイチェルを対等な味方として扱う場面が、かなりの推しポイントです。
恋愛としての距離はまだ遠いけれど、信頼だけはがっつり積み上がってきたかな、と思っています。
次回は、国境会談に向けての準備と、いよいよ聖女陣営との本格的な対立の気配が見えてくる予定です。
政治的な駆け引きと、じわじわ進む恋愛フラグ、どちらも楽しんでいただけたらうれしいです。
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ここまで読んでくださったあなたに、心からの感謝を。
それでは、次話でまたお会いできますように。
