第四十話 幕引き
この場にいる者の中で、伊藤を止めることが出来るとすれば、それは浅見だろう。音の消えた世界で、伊藤の後ろ姿を見つめていた浅見は息を吐いた。
「俺がやらないと……」
城戸と日下部を守る。そう心に決め、ゆっくりと息を吐いた浅見の表情に弱さはなかった。
「よし、振りぬく」
その時長らく聞いていなかった、あの耳鳴りのような声が浅見の頭に響いた。
それは、称号を持つ者だけに許されたスキルの進化を告げるものだった。
伊藤の背後を追いかける浅見は、あっさりと追い抜いた。
そしてすれ違いざまに刀を、見よう見まねで横一文字に振った時、それは起きた。刀の周りの空気が渦巻き、無数の風刃が切っ先で踊り狂う。神速に合わせて作られた気さえする、このスキルの名は『閃嵐』。
浅見の持つスキルは『神速・閃嵐』へと名を変えていた。
刀身から弾けた空気が、刃となって風を裂き、鋭いかまいたちのごとく伊藤の足を捉えた。
「グオオオオッ！！」
伊藤の右足が深々と切り裂かれる。筋肉が裂かれ、骨まで達した傷口からは血が流れ滴る。浅見は刀を握る手にさらに力を込め、すかさず二撃目を放つと、音のない世界でヒュッと風を斬る音が聞こえた気がした。
斜めに振り抜いた刃が空気を裂き、伊藤の右肩から左わき腹へと傷を作る。
「グ……ォ……！！」
しかし、浅見の攻撃を受けても伊藤は倒れない。むしろ、激痛に顔を歪ませたその瞳に、狂気がさらに宿る。
「ナンデ邪魔をスル！ スキル持ちガァァアア！」
「なんでこんなことする！」
「ダマレダマレ！！ 黙れヨォ！！」
泡を含んだ唾液を飛び散らしながら、伊藤は浅見に殴りかかるが、スキルを使った浅見に追いつける者はいない。攻撃は、ことごとく空を切り、そのたびに浅見の閃嵐によって、血を流す。その刃は伊藤の身体に確かにダメージを与えているが、未だに倒れる気配はない。
浅見は攻撃こそ、できるようになったが、致命傷を与えることは躊躇っていた。五階層の変異種と違い、伊藤は意思の疎通が可能だ。そして変異種の身体から人間へ戻るのを一度見ている。戻れるかもしれないのだ。人間に。
このまま出血で弱り、伊藤が考えを改める可能性に浅見はかけていた。
「ナンデ……！！ ナンデダ！！」
攻撃が当たらない伊藤の声は、子供が思い通りにならない時に出す声によく似ていた。
少し離れた場所で、城戸と日下部が浅見の戦いを見守っていた。
「また何か変な技を使いだしたぞ。知ってたか？」
「知らないです。っていうかこんなやり取り、前にもしましたよね」
場所が五階層から十階層に変わっただけだ。城戸も心当たりがあるようで、小さく「しかたないだろ」と言っていた。
「それじゃあ、私が浅見さんを見張っておきますよ。スキルを悪用しないように」
「はいはい。――ただ、今回の件で俺が降格にならないとも限らないがな」
城戸が今の椅子からいなくなるという事は、日下部が割と自由に振る舞えなくなる可能性があるという事だ。
それは非常によろしくない。いっそのこと職員を退職するという考えが日下部によぎる。しかし、ダンジョン協会の職員という立場は、色々と便利だ。手放すには惜しい。
「城戸さんが危なくなったら母に言って何とかしてもらいます」
「げっ、志乃さんには借りを作りたくないな。ぜひ遠慮したいところだ」
「なら今のポストにしがみ付いてください」
まだ浅見と伊藤が激戦を繰り広げているのに、二人はもう終わったような雰囲気を出していた。以前もそうだが、今もどう転んでも浅見の勝ちは目に見えている。あの速さに対抗できるものは、この場にはいない。
そして伊藤がついに片膝を地面についた。
「クソガ……。クソクソクソ！！ 俺ヴあ！ スキルには負げナイ！！」
スキルに並々ならぬ因縁でもあるのか、伊藤は悔しそうに自らの膝を叩いた。
「ハぁ……。つまんねえ」
諦めたかに見えた。しかし、伊藤は荒い息を整えながら、震える手でポケットをまさぐった。取り出したのは錠剤型の薬が入ったパウチだった。その中身を、ためらうことなく一気に口へと放り込んだ。乾いた咀嚼音とともに、伊藤の喉を通っていった。
「ハアアアアァァァッァァ」
高揚感に包まれているのか、伊藤は小刻みに震え、だらしなく開かれた口からは涎が流れ出ている。
しばらくして、ぴたりと震えが止んだ。
「グ……ゴォ……アァァッ！！」
叫び声とともに、伊藤の体が一瞬で膨れ上がり、筋肉が異常な速度で膨張し、身に着けている装備が引き裂かれていく。
深々と抉られていた傷口は、盛り上がった筋肉によって塞がり、瞬く間に血が止まる。伊藤の腕や胸板はさらに分厚く膨張する。
膨張が収まると、血走った瞳を浅見に向けて、歯を剥き出しにして咆哮した。
「ガアァァアアア！！」
もうその瞳には知性は宿っていなかった。
伊藤が地を蹴ると、轟音とともに地面が陥没する。弾丸のような速さで浅見に突っ込んできたが、それでも浅見の速度にはまるで届かない。
浅見の姿がかき消える。音のない世界で浅見は伊藤の背後に立った。
そして振り下ろされる何万回と繰り返された動き。切り裂く刃とともに、伊藤の肩から腰にかけて、かまいたちが走る。ゆっくりと背中の肉が切り裂かれていくが、切り裂かれた箇所から肉が盛り上がり、傷をふさいでいく。
「くそっ」
何度斬りかかっても直ぐに傷が塞がり、まるで効果がない。すでに浅見は全力で、腕や足を斬り飛ばす気で刀を振るっているが、凶暴化した伊藤の肉体は浅見の想像をはるかに上回る硬さと再生能力を持っていた。
音のない世界で浅見は伊藤の顔を見つめる。とてもじゃないが人間とは思えない形相をしていた。
浅見は距離を取ってスキルを解除する。
すでに浅見は伊藤の間合いにはいない。それでも伊藤はお構いなしに、がむしゃらに拳を振り回し続ける。顎が上がり、息苦しそうな表情で歯を食いしばり、涎が首筋を伝っている。もうその瞳は何を捉えているのか、もはや分からなかった。
このまま打つ手がないかと思われたが、唐突にそれは起きた。
次第に、伊藤の動きが鈍くなり始めた。
「グクゥウウ……」
膨張した筋肉が痙攣を起こすと、伊藤の口からくぐもった声が漏れ出ていく。
振り回していた腕から、拳の威力が空を切った時に鳴る衝撃音ではない破断音、――バツンと何かが弾け切れる音が響いた。そしてだらりと開かれる拳。
異常な薬による影響は、確実に伊藤の身体を蝕んでいく。過剰摂取により人間の身体では耐え切れなくなっていた。伊藤の身体の崩壊が始まっていく。
「グ、ゴッ……ア……ァァ！！」
言葉にならない声が漏れる。荒い息とともに血混じりの涎が飛び散った。
血走った瞳は焦点を失い、狂気と苦痛が入り混じる。ついに両腕がだらりと垂れ下がり一切動かなくなったが、弾け切れる音は鳴り続ける。
ぐらりと伊藤の巨体がバランスをくずし、仰向けに倒れた。
それでも伊藤は止まらない。かろうじで動く首と足をバタバタと動かして、進もうとする意志を見せている。
「オレヴァ……マダァ！！」
狂気と執念に満ちた声だった。
そして胸と腹部がさらに膨れ上がると、今までで一番大きな音が響き渡った。
「ギ……グ…………」
声が止んだ。伊藤の身体は次第に縮み始めていた。膨張した筋肉が萎縮し、皮膚が弛んでいく。まるで巨大な風船が急速にしぼむかのようだった。
異様な速度で身体が干からびるように痩せこけていくのを見て、浅見はとっさに駆け寄った。
「おい！！」
「…………」
伊藤は口を開けたまま、何かを言おうとする。しかし、もはや声は出ない。
――そして、ピクリとも動かなくなった。
そして皮膚は張りを失い、肉は干からび、骨が浮き出るほどにやせ細っていく。すでに瞳からは光が消え、焦点は定まっていない。
ゆっくりと刀を鞘に収めた浅見は、静かに目を伏せる。
「なんでこんなになるまで……」
その呟きは静かさを取り戻した十階層に溶けていく。
胸の奥に残る重苦しさを感じながら、浅見はしばらくその場から動けなかった。
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