対 -TSUI-

第九章 最終決戦編

第148話 統主

　鋼がぶつかる音、怒鳴り声。

　そんな音が反響する中、私は目を覚ました。

　上体を起こし、周囲を見渡す。手から伝わる瓦礫の冷たさと硬さが、じわじわと私を現実に引き戻していく。

　ここは？

　見覚えのある瓦礫の山。どうやら中央刑務所のようだ。だが、周囲に人の気配はない。

　──ドォン！

　遠くで爆発音。続いて、鋼のぶつかり合う音が今度ははっきりと耳に届いた。

「焔さん？ヤト！？」

　二人の姿がどこにもない。

　恐怖と焦りが同時に込み上げた時、数メートル先で見慣れた黒い翼が瓦礫の上に寝そべっていた。

「ヤト！」

　私はすぐさま駆け寄り、カラスに戻った小さな体に触れる。どうやら、気を失っているだけのようだ。ホッと息を吐き、私はヤトを抱き寄せる。

「ふああぁぁ～ん」

　のんきに大あくびをするヤト。どうやら、私が抱きしめた拍子に目を覚ましたらしい。

「ヤト！大丈夫？」

「あれれ？凪！焔は？」

「わかんない。さっきまで一緒にいたんだけど、はぐれちゃったみたい」　

　私は顔をしかめ、遠くで鳴り響く音に耳を澄ます。

「とにかく、音のする方に行ってみよう」

　私はヤトを抱きかかえたまま走り出す。

　そうして一分ほど瓦礫の間を駆け抜けた時、それは突然起きた。

　──ゴゴゴゴン！

　地響きのような低い音。

　私は思わずヤトと目を合わせ、顔を強張らせる。

　この感じ、間違いない。ミレニアの罠が作動した音だ。

　どうやら、何らかの拍子で仕掛けられていた罠が反応したらしい。

　すると……。

　──ドンッ！

　背後の壁が、爆音とともに崩れ落ちてきた。

「ひ、ひいぃ！」

　私は情けない悲鳴を上げて、一目散に駆け出した。

　だが、壁の崩壊は想像以上に速い。

　──雷閃刀の稲妻で罠を止めなきゃ！

　そう思ったが、抜く暇がない。間に合わない。

　崩壊がすぐ後ろに迫り、思わず目を閉じる私。その時……。

　ザッ─！

　突如、風が吹き抜けた。

　いや、ただの風じゃない。空気の層を削り取るような、鋭い風だ。

　雷閃刀の軌道か？いや、違う。

　その風が纏(まと)っていたのは、圧倒的な「陰の気」だった。

　──強すぎる。芙蓉や、もしかしたら焔さんより……？

　直感的にそう感じるほど、今浴びた陰の気は別格だった。

　あまりに強く、恐ろしい。威厳すら漂う、禍々しい「統べる者」の気配だったのだ。

　私は恐る恐る振り返り、目を見開いた。先ほど崩れかけていた壁が嘘のように静止していたのだ。あの圧倒的な「陰の気」が、瓦礫の奔流を押し戻したのだろう。

　だが、安堵する間もなく背筋を冷たい感覚がなぞる。

　──誰かいる。私たちの、すぐ近くに。

　私はそっとヤトを地面に降ろし、雷閃刀の柄に指を添えた。

　連戦に次ぐ連戦。正直体力はもう限界だ。ヤトも似たようなものだろう。

　だが、逃げるわけにもいかない。

　私は唇を噛み、雷閃刀を一気に抜き、振り返る。

「誰！？」

　私は恐怖を押し殺すように、声を張り上げた。ヤトも羽を広げ、赤い光をその身に纏(まと)う。

　目を凝らし、周囲を警戒する私。すると、薄暗い空間の数メートル先に、ゆらりと影が佇んでいた。肩まで伸びた銀髪が、僅かな光を拾って揺れる。

　そこにいたのは、三十代半ばほどの男だった。細身で長身、汚れた和服に、足首と手首には錆(さ)びた枷(かせ)が着けられている。まるで囚人のような出で立ち。その顔が露わになった瞬間、私は息を呑んだ。

　表情や目の奥に宿る、毅然とした強さ。

　あまりにも似ている。大好きな、あの人に。

　──この人はまさか、この人が……！

「安吾、さん？安吾さんですか！？」

「まさか……本当に！？安吾なの！？」

　同時に声を上げる私とヤト。男は一瞬、困惑したかのように目を泳がせたが、すぐに静かに頷いた。

「ああ。よくわかったな。SPTか」

「そうです！わかりますよ！だって、だって……」

　──焔さんとそっくりだから。

　そこまで言いかけて、私は言葉に詰まる。気付くと、視界が涙で滲んでいた。

　今この場に、彼がいないなんて。

　早く会わせたい。ずっとずっと、彼が会いたかったお兄さんに。

　すると、安吾は小さく笑い、目を細めて私を見つめる。

「その陽の気……幸村凪か？」

　驚いて、私は瞬きを繰り返す。

「はい！あの、どうして私の名前を？」

「協力者から聞いた。お前のことやSPTの動きを。芙蓉が狙っていた磁場エネルギーはどうなった？」

「さっき壊しました！焔さんと！」

　その名を出した瞬間、安吾の瞳が僅かに揺れた。

「焔さん、ずっと会いたがってました。安吾さんのこと、ずっとずっと気にかけて……」

　私はつい早口になる。私の横で、ヤトもコクコクと頷いた。感情を抑えきれないのか、小さな翼がふるふると揺れている。

　安吾はそんな私たちを見て、穏やかに言った。

「連れて行ってくれるか？焔の元へ」

「もっちろん！」

　ヤトがぴょんっと跳ねて、翼を広げた。

「焔ね、今全速力でこっちに向かってるとこ！焦らなくても、もうすぐ会えるよ！」

　ヤトの言葉に、私は思わず目を丸くする。

「ほんと！？ヤト？」

「うん！今ね、焔『陰の気』を放ってるから、魂の場所がざっくりわかるんだ。理由はわかんないけど、ここから十キロくらい離れた場所にいる。めちゃくちゃ全速力で走ってるよ！多分、あとニ十分くらいで着くんじゃないかなあ」

「十キロをニ十分で？」

　私は思わず吹き出した。

　──焔さんの脚力、オリンピック選手レベルじゃん。いや、それ以上……？

「頼りになるな。流石は真の八咫烏だ」

　安吾の言葉に、ヤトは得意げに胸を張る。

「えへへ、ありだとう。でも、俺はまだ半人前で──ぴや？」

　ふと何かに気付いたように、ヤトは自分の足をじっと見下ろす。

　彼の視線を追うと、そこにあったのは──。

　──三本の足。

　そういえば、真の八咫烏は三本足になるんだっけ。ヤトは自らの足をまじまじと見た後、大きく羽を広げ、トルネードのようにクルクルと舞い上がった。

「ぴやああああああ！？！？足が、足が三本にいぃ……やだちょっと！なんで！？いつの間に！？俺、俺、真の八咫烏になってるうう！？！？」

　全力で絶叫するヤト。

　一方の私と安吾は、口を半開きにして呆然とする。

　そうか。ヤトは覚醒した時の記憶がない。

　どうやら、今初めて自分の変化に気付いたらしい。

「うわあああん！！！やったああぁぁ！！凪いいいぃぃ～！！！やったよおお！！」

　次の瞬間、ボフッという音とともに、ヤトが全力で抱きついてきた。余程嬉しいのか、私の胸の中でぴょこぴょこ暴れる。

　私も嬉しくなり、ヤトの頭と、前に突き出た嘴をわしゃわしゃと撫でた。

「ヤト、おめでとう！さっき大活躍だったんだよ！めちゃくちゃ格好良かったんだから」

「ぴやあああ！嬉しい、嬉しいよおぉぉ……俺、やったよ！焔──」

　次の瞬間、ヤトの言葉が止まった。

　安吾があまりにも焔に似ていたので、思わず彼に声をかけてしまったのだ。一瞬気まずそうに顔を伏せるヤトに、安吾はにっこりと微笑んだ。

「凄いな、その若さで。おめでとう」

　安吾の褒め言葉に、ヤトはぱあっと顔を赤らめた。

「えへへ。ありがとう、安吾」

「良かったね、ヤト」

　私がポンっと彼の頭に手を置いた瞬間──。

　──カラン。

　安吾に着けられた手足の枷が静かに鳴った。

　私は安吾を見つめ、静かに問いかける。

「安吾さん、その枷、壊せないんですか？」

「ああ」

　安吾は頷き、ゆっくりと口を開いた。

　どうやらこの枷は芙蓉が作った特別仕様らしい。

　安吾の強大な陰の気を封じ込めるための、特別な封印装置。枷の影響で、彼の陰の気は十秒ほどしか維持できず、連発もできない。

　安吾は枷の破壊を何度も試みたようだが、小さな亀裂を入れるのが精一杯だったようだ。

　話を一通り聞いた私たちは、安吾の枷の破壊を試みた。

　私の陽の気やヤトの詠唱、合わせ技など色々試してみたが、枷はビクともしない。

「俺たちの力じゃ駄目だ。安吾の力で小さな亀裂が入ったってことは、この枷を壊せるのはきっと『陰の気』だね。一定時間、陰の気を放ち続ければ壊せるはずだよ。そして、それができるのは……」

　──焔しかいない。

　安吾はヤトに向かって静かに頷き、枷を見下ろした。

「もどかしいな。一刻も早く迎えに行かなければならないのに」

「迎え？」

　安吾は私を見つめ、うっすらと笑みを浮かべながら愛おしそうにその名を告げた。

「あの強情な……桂木咲良をな」