第140話 看破
逃げ回っていたせいか、桂木咲良の顔や服は酷く汚れていた。だが、垣間見える整った顔立ちには、隠しきれない美しさがある。私が彼女の顔に見惚れていると、天宮が冷静に問いかけた。
「桂木咲良さん。『安吾』というのは、御影安吾のことですか？あなたは捕えられたと聞いていますが」
「逃げてきたの。さっき、この工場棟で爆発が起きて部屋の鍵が壊れたから」
私は戸惑いながら咲良を見つめた。
──桂木咲良。
ミレニアの黒幕、桂木芙蓉のひとり娘である一方で、捕らわれている御影安吾の協力者。私は二人が恋人同士では？と思っていたのだが、先ほど咲良が「安吾」の名を呼んだところを見ると、やはり二人は親しい関係だったようだ。
だが、ヤトは首を傾げ、音を立てずに私と上木の間にそっと入り込むと静かに呟く。
「……ねえ。あの人さ、本当に“桂木咲良”かな？」
私はぎくりとした。そうだ。この棟には桂木芙蓉もいる。私たちは咲良の顔も、芙蓉の顔も知らない。つまり、目の前にいる彼女の正体は、咲良に化けた芙蓉かもしれないのだ。
芙蓉はこれまで、幾度となく顔を変えている。そんな彼女の特徴は、指紋がないこと。
指紋を確かめれば、彼女が芙蓉か確かめられるはずだが……。
上木は小さく頷くと、私、そして天宮に目配せをして咲良に近づいた。
「怪我は？」
「さっき転んで、ちょっと血が出ちゃった」
彼女の肘や膝は、僅かに血が滲んでいた。上木は咲良の手をそっと取り、穏やかに話しかける。
「消毒します」
「え？あ、うん」
上木は手に触れながら、慎重に指先へ視線を移す。そして、さり気なく手持ちのライトで彼女の指を照らし、目を凝らした。
「……？あの、指は別に怪我してないんだけど」
咲良が不思議そうに首を傾げる。上木は誤魔化すようにふっと微笑み、咲良の肘と膝の傷を消毒しながら、天宮に視線で合図を送った。
──指紋は、ある。
無言の報告に、天宮は小さく息をついた。どうやら、彼女は本物の「咲良」のようだ。そんな私たちの様子に気付くこともなく、咲良は口を開く。
「あなたたちSPTでしょ？私、桂木芙蓉の娘なの。母を止めたくて、探してる。私も連れてって。お願い」
天宮と焔は短く視線を交わし、無言で頷いた。
すると天宮が焔に歩みより、そっと木箱を託した。
あの木箱に入っているのは──境界石。
飛石同様、過去の道を拓く、もうひとつの鍵だ。天宮は神妙な表情で焔に囁いた。
「焔、飛石は凪さんが持ってる。これを使って君たちは過去に行って。芙蓉と安吾の捜索は僕たちが……」
その言葉が終わらないうちに、再び廊下の奥で爆音が響いた。鋭く反響する金属音。どうやら、別の罠が作動したらしい。
「くそ！どんだけ罠が仕掛けられてんだよ！この棟はよォ！」
財前が雷閃刀を抜いて稲妻を放つ。私と同じように、崩れかけた瓦礫を電撃で押さえ込んだ。上木も続けて雷閃刀を抜き、電撃で器用に壁を支える。
だが……。
──ボンッ！
勢いよく壁が爆ぜ、奥からミレニアの使徒たちがぬっと登場。ゾンビ映画さながらの展開に戸惑いつつ、私は雷閃刀を構え、敵に向かって振り抜く。
そんな中、ふと咲良の方を見やり、ギョッとした。崩れた壁が彼女に容赦なく迫っていたのだ。
「危ない！咲良さん！」
咲良は咄嗟に身をかわすが遅かった。
次の瞬間、瓦礫が崩れ落ちた。咲良は辛うじて直撃は避けたものの。膝をついて顔をしかめる。
「大丈夫ですか！？」
私が咲良に駆け寄ると、崩れた壁の隙間から新たな使徒たちが這い出してきた。
私は咲良を庇うように雷閃刀を振るい、目の前の敵を薙ぎ払う。最後の一体が倒れたその時、花丸の声が飛んだ。
「皆さん、怪我は！？」
「花丸さん、こっち！咲良さんが……」
花丸はすぐさま咲良に駆け寄り、様子を窺う。彼女の手首にはうっすらと血が滲んでいた。壁が崩れた時、手で庇ったのだろう。
花丸が素早く手当を終えると、咲良は申し訳なさそうに微笑んだ。
「ありがとう。な……花丸さん。ごめんなさい。迷惑かけて」
咲良の穏やかな声にホッと息をつく私。花丸も「気にしないでください」と短く告げる。
一難去って和やかな空気で満たされた、まさにその時、針のような視線が唐突に背中を刺した。ハッとして振り返った私は、驚愕した。視線を向けていたのは焔だったのだ。
表情はいつも通り冷静だが、その瞳は何かを見極めようとしているのか、氷のように鋭い。
彼の眼差しはあまりにも真剣で、私の頬はあっという間に赤くなり、胸が高鳴る。いや、落ち着け。ドキドキしている場合か。私は自分にツッコミを入れつつ、ブンブンと頭を振り、焔に声をかけた。
「あの、焔さん？どうしました？」
「いや……」
焔は目を逸らし、思案する素振りを見せた。その様子に、私とヤトは一緒に首を傾げる。だが、その空気を断ち切るように、天宮が声を上げた。
「急ごう。また敵が来るかもしれない」
確かにそうだ。こうも足止めされていたら、芙蓉が私たちの居場所を知るのも時間の問題。早く芙蓉と安吾を見つけなければ……。そう思って歩き始めた時、花丸の遠慮しがちな声が響いた。
「あの、すみません」
私たちは一斉に足を止める。
これはさっきと同じパターン……！
財前も同じことを思ったのか、苦笑いを浮かべながらため息まじりに振り向いた。
「……耕太。お前まさか、また罠を掴んだ、なんて言わねえよなァ？」
だが、花丸の口から出た言葉は、予想していないものだった。
「違うんです！あの、咲良さん」
咲良は立ち止まり、きょとんとした顔で振り返る。花丸は少し震えながらも、一歩踏み出し、こう切り出した。
「もう一度、指を見せてもらえませんか？」
花丸の言葉が放たれた瞬間、心臓がドクンと音を立てた。花丸の言葉の意図が彼女の指──正確には「指紋」の確認以外考えられなかったからだ。
彼のひと言の深刻さを悟ったのか、焔と天宮の視線も一気に鋭さを増す。
「どういうことですか？」
天宮の問いに、花丸は迷いない口調で続けた。
「さっき、咲良さんの手当てをした時、違和感がありました」
咲良は小さく笑い、首を傾げた。何の話か理解していない表情だが、どこかぎこちない。
とはいえ、私も戸惑っていた。咲良の指紋は、さっき上木がライトを照らして確認した。「指紋がある」と彼女はそう判断したはずなのに。
だが、花丸の眼差しには彼だけが知り得る確信が滲んでいた。
「僕、外科研修で傷や異物の触診トレーニングを徹底的にやりました。見た目だけじゃわからない違和感に気付けるように、指先の感覚は鍛えてます」
その瞬間、咲良の表情が一気に凍りついた。笑みは消え、唇が僅かに震える。目はあちこちを泳ぎ、言葉を探しているようだ。沈黙の中、花丸は言葉を続けた。
「あなたの指、確かに指紋があるように見えました。でも、押した時の感触が本物の皮膚と違っていました。沈み方が浅いっていうか……。あの感じ、皮膚じゃない。見た目は普通だけど、精巧なシリコンカバーを被せて誤魔化してるんじゃないですか？咲良さん、もう一度──」
彼の言葉を、私たちが最後まで聞くことはなかった。
視界に広がる、血の飛沫。
焔がすかさず雷閃刀を抜き、咲良──いや、咲良に化けていた桂木芙蓉の首筋を、目にも留まらぬ速さで切り裂いたのだ。
