第139話 再起
その後、天宮は中央刑務所をエリア別に細かく列挙していった。すべては、桂木芙蓉と御影安吾の居場所を万丈から引き出すため。天宮は尋問しながら、万丈の瞳孔の揺れや呼吸の変化、顔の強張りを見逃さず、反応を観察していく。
一通り質問を終えると、天宮は万丈を拘束してSPTの別隊に連絡を入れた。そしてようやく、私たちに静かに告げる。
「わかったよ。二人は工場棟の地下にいる」
その瞬間、ヤトが羽を広げてぴょんっと跳ねた。
「さっすが天宮！」
その声に天宮は小さく口元を緩め、無線を握る。
「焔にも連絡を入れる。現地で落ち合おう」
私とヤト、上木は一斉に頷いた。天宮はゆっくり私の元に歩み寄ると、優しく微笑む。
「よく頑張ったね、凪さん。飛石も手に入れたし、焔と合流すればこれで過去に行けるよ」
「いえ、飛石を奪ったのは私じゃなくて……」
私は前方に目をやる。視線の先には、カプセルの前でうなだれる財前がいた。その背中は微かに震えている。私は財前を見つめ、押し黙った。彼にかける言葉が見つからない。なんて無力なんだろう。
すると、隼人の手当てを終えた花丸が、ゆっくりと財前に歩み寄る。彼は何も言わず、財前の背中を力強く抱きしめた。その瞬間、財前の震えがさらに大きくなる。まるで怒りや哀しみを纏った彼の心が、花丸の優しさを受けてそっと溶けていくかのように。その様子を見て、天宮が静かに呟いた。
「……不思議な人だね、花丸さんは。この場ではきっと、あの人が一番強い」
天宮はそれだけ言うと、柔らかく微笑んで背を向けた。
一方の私はゆっくりと花丸と財前に向き直り、足音を消して歩み寄る。
すると──。
「ああ～情けねえ。こいつらの前で泣きべそかいちまった」
財前は花丸の服の袖で豪快に涙を拭った。花丸は少し驚きつつも、すぐに微笑んで財前の肩に手を添える。
鼻をすすった財前がふと顔を上げた時、私とばっちり目が合った。財前は目を逸らすことなく、こちらへ歩いてくる。さっきのやり取りが頭をよぎり、私は思わず後ずさりして目を伏せた。
「あの、さっきは……靴投げて……ごめ……」
──むぎゅっ。
唐突な感触に全身が硬直する私。
財前のデカい右手が、なんの迷いもなく私の胸を鷲掴みにしていたのだ。
数秒後、私の顔は爆ぜるように熱くなる。
「ぴ……ぴやあああああッ！！」
叫びとともに繰り出した正拳が、財前のみぞおちにドスンと炸裂。財前は「ぐえっ」とうめきながら、その場にうずくまった。
「ざ、財前さん！ごめんなさいごめんなさい！」
慌ててしゃがみ込むと、財前は腹を押さえながら私を見た。
見慣れた、いつもの人懐っこい笑顔を浮かべて。
「悪かったな、凪」
思いがけない言葉に、私は目を丸くする。
「すべての元凶、桂木芙蓉をぶっ飛ばす。そのために俺を止めたんだろ？」
財前はカプセルに向き直ると、そっと手を添えた。新たな決意を、彼らに伝えるように。
「俺も行く。こいつらも、それを望んでいるはずだ」
そう呟くと、財前は花丸へ歩み寄り、肩をガシッと掴んだ。
「耕太、あの巨乳の姉ちゃんにお前のことオススメしといたぜ」
「え、えええ！？」
「あの姉ちゃん、かなり強情だけどよ。ま、いい感じにプッシュしといたからな」
「そ、それは一体どういう……？」
アタフタと動揺する花丸を見て、私は小さく笑った。
そして、カプセルを見ながらひとり静かに拳を握りしめた。財前と同じ、決意を込めて。
＊ ＊ ＊
その後、SPTの別隊が到着。万丈は連行され、隼人は無事に保護された。花丸の話では、命に別状はないらしい。その言葉に安堵しつつ、私たちは工場棟の地下に足を踏み入れる。
「通路に罠が仕掛けられているかもしれない。無造作に物には触れないように」
上木が冷静に告げ、一同が頷いたまさにその時──。
「あ、あの。すみません」
振り返ると、花丸がしゃがみ込んで、冷や汗をかいている。そんな花丸を見て、財前が怪訝な顔を浮かべた。
「あ？どうした？」
「あの、何か四角いものが落ちてて。お財布！？と思って拾ったらすっごく重くて、お財布じゃなさそうだなって」
次の瞬間、全員の血の気がサーっと引く。
「花丸さん、そのまま！」
天宮が素早く駆け寄ろうとした瞬間、上木の声が飛んだ。
「天宮隊長！後ろ！」
天宮は瞬時に身を伏せた。ボーガンが天宮の頭上をかすめ、背後の壁に突き刺さる。ふうっと小さく天宮が息を吐いた時……。
ガタガタガタ……。
壁が異様な音を立てて揺れ始めた。まるで何かのスイッチが作動したかのように。
「どうやら、連動式の罠みたいだね」
天宮の冷静な声が響いた直後、上木が叫んだ。
「皆、走れ！」
「え、えっと……わっ！」
戸惑う花丸を財前が問答無用でひょいっと抱きかかえ、走り出す。
私と上木、天宮も後に続く形で駆け出すが、程なくして、最後尾を警戒していたヤトが叫ぶ。
「天宮！壁が崩れてきてる！」
天宮は一瞬振り返ると、走りながら私にこう問いかけた。
「凪さん。ソルブラッドの力、少し出せそう？」
走りながら私は手を握りしめ、手の感覚を探る。
「いけます！」
天宮がにっこりと微笑む。
「雷閃刀を握って。ソルブラッドの力を壁に放出できる？あの瓦礫を抑えるように」
「はい！」
私は振り返ると素早く雷閃刀を抜き、力を集中させた。放たれた光が稲妻のように走り、壁や床、天井に這うように広がる。崩れかけていた瓦礫は、稲妻に支えられながら静止した。
「さっすが凪！」
ヤトの言葉が響き、思わず頬が緩む。
だが、壁の一部から「ガタン」と嫌な音が響く。どうやら壁の一部に力が届いていなかったようだ。石材が傾き、倒れかけている。その時、聞き慣れない声が響いた。
「わっ、誰か！助けて！！」
崩れかけた壁の近くに誰かがいる。SPTの隊員だろうか。私は咄嗟に声の方へ走り出す。が、瓦礫は今にも崩れそうだった。
すると、黒い影が音もなく滑り込んで来た。影は声の主を軽々と抱きかかえ、華麗に着地する。
通路の窓から差し込む僅かな照明が、ぼんやりと銀色の髪を照らす。私は頬を赤らめ、口を開いた。
「焔さ──」
私が彼の名を呼ぶよりも前に、焔に抱きかかえられた人物が叫んだ。
「安吾！？」
その声が落ちた途端、場が一気に静まり返る。
声の主は、若い女性だった。彼女は焔を見つめ、大きく目を見開く。そしてしばしの沈黙の後、慌てて顔を逸らし、首を振った。彼女は焔の腕から離れると、早口でこう言葉を続ける。
「……ご、ごめんなさい。似てたから間違えちゃった」
その女性は黒髪のロングヘアでパーカーにパンツスタイルという場違いな格好。だが、澄んだ漆黒の瞳がどこか品を感じさせる。
「あなたは？」
焔が尋ねると、彼女は膝についた土埃を払い、こう名乗った。
「……桂木咲良」
