第129話 疾走
「ボサっとすんな！打ち上げろい！」
財前の豪快な一声とともに、「ドンッ」という音が連続して響く。数秒後、大輪の花が煌びやかに夜空に咲いた。
「ざ、財前さん！お祭りじゃないんですから！」
思わず突っ込む私。すると、財前は「お構いなし」とでも言いたげに高らかに笑う。
「アホ！これはなァ、前祝いだ！ミレニアをぶっ倒して仲間を助ける！その景気づけなんだよ！」
そう──財前たち紅牙組の仲間も、数人ミレニアに捕われている。彼らにとってこの戦いは「打倒ミレニア」だけじゃない。「仲間を救い出す」戦いでもあるのだ。
と、その時。
「凪さん！焔！こっちへ！」
突然、天宮の声が飛んだ。私たちは顔を見合わせ、すかさず彼の元へ走る。私たちと入れ替わるように、上木とヤトが最前線へ。敵を迎え撃つために飛び出していった。天宮の元に辿り着くなり、焔が尋ねる。
「どうした？」
「江藤から無線があった。収容棟で瓜生を見かけたらしい」
「瓜生さんを！？」
「最初の爆発に気付いて、様子を見に来たんだろうね。焔、凪さんとヤトを連れてすぐに収容棟に向かって。瓜生から飛石を奪ったら、そのまま過去に……」
「いや、それより先に、この広場の敵をある程度片付けておかないと、後々面倒だ」
私は身を乗り出して広場の様子を確認する。ざっと見たところ、敵は百人ほど。こちらは紅牙組を含めても三十に届くかどうか。天宮は眉間にしわを寄せ、短く思案した後、口を開いた。
「三十分。焔、三十分でどれだけ片付けられる？」
「全体の六割は」
焔は即答した。天宮は頷き、視線を私と花丸に向ける。
「凪さん、ヤト、花丸さん、上木──それに僕が収容棟に行く」
「天宮、財前も連れて行け」
「え？」
「気を悪くするなよ。お前は接近戦では、ポンコツだ」
ズバリと言われて、天宮は一瞬ポカンとする。が、次の瞬間、吹き出すように笑った。
「そうキッパリ言われたら笑うしかないね」
軽快に答える天宮に対し、焔は真顔で続ける。
「接近戦では上木、ヤト、それに凪が要だが、飛石の奪取は最優先。あの瓜生相手なら戦力は多い方がいい。見ろ」
そう言いながら、焔が顎で前方を示す。
全員が視線を向けると……。
「うおおおぉぉ！！」
財前が満面の笑みで、雷閃刀を振りかざしながら敵の群れに突撃していた。虎のような豪快な姿に、誰もが言葉を失う。
「あいつは特攻隊長だ。見た目通り生命力も異常に強い」
一瞬、全員が黙って財前を見つめる。そして、一斉にぷっと笑いがこぼれた
「確かに、頼れそうな人だね」
天宮が肩をすくめながら焔に目を向ける。
「本当にいいの？任せて」
「ああ」
「焔さん……」
「大丈夫。みんなを信じろ。三十分後、私も収容棟に向かう」
私は力強く頷いた。
すると天宮が再び広場を見渡し、低く呟く。
「とはいえ、収容棟へはこの広場を突っ切る必要がある。かなり目立つね」
「紅牙組の残りの花火をすべて打ち上げてもらう。それに合わせて、私が陰の気を全開に放出する。敵を一気に引きつけられるはずだ」
焔の言葉を受け、天宮が即座に頷き、無線を掲げる。
「それでいこう。上木、今の話聞こえた？」
「はい！」
無線から響く上木の声。戦いながら彼女はこちらの会話に耳を傾けていたらしい。
「上木、財前さんにも伝えて。打ち上げの準備を頼むって」
「すぐ行きます！」
上木は素早く踵を返し、戦場を駆けて財前の元へ向かった。耳打ちの直後、財前は振り返って焔と視線を交わすと無言で頷いた。
財前はすぐさま紅牙組の部下たちに手を振って指示を出す。隊員たちは手際よく、残りの花火の点火準備に取りかかった。
「さすが、若頭。話が早いな」
焔はすっと立ち上がり、柔らかく微笑む。そして優しく、ポンっと私の頭を撫でた。
「凪、また後でな」
「はい！」
私は手の温もりに背を押されるように、拳を握った。
すると──。
──ドンッ！！
ひと際大きな音が夜空に響き渡った。続けて、次々と打ち上がる鮮やかな火花。光が夜の広場を煌びやかに照らす。
焔は前を睨みつけ、呼吸を整える。彼の全身がうっすらと人狼の気を纏い始めた瞬間、空気が揺れた。
「行くぞ」
轟音と共に、焔が陰の気を全開放する。凍るような気配が辺りを覆い、まるで敵の意識を吸い寄せるように空気が張り詰めた。焔の「気」の気配は凄まじく、敵は一斉に焔を向く。
「今だ！」
天宮の合図で、私たちは駆け出した。花火の光と陰の気に紛れ、全速力で広場を突っ切る。数体の敵がこちらに気付き、追いかけて来るが……。
「ぴやああぁぁぁ……！」
空中から舞い降りたヤトが、鋭い羽の刃を放つ。
ヤトの援護が足を止め、私たちは敵から攻撃を受けることなく、広場を駆け抜けた。
およそ五分後、私たちは足を止める。目の前にそびえ建つのは、囚人たちの監獄──廃墟となった収容棟だった。
