第120話 因縁
──桂木芙蓉。
ミレニアの創設者である桂木は、頭脳明晰で天才と呼ばれていたらしい。だがある日、忽然と姿を消した。理由も告げず、まるで影のように。
そして数年後。
再びその名が轟くことになる。
ミレニアに君臨する「女帝」として。
人狼族の研究を傍で見てきた彼女は、真っ先に人狼族に目をつけ、村を襲わせた。そして安吾の血を奪い、今も利用し続けているのだ。
そして、私が最も衝撃を受けたのは、彼女がその血──ルナブラッドを自らの体にも使っているという事実だ。
本来なら人狼族の血が入れられた人間は、自我が崩壊するはず。
だが、驚くべきことに彼女は自我を保っているという。そして、新たに作り上げた精鋭の研究チームとともに人狼の血を制御し、寿命の進行を極端に遅らせる技術を編み出しているらしい。
桂木の実年齢は、八十歳ほど。
だが、現在の彼女は三十代の若さを保ったまま、女性として君臨しているというのだ。
「副作用があるルナブラッドを入れて、正気を保っているなんて」
「執念だよ」
焔は真剣な面持ちを保ったまま、ゆっくりとうなだれるように言葉を続けた。
「かつて天才と言われた女は、同じく天才と称された幸村藍子に到底敵わなかった。どれだけ努力しても、桂木はいつも二番手。ずっと、君のおばあさんの背中を見続けるしかなかったのだ。その嫉妬が執念となって、あの女をここまで突き動かした。それこそ、ルナブラッドを入れられて、正気を保てるほどにな」
焔の言葉に、私は小さく息を呑んだ。
「おばあちゃんに、勝ちたいだけで？それだけで、大勢の命を弄ぶようなことを？」
「凪。人は理屈で動けるほど単純ではない。どんなに頭が良くても、人格者であっても、感情に呑まれることは必ずある。嫉妬もそうだ。それがどれだけ醜く、間違ったことなのか、桂木本人はわかっていただろう。わかっていながら、敢えて目を逸らした。自分は間違っていないと、そうやって言い聞かせて納得させたのだ。桂木は自分を正当化して、人狼族の村を襲わせ、安吾の血を奪った。そして嘲笑ったんだ。『幸村藍子から奪ってやった』ってな」
私はギョッとして目を泳がせる。
そんな、そんな個人的な感情で、人の命を奪うようなことをするなんて……。
「だが、桂木芙蓉にはひとつ誤算があった」
「誤算？」
「幸村藍子が磁場エネルギーの秘密に到達したのは、桂木芙蓉が研究所を去った後だ。幸村藍子は、この世界の根幹を揺るがすような重要な情報に、再び先に辿り着いた。桂木が抱いた劣等感は、並大抵ではなかっただろうな」
焔の言葉に私は肩を落とした。そんな身勝手な感情で、人狼族の村を襲い、大勢の人に人狼族の血を入れるなんて。その人たちにも人生があったはずなのに。
言いようのないやるせなさが込み上げ、私は顔を伏せる。すると、そんな私の心を見透かしたかのように、焔の目が鋭く光る。
「……相変わらず甘いな、君は」
私はギクリと顔を強張らせ、焔を見上げる。先ほどまでとは一転、彼の表情は険しかった。
「これから先はその甘さが命取りになる。前にも言ったが、自我を失ったミレニアの使徒と会っても、決して同情するな。もちろん桂木芙蓉にもだ。話が通じる相手だと思うなよ、凪」
「……はい」
すると、焔の手がそっと頬に触れた。彼を見ると、今度は僅かに照れくさそうな表情を浮かべている。
「これも前に言ったが、君にとって最も安全な場所は、私のそばだ。私もヤトも、君を守る。だから君も、さっきの忠告をどうか心に留めておいてくれ」
真っ直ぐな言葉に、私は頬を赤らめながら、しっかりと頷いた。
同時に、なぜおばあちゃんがこの世界から姿を消し、別の世界で生きることを決めたのか、その理由が繋がった気がした。
桂木芙蓉がこの世から最も消し去りたかった存在。
それは、他でもないおばあちゃんだったのだ。
だから、おばあちゃんは彼女の執念から逃げた。
この時、私の中である思いがはっきりと形を持った。
ミレニア──桂木とおばあちゃんを繋ぐ因縁。
今こそ、それを終わらせる時なのだ。
