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Ⅳ　従騎士ーⅹ

「それを受けて、今調べさせているが……ここ二年、世界中で出生率自体が異常に落ちていることは、間違いないようだ」

「それには、原因がある、と……？」

　ハーシェルは、曖昧に頷いた。

「かもしれない、くらいしか、今は言えないが。サクラが『ニットリンデンの楔』を抜いた。その楔は、精霊を閉じ込め、変質させたものだったそうだ」

　怖いおとぎ話には、悪い精霊が出て来る。しかしその元を正せば、人が歪めてしまったゆえの話であることが多い。ユリゼラは今起きている事態が、少なからず自分にも関係しているのだろうかと、わずかに生まれた可能性を思った。

「子供のことは、それこそユリゼラが健康を取り戻してからでいい。サクラの世界では、四十を越えての出産も珍しくないそうだ。そう考えれば、俺たちにはあと二十年もある」

　穏やかにそう言うハーシェルの顔が、ぼんやりと滲んでいく。

「サクラにかこつける訳ではないが……俺は、あなたがいいんだ」

　頬を伝う前に、ハーシェルの指先が目許を拭った。

「あなたが、諦めないでくれ。体がきつければどれだけ休んでいてもいい。俺を、置いていくことだけは許さない」

　そういって抱き締められた肩越しに見える蒼天を、ユリゼラは不思議な気持ちで見上げる。

「私は……貴族に対して、なんの力も、持ち得ませんわ」

「この世界で、『王』に対して最大の影響力を持つ以外に、必要なことが？」

「子も……授からないかもしれません」

「兄の子が生きている。出来なければそちらに王統を継がせればいい」

　王妃が複数いても、子に恵まれない王はいた。その場合、血統や年齢を考慮して、臣籍降下した王族の血筋から皇太子が立てられてきたと、特に強がるでもなく、ただ当然のこととして説明するハーシェルに、肩越しに見上げる蒼天が滲んだ。