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Ⅳ　従騎士ーⅷ

「サクラの力は日々強まっています。私はこの王都にいても、サクラの起こした光響の気配を感じるときがあります。鎮魂の祈りが聴こえるときがあります！　今のサクラなら、この世界に居ながらにして可能ということも」

　勢い込んで言ったユリゼラに、ハーシェルは緩く首を横に振った。

「サクラは、従騎士(ヴァルフレイア)ですら置いて行こうとしているんだ。その姿勢は今も変わらない。クレイセスからの私信にはいまだに、知っていることがあるなら教えろと、様々な脅しが並んでいる」

「そん、な……」

　琥珀を見開いたユリゼラが、すとんと、地面に腰を落とした。

　サクラを得られないことが、立っていられないほどの衝撃であるなどと、とハーシェルは苦く笑う。春が芽吹きを謳歌する四月、若草の上で呆然とするユリゼラは、憂いていてもなお美しい。

　ユリゼラと出逢っていなかったなら、現実問題として自分はサクラの手を取ろうとしただろう。「そのとき」が来るまでの暫定の王妃でも、彼女となら協力関係は築けると割り切って。

　しかし、ユリゼラと出逢い、得られたのだ。

　彼女のすべてが、この世界のどんな子女より王妃として相応しい。今でも、そう思う気持ちは変わらない。

　死期を察しているとはいえ、自分の手を取り、並び立つ存在として、その最期のときまでを諦めて欲しくなかった。

「ユリゼラ」

　呼びかければ、ぎこちない動きで琥珀が見上げる。

　日差しを受けて金色にすら見える瞳には、困惑が強く表れていた。

「どうか、あなたが王妃であり続けることを考えてはもらえないだろうか」

「それは……」

「サクラは、ユリゼラが生きられる道を探してくれている」

「え……？」

「決して簡単なことではないようだがな。しかしそれでも、サクラは探すことを諦めていない。あなたが先に、自分を諦めないでくれ」

　そう言ってしゃがんで合わせられたハーシェルのまっすぐな視線に、ユリゼラは引き結んだ唇が震えるのを抑えられなかった。

「だっ……て」