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Ⅴ ニットリンデンの楔―xxⅶ

「目隠し……外してもいいですか」

「ええ。ここなら問題ないでしょう」

　クレイセスが動き、うしろの結び目を解いてリボンを外す。

　あたりは暗く、クレイセスとイリューザーだけがぼんやりと浮き上がって見えた。

　そして目の前には、宙に浮いた台座のようなものに支えられた黒い繭が、わずかに鼓動する動きを見せて、そこにあった。

　サクラはその繭に手を伸ばしてそっと取り上げると、ほぐせる場所がないか表面をさする。やわらかくも指先で開(ひら)けるようなものではなく、すぐうしろで見守っているクレイセスを振り向いた。

「これ、デュエルさんにしたときみたいに、表面だけとか切れます？」

「繭の厚みがどれほどなのか……」

　そう言って触れて感触を確かめると、左腕から隠している手離を取り出した。

「こちらのほうが、中を傷つけずに済みそうです」

　言うと、斜めの軌跡を残して腕が動く。

　サクラはその傷跡に指を沿わせるも、破ることも出来ず、中にいるはずの精霊に到達しない。

「ね……お願い。出て来て」

　呼びかければ、ずっと泣いていた声が止まった。様子をうかがうような雰囲気に、サクラは繭を両手で包んだ。ちょうどサクラの手におさまる大きさで、こそりと、中で動いているのがわかる。

　そのとき、周囲に視線を廻らせていたクレイセスが言った。

「サクラ、目隠しを」

「え？」

　言うが早いか、クレイセスは先程ほどいたリボンでサクラの目許を覆ってしまう。

　暗いだけの場所。繭のほかには、何も見えなかったのに。

「イリューザー、ちょっと手伝え」

　サクラは何が起こったのかもわからず、繭を潰さぬよう抱きしめる。

「サクラ。出口と思われるほうに向かって歩いて下さい」

　言われるままに歩けば、不意にまた厳しいにおいの場所に出て、「サクラ様！」とバララトとアクセルの声がした。戻ったのだと安堵したが。

「クレイセス様と、イリューザーは」

　バララトの言葉に、二人は出て来てないのかと振り向く。