最前線
「それじゃあ行きますか！ 」
格納庫の前の広場に出ると嵯峨はパルスエンジンを始動した。小刻みに機体が震えるパルスエンジン特有の振動。クリスはその振動に胃の中のものが刺激されて上がってこようとするのを感じていた。そして独特の軽い起動音。四式はパルスエンジンの反重力作用で空中に浮かんだ。
「いいんですか？ 東和の飛行禁止空域じゃないですか、ここは 」
「大丈夫でしょ。まあそれほど高く飛ぶつもりは無いですから 」
そう嵯峨が言うと村の上空に浮き上がった機体は加速を開始した。針葉樹の森の上ぎりぎりに飛ぶ黒い機体。朝日を浴びている森の上の空を進む。
「レーザードフラッグもきっちり作動してるねえ。さすが明華の仕事には隙が無いや 」
クリスが上を見ると、日本の戦国時代の武将よろしく、『正親町連翹 』の嵯峨家の紋章を記した旗指物がたなびいているような光景が写った。
「これは目立つんではないですか？ 」
心配そうに口を出したクリスを振り向いて余裕の笑みを浮かべる嵯峨。
「良い読みですね、それは。もっとも、目立つんじゃなくて目立たせているんですけどね 」
そう言うと嵯峨はそのまま峠ではなく目の前の南兼山脈に進路を取った。
「そちらは共和軍の勢力下じゃないですか！ 」
驚いて前に顔を出そうとするクリスだがシートベルトに阻まれて止まる。そんな彼を楽しんでいるかのように嵯峨が振り返る。
「そうですよ……言ってませんでしたけっけ？ 」
「聞いてませんよ 」
淡々と嵯峨は機体を加速させる。彼が無線のチャンネルをいじると、共和軍の通信が入ってきた。
『未確認機！ 当基地に向け進行中！ 数は一！ 』
『無人偵察機！ 上げろ！ 前線には対空戦闘用意を通達！ 』
共和軍の通信が立て続けに響く。まるでそれを楽しむように笑顔でクリスを見つめた後、嵯峨は肩を揉みながら操縦棹を握りなおす。
「さあて、共和軍の皆さんには心躍るような挨拶ができそうだねえ。そこでアメリカさんはどう動くか 」
前の座席の嵯峨の表情は後部座席のクリスには読み取れない。だがこんなことを言い出す嵯峨が満面の笑みを浮かべていることは容易に想像できた。
「遊撃任務ですか。それにしてもわざわざ司令官自身がやる仕事ではないんじゃないですか？ 」
そんなクリスの言葉にまた振り返ろうとする嵯峨だがさすがに冷や汗をかいているクリスを見ると気を使おうと思い直したように正面を向き直る。
「陽動ってのは引き際が難しいんですよ。うちの連中は勝ち目の無い戦いをしたことがないですからねえ。下手をすれば相手に裏をかかれて壊滅なんていうのも……困るんでね。そこは勝ち目の無い、と言うより勝つ必要の無い戦いの経験者がお手本を見せるが当然でしょ？ 」
そう言うと嵯峨はさらに機体を加速させた。Ｇがかかり、さらにクリスの胃袋は限界に近づいていた。
「熱源接近中……なんだ、無人機じゃねえか 」
そう言うと嵯峨は四式の左腕に固定されたレールガンを放つ。視界に点のように見えた無人偵察機が瞬時に火を噴くのが見える。クリスを驚かせた嵯峨の素早いすべてマニュアルでの照準と狙撃。
「この距離で狙撃用プログラムも無しでよく当てられますね 」
「まあ、俺もこの業界長いですからねえ。慣れって奴ですよ。まあ次は有人機をあげてくるかな？ ここの近辺だと配備中は九七式改ってところですかね 」
嵯峨はそう言うとそのまま機体を空中で停止させた。きっと不敵な笑みでも浮かべているのだろう。後部座席で嵯峨の表情を推察するクリス。そして自分に恐怖の感情が起きていることに気付いた。
「大丈夫なんですか？ 相手も有人機なら対応を…… 」
「九七式はミドルレンジでの運用を重視する先の大戦時の胡州の機体ですよ。多少の改造やシステムのバージョンアップがあったとしても設計思想を越えた戦いをするほど共和軍も馬鹿じゃないでしょ？ 真下にはいないのは確認済みですからそれなりに距離を詰めてから攻撃してきますよ 」
そう言うと嵯峨は操縦棹から手を離し、胸のポケットからタバコを取り出した。
