１０２ 王の思惑
「本当になんなのだろうな、あの男は」
王女から報告を聞いた後、王はしばらく笑いが止まらなかった。
本来、それは笑える類の報告ではなかった。
自分の役割である一国の王としては、とても笑っていられるような状況ではない。
自分たちはあの教皇にまんまと騙され続けていて、そうとは知らず、魔物を相手に喜劇を演じていたのだという。
その重大さは王としても理解はしている。
今回明るみになった事実は世界を揺るがす様な事態であり、今後の大陸の情勢にも大きく影響を与える。
だが、それでも王は身体の内側から込み上げる可笑しみをこらえきれなかった。
終わった話として聞いてみれば、本当に喜劇でしかない。
「また、あの男がやってくれたのだな」
誰もいない部屋の中で愉しげな王の声が弾む。
────例の男、ノール。
聞けば男は一人で『嘆きの迷宮』の中に落ち、核となる『青い石』の中に取り込まれ幽閉されていた本物の「アスティラ」を助け出したという。
まるで英雄譚からそのまま抜け出してきたような男の活躍の軌跡を辿るだけで、王の心は妙に躍る。多くの民を統べる王という立場であるのに、演劇の観衆のうちの一人であるかのようにその男に喝采を送りたくなる。
────いや。
王という立場であるからこそ、か。
男は王がやりたくてもできないような仕事を次々と成し遂げていく。
世間を縛るしがらみも因習も、何もかもが自分には一切関係がないのだと云うかの如く、男は全ての障害を無視してただ一直線に解決への最適解に突き進んでいく。
そのあまりに出来過ぎた冒険物語のような快進撃に、王は笑わずにはいられない。
「本当に、面白いな」
あの男の周りでは次から次へと何かが起こる。
めまぐるしいほどに何かが変わる。
あの男が連れてきて保護を求めた少年一つとってもそうだ。
今、まさに彼を中心にして世界が変わろうとしている。
「古き者の『知識』を手に入れた少年か」
王はこの事件の後、ミスラから帰還した『魔族』の少年ロロに詳しく話を聞いた。
その報告を受け、王はあの少年の重要度が更に跳ね上がったことを知った。
あの少年は『嘆きの迷宮』に潜んでいた古き者の『心』に接触し、その『古い世界の知識』を得たという。
それがどれほどこの世に変化をもたらすことであるかを、王は多少なりとも理解できるつもりでいる。
あの少年は、断片的にではあるが既に答えを知っている。
────この世界に点在する『迷宮』とは、いったい何なのか。
────その奥深くに封じられる『核』と『迷宮の主』とはどういう存在なのか。
────そして、あの未知の材質で造られた『黒い剣』がなんの為にあるのか。
────この世界は、どうしてこのような成り立ちであるのか。
長きに渡り世界中の人々が抱いていたそれらの無数の問いへの答えを、あの少年ロロは、二万年以上の時を生きるという迷宮の魔物と精神を通わせることで一瞬のうちに得てしまったのだ。
そんな知識を持つ者など、今の今まで世界のどこを探してもいなかった。
それが唐突に一人だけ、現れたことになる。
もしその事実が世に知れたら、大きく世界の命運が傾きかねない。
もはや世間では幻とすら云われるエルフ共ですら、我らが得た知識を回収する為に数百年来の動きを見せるかもしれない。
それほどの秘密を少年は手にしている。
いや、それを待たずして、これから確実に世界は大きく傾くことになる。
覇道に膨らみかけた『魔導皇国』が自滅したことで、周辺国家が一斉にざわついた。
それらの国々に皇国に代わり、睨みを利かせ抑える役目を果たした『神聖ミスラ教国』も、弱体化する兆しを見せている。
既に、我が国を取り巻く状況だけでなく、大陸の勢力図そのものが大きく書き換わり始めている。
────この全てがあの男を中心に回っている。
そしてこれから更に音を立てて激しく回っていくことだろう。
厭が応にも、あの男を中心にして。
その予感に、王は笑わずにはいられない。
あれは、やはり変わっている。
ミスラでの新たな功績にも関わらず、相変わらず何も欲しがらない。
こちらとしてはあれだけのことをされて、何も返さないわけにはいかないというのに。
だが、まあ、急ぐ必要はないだろう。
「いざとなれば────この国ごとくれてやる」
────『力ある者が国を統べよ』。
それがクレイス国が『冒険者達の国』として興った時の唯一の掟であり『法』だった。
蛮習と揶揄されることもあるが、王国の中で『一番強い者』が王となり国を治めるという伝統は今も変わらない。
我々『クレイス王家』が続いているのも、これまで初代王の【クレイス】の血を受け継ぐ者が歴史を通じて、たまたま誰よりも強かっただけ。
もっと強い人間が現れれば、その者が王位を継ぐことだって十分にありうるのだ。
元々、世襲の制度ではないのだから。
もちろん、今の段階ではあの男を王位に着かせるのは難しい。
本人にもそのつもりはないだろう。
だがいずれとなると多少の現実味を帯びてくる。
あの男にはもう、その資格はあるのだ。
法に定められた手順を踏む必要はあるが、あの男は既に十分すぎるほどその力を示している。あとは王である自分が認めさえすればいい。
王としては自分の後を継いでくれる気でいる息子と娘に何一つ、不満があるわけでもない。二人とも非の打ち所がない程に優秀で、国民の期待は絶大だ。
どちらが王位を継いだとしても自分よりもずっとうまくこの国を回すだろうし、善政を敷くのは確実だろう。
そこに疑いの余地はない。
────でも、ついつい考えてしまう。
もしあの荒唐無稽な男が王になったら、と。
この国は一体、どんな風に変わるのだろうか、と。
多くの民を統べる王たる責務を負う自分のような立場の者が、知り合ったばかりの他人同然の男に安易な期待を託すべきではない、とは思う。
自身の職務を放棄するような無責任な幻想を抱くべきでもないことも、わかっている。
でも、もしこの国をあいつに任せたら。
────きっと、また誰も想像もできないような、とんでもないことが起こるに違いない、と年甲斐もなく心が湧き上がる。
王は自分が今の責務を引退した後、再び『冒険者』の身分となり、放浪の旅へと出るのをささやかな老後の夢としていた。だが今はもう、わざわざ遠方へ冒険しにいくよりあの男を後ろから見守っていた方がずっと楽しいだろうと思えてしまう。
……そんなことは、まだまだ先の話だが。
「さすがに少し、妄想が過ぎるか」
自分の期待はどうあれ、あの男自身は穏やかに生きることを望んでいるようだ。
その意志は尊重しなければならない。
だから、今しばらくは遠巻きにあの男を保護していることにしよう、と王は考える。
だが、あれはいずれは表の舞台に上がらずにはいられないだろう。
それだけの力を、もう持ってしまっている。
既に、あの男は我が国だけでなく、魔導皇国の実権を握るランデウス卿にも認められ、全世界に広がるミスラ教徒を従える『神聖ミスラ教国』の中枢の現教皇アスティラとその補佐役ティレンス皇子にも、国を挙げても返しきれないほどの大きな貸しを作っているのだ。
とっくに、男の周りで歯車は動き始めている。
問題はあの男がこれから世間にいつ知られるかという点にだけある。
「『英雄』となるべくして生まれたようなあの男の存在が知れ渡った時、世の権力がどう動くか、だな」
いや。どう動くか、と云うより、どのように動揺するかと言った方が正しいかもしれないが。
その時のことを思うと、王はとにかく笑わずにはいられない。
「……いい加減そろそろ、仕事に戻らねばな」
こんなにやけた表情では、次に謁見を控えている他国からの使者と満足に交渉も出来ない。
いい加減、気を引き締めて次の謁見者を部屋に呼び込まなければならない。
王に謁見を求める者は後にまだまだ控えているし、仕事はたくさん残っている。
だが、仕事といえば……自分も、いい仕事をしたものだと王は思う。
「あの時は我ながら、良い仕事をした」
王は、今更ながら、あの男に初対面で『黒い剣』を渡したのは自身の生涯に於ける最も大きな成果だったのだろう、と、心の中で珍しく己の功績を自賛した。
王自身はこれまで歴史に自分の名を残すことなどには全く興味は湧かなかったが、あの男の繰り広げる英雄譚の一幕の登場人物として書物に名前を刻まれるのなら、悪くない、などとも思う。
「悪くない……か。そうだな、悪くない。物語の脇役というのは、実はそんなに、嫌いではない」
今更ながら、王は自分があの男が繰り広げる『物語』に巻き込まれた一人であることを自覚する。そして、その格別に面白い物語の続きを今後も一番良い場所で観続ける一人でありたいとも思った。
それには舞台の上の『王』という脇役として居続ける方が何かと都合がいい。
────王はそんなことを考えるようになった自分が、可笑しくてたまらなかった。
「一国の王であり続けるには、あまりに動機が不純に過ぎるな」
やはり、自分などさっさと引退し、優秀な後進に王位を譲ってしまった方が良いのだろう。
そんな風に思いつつ、王はまた傷だらけの顔に満面の喜色を浮かべ、自分の仕事場に大きな笑い声を響かせた。
