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潜む闇は、心優しき老人を襲う。

　「擬態(ぎたい)」奴は、どんなに小さな音でも聞き逃せ無い位に人より、耳が優れていた。滴る血と彼らを突き刺した刃には、返り血がびっしりと付き、奴は、それを舐めとった。何故か調味料のような味がした。

「居るな！人間共、出て来い！」奴は、周辺に視線を注いだが、なんの気配も感じない。この遺体は、ただの人形なんだろうか？それとさっきの声は、気のせいなのか？奴は、遺体を抱き寄せ、考えを巡らせていた。静かな環境の中で機械音が鳴り響き、音が一際激しくなった瞬間に遺体は、爆発した。肉片とは、違い、綿が飛び散った。遺体は、精密に作られたただの人形だったのだ。

「...損傷が激しいみたいですが、大丈夫ですか？」どこかに隠れていたのか、ジスタは、奴の目の前に現れた。彼の言う通り、奴は、彼らの人形を抱き寄せたせいで腹辺りから下半身まで、吹っ飛んでいた。

「余計なお世話だ。こんなまやかしなどに我に効くはずなどない」

「貴方に痛みは、ないのですか？それとも自分の敗北が分かっていないと？貴方が俺達を突き刺した時には、もう偽物でしたよ。」

　彼は、淡々とそう語っていた。ジスタ1人しか居らず、ほかの仲間は、どこに、いるのだ。ただそれが、やつの気がかりだった。

「そうか。でも人間共は、知らないだろう。治せることを...」

　奴は、ニタリと笑い、損傷した部分は、元に戻っていた。

「自己再生能力ですか、厄介な人ですね。」ジスタは、そう言うだけで、余裕の笑みすら浮かべていた。「随分と余裕そうだな。何か策でもあるのか？」

「言うわけないでしょ、貴方は、馬鹿ですか？」ジスタは、奴を馬鹿にしたような目で嘲笑っていた。「雑魚が何を言っている！我が馬鹿な訳ないだろう。」

　奴は、爪を鋭くさせ、切りかかろうとしていた。パチン！と指を鳴らす音が聞こえ、絶え間なく、銃撃は、止まず、首が吹っ飛んだ。

　姿を消していた仲間は、奴を囲み、見下ろしていた。

「魔物だったみたいだな」奴は、死ぬと、人型の姿をしておきながら、魔物特有の尻尾が生えていた。「そうみたいですね。ビーストでは、なかったですね。」

「フェルトさんに調べてもらおう。じゃないと何もわからないよ。」

　ラブリーとジスタは、互いに頷きあっていた。

「これから、どうするんだ？ジスタ達は...」ユージンがそう聞くと、ジスタ達は、先約があるらしく、ブルーメンヘッド国を明日にも出るらしい。

「ルビア達と約束をしてまして、テゼルトの村の再建を手伝わきゃ行けないので、後は、おまかせしますね。」「おう、気をつけていけよ。」ユージンがそう言うと、ジスタは、頷き、ラブリーと共に去っていた。

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　翌日になり、フェルトの家へと向かった。奴の遺体を見せると彼は、険しい顔をしていた。「これは、ビーストでは、ないな。ヒルア、これがなにか分かるか？」彼女は、首を横に振り、奴の正体が何なのか分からないでいた。

　奴の遺体が解剖台に横たわっていた。フェルトは、メスを入れ、心臓には、粘着質の猛毒がへばりついていた。

「これが奴を襲った毒だ。この毒は、スモークとビーストを組み合わせ出来た奴だ。感染すると、進化し、劇的に強くなり、自己再生能力や他の生物と超越した者になる。」フェルトは、語りながら、次々と腎臓や内臓を取り除いていた。

「何か弱点は、無いのか？」ユージンは、そう聞くが、「ない」と即座に言われた。「ひたすら再生する間もない程、攻撃するしかない。それにこの毒は、今どき、存在などしないはずだ。誰かがばらまいたのだろう。」

「フェルトさんは、この国にテロリストが居るっていうの？」

「ただのテロリストがこんな事を出来るはずがない。引き続き、調査を続けてくれ。」ヒルア達は、頷くが、ひとつ疑問が残っていた。

「国には、報告は、しないのですか？フェルトさんは、首相の側近ですよね」

「報告は、しない。確証が得られてないからだ。犯人は、テロリストでもない。犯人は、白魔王の下僕だ。」「でも、帝国とは、同盟を結んでいるよな？」

　ユージンは、そう言うと、フェルトは、笑っていた。

「そんなの名ばかりだ。うちの国の資源や自然豊か土地が欲しいだけだ。こちらの事など何も考えていないんだよ。」「酷い...」ヒルアがそう呟くと、フェルトは、こう言った。「君達には、関係の無い話だ。ただ、わしは、友人の為にどう動こうか迷ってる。このままじゃブルーメンヘッドは、帝国のものになる。」

「あたし達には、関係ない話かもしれません。フェルトさんは、この国が帝国の物になってもいいのですか？」ヒルアの目は、澄んでいて、ただフェルトを見つめた。「良くは、ないが、白魔王にアイツは、怯えて、塞ぎ込んでいる。そんな奴に俺は、厳しい言葉しか、かけられない。」フェルトは、蹲り、悲しいそうな表情をしていた。「アタシ達は、これからも調査を続けます。証拠も集めて、帝国にそれを突きつけましょう！絶対に嘘も暴力もさせないような絶対的な真実。」

　ヒルアは、フェルトの手を握るが、それは、振り払われた。

「白魔王の前では、真実は、偽りでしかない。お前もよく知ってるだろう。なんで、魔法使いは、わしらから、何かを奪ってばっかりなんだ？この国が初めて、　千武族のワシを認めてくれた。ブルーメンヘッドは、帝国に悪い事をしたのか？」

「...何もしてないんだよ！する前から怯えるなよ！帝国に奪われるのが嫌なら、どんな事をしてでも守り抜くんだよ。フェルトさんに関係ないと言われても、俺達でブルーメンヘッドを守る。黙って見てろ！」

　ユージンは、激しく怒鳴り、フェルトの家を去っていた。