願いは一度だけ

わたしは、いい魔女

「アニス姫はわたしが責任を持ってアレイスターへお連れ致します」

　ミモザの声がする。アニスは顔を上げた。

　全身が打たれたように痛い。動くのがやっとで起き上がろうとしたが、ぬるりとした感触にぞっとして両手を見た。手が血だらけだった。

「何これ…」

　呟いた声が自分のものではない。甲高い子供のような声だった。

　膝をついたまま、血を何かで拭おうとスカートを見ると、黒いメイド服を着ていた。

「わたしのじゃない…」

　茫然としていると目の前を馬車が去っていくのが見えた。そばではジョーンズが歯を食いしばってそれを眺めている。

「ジョーンズ…」

　ジョーンズの無事な姿を見て、唇を噛みしめた。涙が溢れそうになる。

　よかった。生きていてくれた。お師匠様、ありがとうございます。

　アニスはふらりと立ち上がった。どうやら自分は人から見えない場所で倒れていたらしい。そばに寄って声が聞きたい。

　アニスは足を引きずって人々がざわめく間へ入って行くと、ジョーンズが気づいて鋭い目で睨んだ。

声をかけられずアニスは立ち止まった。

　背中を向けられ、無視される。

　傷ついたアニスは一体何が起こったのかを思い出そうとした。

　そうだ。お師匠さまが、わたしとメイドを入れ替えたのだ。

　ショックのあまり、その場にしゃがみこんだ。

「大丈夫かね」

　近くにいた年配の男性が声をかけてくれた。アニスは頷くのが精いっぱいだったが、こうしてはいられない、と力を振り絞った。

　ミモザが言っていた。

　何があっても、ジョーンズから離れてはいけない、と。

「ありがとうございます。わたしは大丈夫ですから」

「その血は？　手をケガしているんじゃ」

　男の言葉にアニスは首を振った。

　これはわたしの血じゃない。ジョーンズの血だ。

　メイドがジョーンズを傷つけて、大量の血を奪った。

　アニスは男性から離れて、手を洗うため水たまりを探した。宿はめちゃめちゃだった。

　水たまりで手を綺麗にすると、やはり自分は傷一つなかった。

　ジョーンズは覚えているだろうか。もし、傷つけられたことを覚えていると厄介だ。

　この少女は魔法を使えるのだろうか。試しに、水たまりにしゃがみ込んで両手をかかげる。水たまりからぶくぶくと泡が吹き出した。

　やはり、このメイドは魔女だ。

　ところが、お湯にしたつもりの水たまりから、なぜかつぶれたバケツが飛び出してきた。

「きゃっ」

　がらがらーんと飛び出したバケツが地面に転がる。

　皆の注目を浴びてアニスはすくみあがった。

　気をつけなきゃ、どうやらこの少女の魔法はユニークに飛んでいるわ。

　その時、ジョーンズがつかつかと戻ってきた。

「おいっ」

　手首をつかまれる。この少女の体は小さいため足が宙に浮いた。

「お前っ」

「痛いっ」

　アニスは悲鳴を上げた。ジョーンズは激怒している。

「やめて、離してっ」

　冗談みたいな甲高い声が出る。

「お前、魔女だな。あの嵐はお前の仕業だろ」

「めっそうもございませんっ」

　突然、宿の主人が飛んで割って来た。

「この娘はわたしの姪でございます。両親に死なれ、わたしが世話をしています。お転婆で手を焼いていますが、魔女ではありませんし、この通り声が奇妙なので、かわいそうに誤解を受けることが多いのです」

　声のせいだけではないだろうが、ジョーンズはパッと手を離した。

　どしんとお尻から落ちる。

「痛ーいっ」

　アニスは悲鳴を上げた。涙があふれる。自分は泣き虫じゃないのに、この少女は涙腺が弱いらしい。

　ジョーンズは、少女を睨むとすたすたと行ってしまった。

　背中を見て、ますます悲しくなってくる。

　泣き出した少女を主人が優しくあやした。

「タンジー、大丈夫かい？」

　タンジーという名前か。

　アニスはお尻をさすりながら立ち上がった。なんとかして、ジョーンズの後を追わなくてはいけない。

「大丈夫よ、叔父さま」

「叔父さま？」

　主人がぽかんとする。

「どこか、まずい所を打ったね」

　主人が、アニスの頭を押さえてへこみがないか確認する。

「だ、大丈夫だから」

　アニスは、あわてて主人から離れてジョーンズの姿を探した。

　ジョーンズは疲れたような顔をして、人があまりいない場所で座っていた。

　アニスはおそるおそる近寄った。

「あの、旦那さま…」

「ふん、何か用か」

　ジョーンズの視線が厳しい。

「旦那さま、先ほどあなたがおっしゃられたように、わたしは魔女でございます。ですが、嵐はわたしの仕業ではございません。わたしはいい魔女なんです。いい事しかしないんです」

　タンジーは正直ね、とアニスは思った。

　これではジョーンズが不愉快に思うだろう。

　しかし、ジョーンズは呆れた顔をした。

「そうか。君がいい魔女だったら、今すぐここからいなくなってくれ」

　アニスはがっくりした。

　中身はアニスだが、口を開くとタンジーがしゃしゃり出てくるらしい。

　今は何を言っても無駄かもしれない。

　アニスは仕方なくそばを離れた。こうなったら、こっそり後を追うしかない。

　一方、ジョーンズは、メイドが離れてくれて安堵のあまり大きなため息が出た。

　あのメイドは危険な匂いがする。夕べは思わなかったが、声が気に食わない。

　ジョーンズは、もう一度息を吐いた。

　アニスが行ってしまった…。

　ろくに話しもできず、ミス・ローズと国へ帰ってしまった。呆気ない別れで現実だったのかどうかも分からない。

　けれど、夕べのアニスは素晴らしくかわいかった。婚約者として見て欲しいと願うと、差し上げるわ、とあどけなく言った。

　もう一度、会いたい――。

　お互い、何も知らないまま別れるのは悔しかった。

　ジョーンズは立ち上がると、従僕を探した。嵐に巻き込まれたが、幸い死者もけが人も出ていない。

　本当ならアニスを行かせたくなかった。なぜ、何も言えず見送るしかできなかったのか。

　今すぐに後を追いかけて、一緒にカッシアへ連れて帰りたい。

　そう思いたつといても立ってもいられない気持ちになった。

　アニスを追いかけよう。

　アレイスターは聞いたことのある国だが行ったことはなかった。女性二人が移動出来るのだからたやすいだろう。

　ジョーンズは決心すると旅に連れていくメンバーを選ぶことにした。

　すぐにでも旅立ち、アニスを追いかけるのだ。また、あの女性と会うことができる。

　目的が決まると、急に気持ちが明るくなってきた。