願いは一度だけ

嵐の予感

　敵はどう来るだろう。

　宿を壊すか、もしくは、自分だけを狙うのか。

　どちらも考えただけで恐ろしい。

　こんな大勢の前でミモザを呼び出すのは不可能だった。

　誰かを操るかと思ったが、人が多すぎて身動きが取れない。では、宿全体に大きな魔法陣を描くか。

　駄目だ。

　一人では守りきれない。

「アニス、僕から離れてはいけないよ」

　ジョーンズが体を寄せて、かばうように包み込んでくれる。ジョーンズのぬくもりを感じた。

　彼を巻き込むわけにはいかない。

　先ほどのメイドが隣に座っていた。メイドは細い目でアニスをじっと見ている。アニスはちくちくする視線を感じながら、宿に近づく嵐の行方を探った。

　身構えた時、ドカーンと雷が落ちた。周りから悲鳴が上がる。

　ジョーンズはいっそう強く抱きしめてくれた。ローズは守られているので、落ち着いた顔をしている。

　次に来たのは地震のような大きな揺れだった。ガタガタ横揺れがしたかと思うと、天井が落ちてきた。幸い、人々が避難している場所ではなかったが、玄関が押しつぶされた。同時に、大粒の雨が風に乗って中へ入ってくる。

　全員びしょ濡れになり、耐えられなくなった人々が立ち上がって散り散りに逃げだした。

　ジョーンズも立ちあがり体が離れた瞬間、メイドがナイフを持ってアニスに向かって襲ってきた。

「アニスっ」

　ジョーンズがかばおうと間に入る。右、左とナイフを交わし、メイドの手首をつかんだ。その瞬間、ジョーンズの体が投げ飛ばされ地面に叩きつけられた。

「ジョーンズっ」

　アニスはジョーンズに駆け寄ったが、メイドのナイフが自分のお腹目がけて突いてきた。

　アニスは手を振り上げてメイドを弾き飛ばそうとした。だが、メイドは飛ばされまいと踏ん張っている。

　この子、魔女だわ！

　こうなったらミモザを出さないわけにはいかない。

「ミモザっ」

　呼ぶと、ミモザが姿を現した。アニスの背後にまわり、メイドを投げ飛ばした。飛ばされたメイドはすかさず起き上がり、倒れていたジョーンズの首をつかんだ。

　メイドがナイフをジョーンズの首筋に当てる。

「やめてっ」

　アニスが叫んだ。

　切りつけられたジョーンズの首筋から血が溢れだし、みるみるうちに顔が青白くなった。

「嘘…嘘でしょ？　お願い、やめてちょうだい…」

「アニス…」

　ジョーンズのか細い声が耳に届いた。

　アニスは無我夢中でメイドに向かって飛びついた。メイドの両手を力いっぱい押し広げ、ジョーンズから離す。メイドを投げ飛ばすと、彼女は意識を失った。

「ジョーンズっ」

　アニスは、ジョーンズを抱き起こした。

　血が止まらない。ミモザがそばに来た。

　アニスは涙ぐんだ目でミモザに願った。

「助けて…」

（アニス、だめです。助からない）

「助かるわ。死なせてはいけない。わたしたち知り合ったばかりで、これから一緒に過ごす約束をしたのよ」

　ミモザが首を振る。アニスは空を仰いだ。

「お師匠さまっ。お師匠さまっ。どうか、お願いします。わたしの声を聞いてくださいっ」

　アニスは必死で祈った。

　いつもどこかにいる。白い魔法使い。師匠であるフェンネルに聞こえるよう叫んだ。

「お師匠さまっ。何処にいるのっ？　助けてっ」

　――アニス。

　静かな声が響いた。

　師匠のフェンネルが答えた。アニスはハッとした。

「ああっ、お師匠さま、助けてくださいっ」

　――その男を助ける価値はあるか。

「お願い、失いたくないのです。わたし、何でもするわ、どんなことも耐えてみせます」

　――願いは一度だけだぞ。

　フェンネルの声がしたかと思うと、アニスの前に杖を持った白い大魔法使い、フェンネルが現れた。

　背中まである長い髪の先を小さくひとまとめにして、白いローブは光輝いている。若い青年であるが、本当の姿は謎に包まれている。

　フェンネルは、倒れたジョーンズの傍らに膝をつくと、首筋に指先を添えた。すぐに血が止まり、えぐれた皮膚を再生していった。ジョーンズの頬がぴくりと動いて、意識が戻った事が分かった。

「ああ、お師匠様…、感謝いたします」

　空は相変わらずとぐろを巻いた竜巻が近づいていたが、フェンネルが杖を一振りすると、たちまち空が晴れた。

――闇の力はまだ強力ではない。わたしでもまだ抑えることができる。しかし、アニス、今後はそうならない。これから、闇の力は次第に大きくなっていくだろう。その時は、誰がこの世界を守るのか。

　フェンネルがそう言って、アニスの方を見た。

　アニスは、膝の上に横たわっているジョーンズを強く抱きしめていた。

　涙が止まらなかった。

　ジョーンズを失うなんて、考えられなかった。

　――アニス、ここへ。

　フェンネルの静かな声が響いた。

　アニスはジョーンズをそっと横に寝かせると、フェンネルの足元へ行き、膝を突いた。フェンネルは横たわっていたメイドを宙に浮かせ、正面になるように、アニスの前に跪（ひざまず）かせた。

　何をさせるの？

　アニスは、不安に駆られフェンネルを見た。

　瞬間、アニスは自由を奪われた。強大な力に抑え込まれ、息ができなくなる。正面にいるメイドも目覚めており、彼女もおびえた顔でアニスを見つめていた。

　――お前たちは入れ替わる。

「え？」

　――アニス、お前はまだ見習いの魔女だ。日頃勉強をさぼってばかりいるから、いざという時にこんな目に遭うのだ。わたしは何度も忠告をしたはずだ。よって、この娘と入れ替わり、零（ぜろ）から学んでもらう。

「そんな…」

　アニスが呆然としたが、フェンネルは容赦なかった。

　――何でもする、どんなことも耐えてみせると言ったな。これから先は自分で立ち向かうことが、成長の鍵だ。

「お師匠様、兄上が…」

　――分かっている。アニス、お前はノアと共に旅を続けよ。そして、何があってもノアを守るのだ。それと、自分がアニスであることを男に告げてはならない。告げた時、男は死を意味する。

「はい……」

　アニスは青ざめた。

　――ミモザはローズをアレイスターまで無事に届けるのだ。もちろん、アニスとともに。

「ミモザまで奪うのですね」

　――そうではない。

　フェンネルは小さく答えた。

　――アニス、わたしは待っているよ。

　アニスは強い力に引き寄せられた。メイドの頭ががくりと垂れる。

　メイドの体がぼんやりと見えた。メイドは意識を失っているように思えた。

「ジョーンズ……」

　名前を呟くと、珍しくフェンネルが口角を上げた。

　――ほう、さすがだ。意識があるとは。

　薄く笑った後、アニスの意識は途切れた。