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シスルの糸

　ローワンは、アニスの手の中にある羽を見て大きく目を見開いた。

「ラベンダーをどこにやりやがったっ」

　怒鳴り声が辺り一帯を包んだ。

　アニスは羽を守るように抱きしめてからローワンを睨んだ。

「今さら何をしに来たのっ」

「そいつはラベンダーのものだろうっ」

　ローワンが近寄ってくる。ジョーンズがアニスの前に立ちはだかった。

「妖精の王、落ち着いて話を聞いてくれ」

「そこをどけっ」

　ローワンは怒り心頭に発しており、聞く耳を持たない。

　アニスは、ローワンに向かって手をかざした。

「止まらないと、後悔するわよ」

「なんだとっ？」

　ローワンはアニスの様子が以前と違うことに気づいて、真顔になった。

「お前は、まさか、サマークイーン…？」

「ええ。その通り。あなたのラベンダーはもういないわ」

「アニス、やめるんだ」

　ジョーンズがアニスを止めようとした。

「いいえ。やめないわ。誰かが言わなきゃ、彼は気付かない。ローワン、傷ついたラベンダーは、アレイスターを育てるために、自ら妖精の女王の座を捨ててウインタークイーンへと復活したの。北の領地を守るために一人で向かったわ。あなたには、次期女王となるリリーオブと結婚するように言っていたわ」

「なんだって…？」

　茫然と呟いて、ローワンは頭を押さえた。

「俺が、リリーオブと結婚？　あの妖魔と？」

「今頃言っても遅いのよっ。けれど、わたしがそんな事許さない。あなたから妖精の王となる資格を剥奪（はくだつ）しますっ」

「えっ？」

　ジョーンズがぎょっと目を見開いた時、アニスは呪文を唱えた。

「妖精の王、ローワンよ、あなたが最も憎んでいる、なりたくない動物に変化せよっ」

　アニスが両手いっぱいに魔法を放出する。

　ローワン目がけて魔法がかかり、彼は息ができないほどの力に圧倒されて吹き飛んだ。

　後ろに吹き飛び、ローワンが苦しそうに悶え始める。やがて、彼の体は変化していった。

　ジョーンズは身動きできず、呆然として見つめている。変化を終えたローワンが起き上がった時、彼の体は毛むくじゃらの獣になっていた。

　ぼさぼさの毛並みの痩せた薄汚い黒い狼だった。言葉も話せず、ローワンはその場で硬直している。

「なんてことを…」

　ジョーンズが呟いた。

　アニスの目から涙があふれ出した。

　みじめで悲しくて何がどうして自分をここまで追い詰めたのか、アニスは苦しさに息ができなかった。

　だが、どうしても憎しみから逃れられなかった。

「アニス、今すぐに魔法を解くんだ」

「いいえっ」

　アニスは抵抗した。

「アニスっ」

「できないわ。彼だけが幸せになるなんて、わたしが許さない。わたしが間違った事をしていたとしても、許せないのっ」

　アニスが悲痛に叫んだ。

「アニス、せめて、彼に言葉を、言葉を与えてくれ」

　ジョーンズが説得をする。

　アニスは、羽を抱きしめてから、唇を噛んだ。

「では…アザミの妖精、シスルよ。ここへ参りなさい」

　アニスが呼び寄せると、城から呼ばれたシスルがすっと現れた。

　彼女はきょとんとして辺りを見渡している。

「ここはどこ？　アニス…その姿は一体…？」

　混乱しているシスルの言葉を無視して、アニスは呪文を唱えた。

「シスルの糸を織って作ったシャツを身につければ、一時的に魔法が解けて彼は人間の姿に戻る事ができます。しかし、シャツ一枚につき、一度だけしか魔法は解けません。そしてローワン、全て、自分で行うのです」

「彼は狼だぞっ」

　ジョーンズが冗談じゃない、と大声を出す。

「知ったことじゃないわっ」

　アニスは言い返した。

　ローワンは小さく震えるようにうずくまった。

「この狼は？」

　シスルが困惑している。

「わたしは南へ行きます。魔法は彼が反省したらいつか解けるでしょう」

「アニスっ」

　アニスがふわっと飛び上がると、一瞬で姿が見えなくなった。

　ジョーンズは、この別れ方はあんまりだ、と叫んだ。