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真実

　ジョーンズにはまだ話していないことが山ほどあった。

　何から話せばいいのだろう。

　全てを？　自分が白い魔女見習いであることから、そして、兄や城が襲われた事。

　伝えなきゃいけないことがたくさんあるのに、アニスの舌はカラカラに乾いて声が出せなかった。

「これで状況が一変したな」

「なんですって？」

　ジョーンズは険しい顔をしている。

「君たちは国には帰れないと言っていたじゃないか。では、どうすべきか。答えは一つだ。僕の屋敷で匿ってやる」

　ジョーンズは、アニスの正体を知っても態度を変えなかった。そのことがアニスをほっとさせた。

　アニスは、自分は場所を転々とすべきだと思っていた。しかし、ローズは違う。

　彼女はかよわい女性なので、彼女だけは守りたいと思っていた。

「あなたの言うとおりにするわ」

　アニスが素直なので、ジョーンズは少し顔をしかめた。

「素直だね」

「わたしはもともと素直な人間です」

　ジョーンズは疑わしげな顔をしたが、静かにうなずいた。

「カッシアは田舎だが、きっと気に入るだろう」

「楽しみだわ」

　馬車に戻ると、すっかり目覚めたローズが戻ってこない二人を待ちかまえていた。

「二人ともどちらへ行っていたの？　わたくし一人で退屈していたのよ」

「ごめんなさいね、ローズ」

　ローズは、ジョーンズが乗り込むと目を輝かせて質問をした。

「ミスター・グレイ、これからどちらへ参られるの？」

「当分は、わたしのカントリー・ハウスで過ごされるといい」

「素敵！」

　ローズは、はしゃぐように手を合わせた。が、すぐに顔を曇らせる。

「ノアが一緒にいればいいのにね」

「ノアとは誰ですか？」

　ジョーンズの質問に、ローズは息をついた。

「わたくしの婚約者ですの。そうだわ、ミスター・グレイ、アニスをどう思いになる？」

「なんですって？　ミス・ローズ」

　ジョーンズは、眉をひそめてローズをじっと見つめた。

「今は薄汚れているけど、本当はとてもチャーミングな女性なのよ」

　アニスははらはらしながらローズを見つめた。この口は何を語りだすのだろう。

「アニスは婚約者がいないの。立候補は多くてもダメなのよ。口で負けてしまうから。でも、見たところ、あなた方はすでにファーストネームで呼び合っているわ。結婚するべきよ」

　ローズの力説にジョーンズが困っている。

　アニスは天を仰いだ。

　ああ、ローズの口を開かないようにしておけばよかった。

「チャーミングかどうかは置いておいて、僕はアニスを気に入っていますよ。勇敢な女性だ」

「勇敢？」

　いつ、わたしが彼の前でそんな態度を取ったのだろう。

「わたしにここまでたてついて怒鳴り散らした女性は、母親でもしないことです」

「そうなのよ、口が本当に悪いのよ」

　ローズは援護するどころか、ジョーンズに加勢している。

　アニスはもつれた髪の毛の先をいじりながら、外を眺めた。二人こそ気が合うと思うわ。

　アニスは、除け者にされた気持ちでうじうじと外を眺めた。外は今にも雨が降りそうな天気だった。

「雨が降りそうよ」

　何気ない言葉をジョーンズが拾って答えた。

「もうすぐ宿に着くから、心配ないよ」

　そっと手を握られる。温かい手のひらを感じて、アニスは体が熱くなった。

「寒くないかい？」

「え、ええ」

　ローズがにこにこと笑って見ている。アニスは恥ずかしくて顔を伏せた。

　ジョーンズはなぜかその手を握ったまま離さなかった。

　アニスも振りほどくことはできずにいた。