願いは一度だけ

白の使い魔

「フェンネルっ」

　ジョーンズが振り向くと、フェンネルも怖い顔で見ていた。

「アニスは本当に大丈夫なんだろうなっ」

「…ああ」

　あの繭は彼女に反応した。必ず中にはアニスの肉塊が入っているはずだった。しかし、今までの復活とは少し違う。

　フェンネルは自分の腕にいるアレイスター城主を見つめた。

「答えは彼が知っているのかもしれない…」

「え？」

　フェンネルは、くるりと振り向くと妖精の女王を見つめた。彼女は今にも倒れそうで青白い顔をしている。

「ナーダス」

「はい」

「妖精の女王をお助けしよう。だいぶお疲れのようだ」

　ローワンがびっくりしてラベンダーを見つめる。その瞬間、糸が切れたようにラベンダーがふらりと傾いた。隣にいたナーダスがすぐに受け止める。

　ローワンは自分が助けたかったが、まだ、眠っているリリーオブのせいで何もできなかった。

「おい、乱暴に扱うんじゃねえぞ」

　ナーダスは冷たくローワンを一瞥した。

「君に言われたくない」

「ナーダスは城へ戻り、彼女を介抱してさしあげろ。わたしとジョーンズはここに残る」

　ラベンダーは、ナーダスの腕の中でフェンネルの声を聞いていた。口を動かしたが、うまくいかなかった。

　アニスのそばを離れたくない。

　しかし、揺られながら、自分の体は城へと連れて行かれたのが分かった。

「後少しの辛抱だから」

　ナーダスが優しく声をかけてくれる。ラベンダーは小さく頷いた。

「少し眠った方がいい」

「重いでしょ？」

「いいや」

　ナーダスが笑う。ラベンダーは穏やかな気持ちになれた。

　ローワンはどうしたのだろう。いつもなら、他人に触らせないのに。そう思った所で、リリーオブがいるからだわ、と思いだした。

「ありがとう…」

　ラベンダーは呟いて目を閉じた。

　次に気がついた時には、ラベンダーはベッドの中にいた。

　だいぶ気分がいい。

　起き上がって周りを見渡した。見知らぬ部屋だったが、清潔に整えられたシーツに、誰かが着替えをさせてくれたのだろう。淡い空色のリネンのナイトドレスを身にまとっている。

　ラベンダーはマットレスに手を突いて立ち上がった。窓辺に近寄り、カーテンを開けて外を見ると真っ暗だった。

　眠ってしまったらしい。アニスはどうなったのだろう。

　気になって仕方なかったが、今、動いてもただの足でまといでしかない。

　力が弱っている。

　ラベンダーは肩を落として、ベッドに腰かけた。しかし、力がないからといってアニスを放っておくわけにはいかなかった。自分にできる事があれば何でもしたい。

　顔を上げると、窓の外をコツコツと叩く音がする。ラベンダーはびくっと肩を揺らした。

「誰？」

　おそるおそるカーテンをめくると、白いフクロウが旋回をしている。

「あら」

　ラベンダーは声を弾ませて、すぐに窓を開けた。白いフクロウが中へ飛び込んできた。

「なんて綺麗なの。あなたは、誰かの使い魔ね」

　すぐに普通のフクロウではないことに気付いた。

「ああ、あの白い魔法使いの使い魔だわ」

　フクロウは頷いて、ベッドのヘッドボートに止まった。

　――わたしは、エルダー。

　彼女の言葉が心に響いた

「初めまして、エルダー」

　ラベンダーはにっこりとほほ笑んだ。

　――フェンネルの伝言です。

　瞬間、ラベンダーは顔をこわばらせた。

　――アレイスターの未来は、あなたの選択にかかっています。

「ああ…」

　ラベンダーはもう一度、意識を失いそうになった。ふらふらとベッドに座り込む。

　――大丈夫ですか？

　エルダーがそっと羽ばたいてラベンダーのそばに降り立った。

　ラベンダーはかすかに頷いた。

　――アレイスターを正しい道へ導くことができるのは、サマークイーンのみ。ですが、あなたには選択することができます。妖精の女王でいるか、サマークイーンとなるか。

「でも、サマークイーンになれば、ウインタークイーンも誕生しなくてはならないわ。誰か候補がいるの？」

　エルダーは首を振った。

　――わたしにできる事はあなたに伝えることだけです。

　エルダーはそれだけ言うと、さっと翼を広げた。空いた窓から再び外へと飛び去る。

　ラベンダーは茫然とそれを見送った。

　サマークイーン。

　恐れていた事を突きつけられた気がした。

　ラベンダーの両親は、特殊な結婚をしていた。

　ラベンダーの母親が、サマークイーンだったのである。

　妖精の王である父は、母を見初め、彼女を妖精の国へと連れ帰った。

　母親はラベンダーを生んで間もなく亡くなり、ラベンダーは選択を迫られた。

　サマークイーンとなるか、妖精の女王となるか。

　選ぶまでもなくラベンダーは、妖精の女王となった。

　ローワンがいたからである。

　妖精の王となる者は血筋でなく、たぐいまれな力と跳躍する羽、知性と魅力を兼ね備えた者が王となれる。

　王の資格を持って生まれた者は他にも数名いたが、その中で一番すぐれていたのが、ローワンだった。

　ローワンとは幼いころから一緒に城で育ち、ラベンダーは彼が王になることが分かっていた。

　彼をしのぐ者はこの国にはおらず、彼は絶対の力を持って王となった。

　幼いころからローワンを見つめ、彼と結婚できる自分が誇らしく幸せだった。しかし、父はいつしか母を忘れ、新しい母親を連れてきた時に幸せは終わった。

　リリーオブに、特殊な力はない。

　しかし、リリーオブは血が繋がっていないとはいえ、彼女は、父親が連れてきた義理の姉である。

　もし、ラベンダーがサマークイーンとなれば、リリーオブが次の妖精の女王となるのだろうか。

　ラベンダーは、頭が痛くなってきた。

　一人で考えるには大きな問題だった。

　サマークイーンとなれば、アレイスターを正しい道へと導くことができるかもしれない。けれど、そうなれば、妖精の国を捨てなければならない。

　ローワンと別れる。

　ラベンダーは、魂が抜けてしまったかのように肩を落とした。

　ローワンとの仲はすっかりとこじれている。

　それも、自分が悪い事は理解していた。

　嫉妬して、勝手に怒っているのはラベンダー自身なのだ。

　ラベンダーは顔を押さえた。

「アニス…」

　助けて、とラベンダーは小さく呟いた。

「わたし、どうしたらいいの？」

　一人ごちながら、アニスもまた苦境に立たされている事も理解していた。

　ラベンダーは、アニスの未来を知っていた。

　ラーラの書には、こう書いてあった。

　――サマークイーンが復活する時には、ウインタークイーンも復活するであろう。

　アニスが、ウインタークイーンとなるのだ。

　温かい南の国を支配するサマークイーン。

　一方では、光りの入らない氷に閉ざされた北の国を支配するウインタークイーン。

　母がサマークイーンとして南を統治していた頃、すでにサマーキングは亡くなられていた。母は一人で南を守っていたのだ。

　北のウインタークイーンについては、情報は何ひとつ知らない。

　自分がサマークイーンを選べば、アニスは閉ざされた氷の世界へと追いやられてしまう。

　彼女には愛する男性がいるようだった。

　フェンネルのそばにいたたくましい人間の魔法使いだ。

　彼は、真実を知らずにアニスの復活を願っている。

　アニスを救い、みんなが幸せになれる道はないのだろうか。

　ラベンダーは唇を噛みしめた。