願いは一度だけ

到着

「いい加減、泣くのはよせ」

　山を越えた所で、懐かしいアレイスター城が見えても、ラベンダーは目を覚まさなかった。

　アニスは心配でたまらずローワンに怒鳴られても平気だった。早くラベンダーを助けたい一心だった。

　ローワンは、アレイスター城の入り口に来ると、アニスとリリーオブを下ろし、すぐさま城門を叩いた。

「開けろ、今すぐここを開けるんだっ」

　今にも扉を壊しかねない勢いだ。すぐに門が開き、執事（バトラー）が現れた。

（チャールズっ）

　アニスは、見知った顔を見て声を出したが、彼には見えていなかった。

　チャールズは、ローワンを見上げて震えあがった。

「な、何ですかあなた方は？」

　ローワンは妖精の姿を隠していたが、普通の人間では有り得ないくらい大柄なので、１８０センチはあるチャールズも、ローワンを見上げて驚いている。

「今、主人は不在でございまして…」

　ローワンは、ラベンダーを抱いたまま強引に城の中に入った。後にリリーオブが続く。アニスも追ったが、危うく扉が閉まりそうになって慌てた。

　チャールズは、ローワンのような大男が相手ではどうにもならないと思ったのだろう。入口の呼び鈴を鳴らした。どこからか使用人が現れたが、ローワンは彼らを一瞥しただけで、中へと押し進んだ。

　ロング・ギャラリーにある立派なソファにラベンダーをそっと寝かせる。

「医者を呼べ」

　ローワンが吠えたが、使用人たちは何が何だか分からずおどおどしているばかりだ。そこへ、のんびりとローズが現れた。

「何事です？」

（ローズっ）

　アニスが駆け寄ったが、当然、ローズには見えない。

「まあ、あなた方はどなた？」

「お前らの仲間のアニスを助けたら、こんな目に遭った」

「そんな、アニスは亡くなったのよ？　あり得ないわ」

　ローズは、手を合わせると悲しそうな顔で言った。

　アニスは目の前にいるのに、分かってもらえず悔しくて唇を噛んだ。

（ローズ、ラベンダーを助けてあげて、医者を呼んで）

　聞こえないと分かっていたが、叫んだ時、さらに使用人が増えてその中にナーダスが混じっていた。

（ナーダスっ）

　アニスが飛びつくと、彼はぎょっとした顔で後ずさりした。

「まさか、アニスっ？」

　魔術師には見えるのだ。アニスは、彼のローブにしがみついた。

（ラベンダーの意識が戻らないの、お願い助けてあげて）

「君、その髪型はどうしたんだ」

　ナーダスが手を伸ばして、短い髪に触れる。

「ばっさりやられている。何があったんだい？　いや、それよりも、君は早く肉体へ戻らなくては」

（いいえ、それよりも、ラベンダーが先よ）

　アニスの必死なさまに、ナーダスはようやく事の次第が分かったようだ。

　ソファで眠るラベンダーに近寄る。

「なんて綺麗な人だ…」

（妖精の王女様よ）

　ナーダスが触れようとすると、ローワンがその手を振り払った。

「触るな」

「あなたは？」

　ナーダスが手をさすってローワンを睨む。

「こいつの夫だ。早く医者を呼べ」

「眠っているだけのように見えますが」

（でも、騎馬隊に投げ飛ばされたのよ）

「えっ」

　ラベンダーの顔色は真っ白だったが、外傷があるようには見えなかった。

　ナーダスは、シスルを呼んだ。

　シスルは、ふわふわと飛んできた。

「お呼びになりまして？　まあっ」

　シスルは、アニスを見ると目を丸くしたが、次にラベンダーを見て仰天した。

「王女様、なんてことっ」

「外傷がないか、調べてほしいんだ」

　シスルは体を震わせ、おそるおそる近づいた。アザミの花びらをラベンダーの体に振りかける。しかし、アザミは光らなかった。

「外傷はありませんわ」

「確かかっ」

　ローワンが叫ぶと、シスルはびくっと震えあがった。

　シスルは傍らに王がいることに気づいて、あんぐり口を開けた。

「まさか、王様まで…」

「おい、質問に答えろ」

　ローワンの大声にシスルが小さくなる。

「は、はい、王様、間違いありません」

「そんなはずはない」

　ローワンは納得がいかず、シスルに詰め寄った。

「ですが……」

「ローワン、そんなに怒鳴っては皆さまがかわいそうよ」

　リリーオブがのんびりと言って、胸の間から小瓶を取り出した。

「彼女はアルコールが抜けたのよ」

「なんだって？」

　ローワンが恐ろしい顔でリリーオブを睨んだ。

「今、なんと言った」

「ワインを飲めば目が覚めるわ」

「貸してください」

　ナーダスが小瓶に手を伸ばすと、リリーオブはそれを遮った。

「触らないでくださる？」

「意識のない人に飲み物を与えるなんて、ましてやお酒なんてありえません」

「匂いを嗅いだら目を覚ますわ」

「まさか」

　ナーダスは呆れたように言ったが、リリーオブは勝手に蓋を開けるとラベンダーの鼻の近くへ持っていく。

　匂いを嗅いだラベンダーがうめいた。

（ラベンダーっ）

　アニスより先にローワンの方が早く、ラベンダーを腕に抱き起こした。

「ローワン…？」

「ああ、大丈夫か？」

「少し、めまいがするけど…」

　ラベンダーは頭を押さえた。

「喉が渇いたわ」

「シスル、アンゼリカ茶を用意して」

「はいっ」

　ナーダスの言葉を聞いて、シスルが返事をするや否や飛んでいった。

「リリーオブ、それを俺に渡せ」

　ローワンがすごみのある顔でリリーオブに言った。

　リリーオブは、さっと小瓶を胸に隠した。

「嫌よ」

　しかし、ローワンは、無理強いせず舌打ちをしただけだった。

「いいか、金輪際、こいつにおかしなものを飲ませるんじゃないぞ」

「ただのワインじゃない」

　リリーオブは、肩をすくめた。

「ねえ、それより何かドレスを貸してくださらない。わたし、こんな薄着で恥ずかしいわ」

　リリーオブは、今頃になってナイトドレス姿でいることに恥らしさを見せた。

　チャールズがメイドを呼び、どこか別の部屋へと誘導して行く。

「アニス…」

　ラベンダーが手を伸ばし、アニスを呼んだ。

「早く行って、あなたの肉体が呼んでいるのでしょう」

（ええ、でも、あなたをこのままにして行けないわ）

　そこへ、シスルがトレーを持って戻って来てナーダスに渡した。

　ナーダスがハーブティーに呪文を唱えた。

「太陽のハーブ、アンゼリカ。治癒・治療（ヒーリング）の力を持って、王女の老廃物を全て取り除いてほしい。さ、これを飲んで」

「おい、何をする」

　ローワンがいつものごとく遮ろうとする。

「彼女は、毒を盛られています」

「は？」

「大丈夫、ただの毒消しです」

　ローワンはおとなしく引き下がったが、顔は青ざめていた。

　ナーダスは、ローワンがおとなしくなった間に、どこからか試験管を取りだした。彼女のひとさし指を取り小さく傷をつけると、指先から溢れだした血を試験管に入れた。

　ナーダスが、シスルからアザミの花びらを受け取ると、中に放り込んだ。花びらは溶けてしまった。

「見てください。普通なら花びらは血液で溶けたりしません。毒の濃度がこんなに混じっている。きっと幻覚が見えていたはずです」

　ラベンダーは、穏やかに呼吸をしている。

「彼女は治癒能力で必死に戦っていたのでしょう。けれど、限界がきていた」

「そんなバカな……」

　ローワンには信じられないようだったが、アニスはそばで、ラベンダーの苦しむさまを見てきた。

（ナーダスの言うことは本当だと思うわ）

　アニスが言うと、ローワンに睨まれた。アニスは負けじと睨み返した。

「やめて…アニス…」

　ラベンダーの声がして、アニスは口をつぐんだ。