願いは一度だけ

黒い騎馬隊

（どこへ行くのっ？）

　妖精は答えなかった。

　アニスが目をやると、小道の先にあるという池が見えてきた。

　池にはたくさんの鳥が生息していた。

（鳥に頼むのね）

　アニスが一人ごちると、妖精が頷いた。

「私が鳥の背中に乗って城まで行くよ。その方が早いと思うんだ」

　妖精はそう言って地上へ降り立った。アニスは、ラベンダーを寝かせてから、ハッと顔を引き締めた。

　水面では鳥たちの羽ばたきで騒がしい。

（何があったの…？）

　ラベンダーを守るように引き寄せようとした。その時、手に力が入らないのに気付いた。髪の毛を奪われた分、力も失ったような気がする。

　妖精は一羽の鳥を捕まえた。白鷺の首にしがみつき、何やら囁いている。

（なんて言っているの？）

　妖精が答えた。

「見張り番の鳥が逃げたって」

（見張り番？）

「アレイスターに飛んだって」

（ここから近いのね）

　アニスは安堵した。ローワンを呼び寄せるより、アレイスターへ行く方が早いかも知れない。

（アレイスターが近いのなら、わたしたちを連れて行って）

「池の向こうの山を越えれば、アレイスターだ」

　アニスは山を見上げた。

　黒々とした大きな山だった。歩けばひと月近くはかかるだろう。

（あなたなら超えられる？）

　妖精は首を振った。

「無理に決まってる」

「ん……」

　その時、ラベンダーが顔をしかめて目を開けた。

（ラベンダーっ）

「アニス？」

　ラベンダーは起き上がろうとしたが、力が入らずに顔に手を当てた。

「ここは？」

（アレイスターはあの山の向こうよ）

　アニスの言葉にラベンダーは必死で目を開けたが、意識が朦朧としていた。

「わたしおかしいのかしら、アニスが男の子に見えるわ」

　アニスは肩をすくめた。

（間違いじゃないかも。髪の毛を妖精に取られちゃったのよ）

「よく分からないけど…」

　ラベンダーは苦しそうだった。

（大丈夫？）

「ダメみたい。すぐには動けないわ」

（何か欲しいものはある？）

「ワインが飲みたいわ…」

（え？）

　アニスは一瞬、聞き間違いかと思った。

「いいえ、何でもないのよ…」

　ラベンダーも恥じたように顔を逸らす。しかし、アニスは、ラベンダーの持っている袋を見た。彼女は確かに、ワインが欲しいと言ったのだ。

（探してあげるわ）

　ラベンダーの持っていた袋を見ようとしたが、するりと抜けてしまう。

（ねえ、妖精さん、この袋の中からワインを取り出して、ラベンダーに飲ませてあげて）

　妖精は袋の中身を確認すると、たくさんの食べ物と赤ワインを見つけた。

　グラスに注いでラベンダーに差し出す。

　弱っているラベンダーは起き上がれず、アニスは残っている力を振り絞り、ラベンダーの体を起こして背中を立たせた。

　グラスを持ってもらう。ラベンダーはワインの香りを嗅ぐと、口に含ませてごくりと飲んだ。

　顔に血の気が戻り、ほんのりと赤い顔になる。

（大丈夫？）

「ええ」

　ラベンダーは、頷くと自分でもう一杯注いだ。

（そんなに飲むと酔うわよ）

「これくらいじゃ酔わないわ」

　ラベンダーは飢えたようにワインを飲み干すと、あっという間に空になってしまった。

　アニスは青ざめた。

（信じられない、あなた全部飲みほしたわ）

「疲れていたのね」

　ラベンダーが何気なく言ったが、それどころではない。

　お酒を飲んだことのないアニスにとって、ワインを一本空けるということはとんでもないことだった。

（わたしと同い年よね、確か）

「ええ、１８歳よ」

　ラベンダーはとろんとした顔でアニスを見たが、ぼんやりとしている。

（飲み過ぎよ）

「平気よ」

　ラベンダーはすっと顔を上げた。

「アレイスターはあの山を越えたらいいと言ったわね」

（ええ…でも）

「行くわよ」

（待って）

　アニスは、慌てて押しとめた。その時、妖精の王女であるラベンダーに向かって、一羽の白鷺が大きく翼を広げて優雅にお辞儀をした。ラベンダーはそれを見て顔をしかめた。

「なぜ、ここにローワンがいるの？」

（え？）

　アニスはあたりをきょろきょろした。ローワンの姿はない。

（酔っているのね）

「いいえ、酔ってなど…」

　ラベンダーは口をつぐんだ。湿った生温かい空気と共に、池の向こうから黒い騎馬隊が現れた。

　瞬時に、空気が穢れた。

　アニスは、ラベンダーを見た。鳥たちが一斉に飛び立った。

騎馬隊の持つ矢が一羽の鳥を狙った。

「やめなさいっ」

　ラベンダーが杖を取り出し、一振りすると、矢を射ぬこうとした騎馬が燃えあがった。

　つんざくような雄たけびが辺りを包み込んだ。アニスはその鋭い声に耳を押さえた。

　燃えあがった騎馬の後から、残りの騎馬隊が一斉に池の中に飛び込んだ。

　奴らはアニスたち目がけて突進してくる。

　ローズマリーの妖精は悲鳴を上げて飛び立ち、たちまち見えなくなってしまった。

　涎をまき散らした赤い目玉の黒い馬と、黒い兜にマントを羽織った獣たちは、ものすごい勢いで池を渡ってくる。

（ラベンダーっ）

　アニスは恐怖に震えあがった。

　ラベンダーは杖を持ちかえると、呪文を唱えた。池の水が盛り上がり騎馬隊に襲いかかる。

　列を崩した騎馬隊の一部は水の中へ消えたが、その後から再び現れた。ラベンダーは杖を振り上げた。その時、頭上から悲鳴が聞こえて、見上げたラベンダーの隙をついた騎馬が猛烈に突っ込んできた。

　ラベンダーの体が宙を舞った。

（やめてっ）

　アニスがとっさにラベンダーに抱きついて、力の限り彼女を守った。

　池の水が干上がるほど、狼のような咆哮が聞こえたかと思うと、騎馬隊が一瞬で塵となった。

　アニスは顔を上げて、あっとうめいた。目の前にたくましい体を持つ、ローワンが真っ青な顔で立っていた。

「ラベンダーっ」

　アニスからラベンダーを奪い、胸に抱いて頬を叩く。

　アニスが近寄ると、鋭い目で睨まれた。

「ローワン…」

　ラベンダーではない女性の声がしてアニスが振り向くと、空色のナイトドレスを着たリリーオブが立っていた。

　アニスは口を開けて、リリーオブを見つめた。

　なぜ、彼女がここに…。

　あんぐりとリリーオブを眺めた後、ローワンを見つめた。

　ふつふつと怒りが沸いてくる。

　本当だったのだ。ローワンはテレポートキーで、リリーオブの寝室へ行ったのだ。それから先のことなど知りたくもない。

（この野獣、その汚らわしい手でラベンダーに触れないでっ）

　アニスがローワンの肩を押し返そうとしたが、触れることができない。

「一体何があったっ」

　ローワンは大声で吠えたが、アニスも負けじと言い返した。

（あなたが浮気している間、わたしたちは死んでいたのかもしれないのよっ）

「お前のせいだろうがっ」

　アニスは、ローワンの頬を叩こうとしたが、無駄だと分かり手を下ろした。

　アニスは、こぶしを握り彼に説明をした。

（…アレイスターへ向かっていたラベンダーが突然意識を失ったの。それで、ローズマリーの茂みに落下したのだけど、わたしにはどうすることもできず、ハーブの妖精に頼んだら、妖精がここへ連れて来た…。ラベンダーは意識を取り戻したんだけど、ワインが飲みたいと言って…。その直後、騎馬隊が現れたのよ。戦ううちにあなた方が現れて、ラベンダーは何かに気を取られた瞬間、騎馬隊に跳ね飛ばされたの）

　ローワンの顔がこわばり、噛み切れそうなほど唇を噛んだ。

「俺のせいだな…」

　彼は悔やんでいるようだった。

　そうよ、あんたがリリーオブを連れてきたから、気を取られたラベンダーがケガをしたのよ。

　アニスはそう叫びたかったが、思いのほか、ローワンが後悔しているようなので、ぐっと言葉を呑んだ。

（なぜ、彼女を連れて来たの…？）

　かろうじてそれだけ言うと、ローワンはそれに答えずに、ラベンダーをそっと抱きあげた。

「ラベンダーをアレイスターへ連れて行き、介抱してもらう。様子がおかしい」

（ワインのせいよ）

「なんだと？」

（ラベンダーは、ワインを一気に全部飲み干したのよ）

「嘘だろ…？」

　ローワンは困惑してラベンダーを見つめた。ラベンダーはぐったりとしたまま動かない。

（生きているんでしょ？）

「当たり前だ」

　ローワンが怖い顔で答えた。彼は小鳥のひなを抱くように、自分の肩口にラベンダーの頬をそっと乗せると、アニスを睨んだ。

（最初から俺が連れて行くことができなたなら、こんな結果にはならなかった）

　片側にはリリーオブがぴったりと寄り添っている。ローワンはリリーオブの腰をしっかり抱き、アニスの手首をつかんだ。

　アニスは、その腕を振り払いたかった。しかし、アレイスターへ戻らなければならない。

　唇を噛みしめ、ローワンから目を逸らす。ラベンダーのことを思うと心が痛んだ。

　なぜ、ラベンダーがあなたから離れようとしているのか、考えた事はある？　

　ローワンに聞きたかったが、ラベンダーを助ける方が先だった。

「行くぞっ」

　ローワンが叫んだ。

　一瞬で、四人の体は舞いあがり、ラベンダーとは比較にならないスピードで山を越えていった。

　アニスは涙をこらえきれず、アレイスターへと向かった。