願いは一度だけ

ミモザ

　朝食を済ませて、ローズとアニスは馬車に乗り込んだ。

　ジョーンズも一緒に乗り込んで、二人の前の席に座っている。

　馬車の中では、アニスはむっつりと口をつぐんで窓の外を見ていた。

　ローズは、朝早くに起こされてまだぼんやりしていた。

「この馬車は外見はひどいが乗り心地は悪くない」

　ジョーンズが気まずい雰囲気を壊そうと話しかけたが、アニスは答えない。代わりに、ローズがもそもそと答えた。

「ええ、特別にあつらえているものですから」

「ミス・ローズ。朝を食べていないからお腹が減ったのでは？」

　ジョーンズが気遣うと、ローズはゆるゆると首を振った。

「いいえ、朝はあまり食べないの。太るから」

「そんなこと気にする必要はありませんよ。あなたは今のままで十分魅力的です」

「でも、太ると醜いでしょ」

「太った女性は嫌いじゃありません。むしろ、好みのタイプかもしれない」

　ローズは何も答えなかった。目を閉じてうとうとしている。

　ジョーンズは、何も言わないアニスを見つめた。

　怒っているのだろうか。

　アニスの足はジョーンズが貸したぶかぶかのブーツを履いたままだ。

　足元を見られていると気づいて、アニスがじろりと睨んだ。

「足が蒸れるわ」

「僕たちはいつもこんな思いをしているんだ」

「知らないわ」

　アニスは、頬杖をついて外の景色を眺めている。田園風景が続いてばかりで、町らしき影はない。

「後、どれくらいかかるの？」

「馬車は飽きたかい？」

「休みたいの」

　ジョーンズは考える顔をして馬車を止めるよう指示をした。

「少し、水辺で休もう」

　アニスがほっとした顔をした。ローズはすっかり寝入っていた。

　馬車を下りると、少しでいいから一人になりたいとアニスが頼んだ。ジョーンズ渋ったが、目の届く位置なら構わないと言った。

　アニスはまるで、兄のようだわと思いつつ、ジョーンズの視線を背後に感じながら、なるべく見えない水辺に移動した。

　ジョーンズに優しくされると、胸がざわざわした。

　本当に、彼に甘えていていいのだろうか。

　ブーツを貸してくれたり、馬を貸してくれたりと、初対面なのに親切にしてくれる。

　アニスは水辺に座ると息を吐いた。

　これ以上、彼をだましているのが辛い。本当のことも話さずに、どんな危険が待っているか分からない自分たちと一緒にいては、迷惑をかけてしまうかもしれない。

　アニスは口を噛んだ。

　ジョーンズに別れを告げて、なるべく早く離れた方がいいのではないのか。

　彼と別れる。

　つきりと胸が痛んだ。

　ジョーンズとの会話が楽しくて、かまってくれると心があったまった。

　どうしちゃったの？

　離れたくないのだ、と思った。

　ジョーンズのそばにいると、心地よくて楽しい気分になる。

「ああっ、だめだめっ」

　アニスは元気よく声を上げた。手を合わせ目を閉じると呪文を唱える。

「姿よ消えろ」

　自分の姿を誰にも見えないようにする。一番、得意な魔法だ。城ではいつもやっていた。

「ミモザ、ミモザ」

　胸に手を押さえて名前を呼ぶと、精霊が姿を現した。少しだけ金色が薄れている。

（アニス、ご無事でしたか）

「ねえ、これからどうすればいいの？」

（わたしはあなたの願いどおりにしました）」

　アニスの胸がどきりとする。

「わたしの願いどおり？」

（ええ）

　ミモザは言葉には出さなかった。

　アニスは頬が熱くなり、戸惑いを隠せなかった。

「じゃあ…」

　彼は運命の相手なのだろうか――。

　アニスは強く願ったのだ。結婚もせずに死ぬのは嫌だと。

（わたしはあなたの願いどおりにし、あなたを守ってくれる人物の元へ送りました）

「ジョーンズがわたしを守ってくれるの？」

（ええ、そうなります）

「でも、ジョーンズは魔法使いではないわ。どうやって戦うの？」

　ミモザは真剣なまなざしでアニスを見つめた。

（わたしを信じていないのですか？）

「信じないわけにいかないわ。わたしの精霊だもの」

（では、信じてください。あなたはどんなことが起きても彼から離れてはいけません。彼のそばにいてください）

「ミモザ…」

「その男は誰だ」

　突然、ジョーンズが現れてアニスは驚いた。

　まただわ！

　彼には何か特別な力があるのだ、と確信した。

　アニスは、ミモザをちらりと見た。

　ミモザは、無表情のまま相手を見つめている。

「彼がミモザよ」

「ミモザ？」

　ジョーンズが記憶をさかのぼっているのが分かる。

「…前に言っていた精霊か」

「ミスター・グレイ」

　ミモザがしゃべった。

　アニスは驚いてミモザを見つめた。

「こちらの女性は、パースレイン国の姫君です。わたしは彼女付きの従僕でして、ミス・アニスを探していたのです」

　ジョーンズがびっくりした顔でミモザを二度も見直した。そして、彼が嘘を言っていないと知り、改めてアニスを見て首を振った。

「アニスが姫なはずがない。口が悪くやんちゃだ。ミス・ローズの方がよほど姫に見える」

「ミス・ローズも姫に違いなく、そして、こちらのミス・アニスも姫なのです。信じられないでしょうけど」

　一言よけいだったが、それが真実に聞こえたのだろう。ジョーンズは驚きを隠せないようだったが、すぐに怒りに変わった。口調が鋭くなる。

「それは失礼を致しました。知らなかったもので、許してください」

「あなたは姫たちを救ってくれました。国は今、危険な状態です。お二人はまだ、国に戻ることはできません。ぜひ、あなたに彼女たちを守ってもらいたいのです」

　ミモザの言葉にジョーンズは怪訝な顔をした。

「なぜ、わたしに頼まれるのです？」

「あなたしかいないのです」

　ミモザは恭しく言い、自分は一度国に帰って姫たちが無事でいたことを伝える、と立ち去った。姿が見えなくなり、残されたアニスは茫然と立ったまま、ミモザの言葉を反芻していた。

「つまり、君たちの護衛をこの僕が授かったってことだな」

　アニスは我に返った。

　ミモザはとんでもない事を言って消えてしまった。

「心配しないで、わたしは自分の身は守れるから」

　迷惑をかけまいと言ったのだが、顔を上げるとジョーンズが目を吊り上げて見ていた。

「怒っているの？　どうして？」

「どうしてかって？　お姫様、なぜ、自分の正体を明かさなかった。君は狙われていたんじゃないか」

「わたしは、自分の身は守れると言ったはずです」

「いいか、ミス・アニス」

「アニスで結構よ」

「よく聞くんだアニス。僕は君の精霊に頼まれたんだ。君を守ると。間違っても自分の身は守れるなんて、高飛車なことは二度と言わないことだ」

　何も知らないくせに、と唇を噛んだ。

　わたしが魔女の資質を持っていることを知ったら、彼は驚くことでしょう。

　その時、一瞬だったが、お腹の鍵が熱く燃えたような気がした。

　アニスは、瞬間、表情をこわばらせた。

　それに気付いたジョーンズが心配そうに見つめる。

「どうした？」

「なんでもないの」

　アニスは血の気の失せた声で答えた。

　立っているのがやっとだった。

　兄上、何か伝えたいことでもあるの？