願いは一度だけ

池の中

　池の方を見ていると、浅瀬に白い鷺が立っているのが見えた。

「あれは？」

（どこにでもいるコサギだな）

「こんな夜更けに魚を取っているのか？」

　しかも、アレイスターが眠る池の魚を。

　白鷺は黒いくちばしを池に向けて足を小刻みに揺らしながら、ちょっとずつ進んでいた。瞬時にくちばしで突いて、小さな魚を上手にとっていた。

　一心不乱で魚を捕食する姿を見ていると、あることに気付いた。

「墓はなんの反応もしていませんね」

（当たり前だ。鳥に反応してなんになる）

　池に入ることはできるのだ。墓を暴こうとすると、魔術が作動するのか。

　ジョーンズが試しに石を投げてみた。

　水の波紋が広がり何も起こらない。しかし、石にびっくりした白鷺が羽ばたいて羽音が静かに音を立てた。

（鳥を脅かして何をしている。バカ者め）

　アレイスターは自分を怒らせようとしている。

　ジョーンズは息を大きく吸った。

「あなたは少し黙っていて」

（フンっ）

　大きく鼻息を鳴らしているが、顔はにやにやしたままだ。そこへ、先ほどの白鷺がゆったりと羽ばたいてジョーンズの近くへやって来た。

　ぴょこぴょこと長い脚を動かして、近づいて来る。

　鳥がこんなに近くに来たのは初めてだ。

　白鷺を見ていると、鷺の輪郭が崩れ、短い手足、白いドレスを着た幼い少女へと変化した。

　あっけにとられると同時、全身に鳥肌が立った。

　アレイスターも怪訝な顔で少女を見ている。

　まだ、十歳以下の少女は、ジョーンズのローブに手を伸ばした。

　カエデのような小さい手のひらが不気味に思えて、ジョーンズは思わず後ずさりした。しかし、少女の手は執拗にローブを握ってくる。

「やめろっ」

　ジョーンズがその手を振りほどこうとすると、少女が呟いた。

「ご主人さま」

　ローブを握っている手が徐々に大きくなっていく。みるみるうちに少女は成長し、アニスと同じくらいの女性に変化した。

（ほう…）

　アレイスターが組んでいた腕を解いて、物珍しそうに少女を見ている。

（鷺の妖精か）

　妖精かどうかは知らないが、灰色の瞳、白に近い銀髪はとても長く地面に届きそうだ。薄い唇は薄桃色で、まっすぐに伸びた鼻筋、綺麗な少女だが、表情が乏しい。何を考えているのかさっぱり分からない。

　少女はひざまずいた。長い髪が地面いっぱいに広がり波間のようにうごめく。

「何を…」

　ジョーンズが顔をしかめた。

（使い魔じゃろ、お前の）

「僕の？　使い魔と言うのは、自らやってくるんですか？」

（時と場合じゃ。お前の潜在意識が呼び寄せたんだろう）

　ジョーンズは首を振った。

　自分が意識をしてもないのに、魔力が勝手に作動しているのか。

　むしゃくしゃして少女を見下ろす。

　美しいが無表情で気味の悪い少女だ。

「名前は？」

「エヴァンジェリン」

　少女が答えた。

「ご主人さま、ご命令を」

　エヴァンジェリンが静かに言う。

　無表情の妖精と口の悪い亡霊。

　味方はこれだけか。

　アレイスターは、エヴァンジェリンの前に姿を現し、自分が見えるかと聞いていた。

　エヴァンジェリンがこくりと頷くと、二人は何か話し始めた。

「ご主人さま」

　エヴァンジェリンは細身で、自分より頭二個分低かった。彼女は、ぬっと目の前に立って、ジョーンズを見上げた。

　なんだか、睨まれているようで、ジョーンズは顔をしかめた。

「…な、なんだ？」

「今、アレイスターさまから聞いたのですが、アストラル投射を試すのがよろしいかと思われます」

「は？」

　初めて聞く言語だ。

「まさか、ご存知ないのでは？」

　エヴァンジェリンの細い眉がピクリと上がる。

　嫌味な使い魔だ。

　ジョーンズは微かに頷くと、少女はふうっとため息をついた。

「い、今、ため息を…っ」

「お静かに、今はそれどころではないのです。アニス王女をお助けしなくては」

　妖精の割に言葉遣いが丁寧だ。

「アストラル投射とは、あなたの肉体から意識を分離させることでございます。時間や空間、重力に妨げられることもなく、ご主人さまの自由に意識を動かすことができます」

「そんな難しいことを僕ができるのか」

　自信なさげに言うと、エヴァンジェリンとアレイスターが同時に息を吐いた。

　この二人、むかつくな。

　ジョーンズは思った。

「…分かった。やるよ」

「当然でございます。アニス王女をお助けするのです」

　妖精に聞きたいことはいろいろあったが、それよりアニスが先だ。

「で？　どうやるんだ。その…」

「アストラル投射です」

「それだ」

「眠ってください」

「なに？」

「目を閉じるのです。わたしが誘導致します。使い魔を信じて、ご主人さま」

　すぐには、信じられない――。

　しかし、方法がないのなら言うとおりにするしかない。

　目を閉じて横になった。地面は冷たい。

　ジョーンズは、次第に両手両足がずっしりと重くなったように思えた。ぐっと目を閉じて、鼻から息を吸うと大きく息を吐いた。

　瞼が重たい。すぐに眠れそうだ。

　ジョーンズの体はまだ癒えておらず、安らぎを求めていた。

　アニスのことを思い描いた。

　ジョーンズは、膝にアニスを乗せて彼女の髪を撫でていた。柔らかくていい匂いがする。

　彼女が振り向いてほほ笑んだ。指を絡めると、アニスの指は細く貝殻のような爪を持っていた。

　アニスに指輪をプレゼントしなくては。

　そう言うと、彼女が笑った。

（アニス…）

　アニスの名前を呼んだ時、ジョーンズは急に体が動かないことに気付いた。

（くっ）

　もう一度、腕を持ち上げると今度はすんなりと上がった。

　地面に手をついて体を起こすと、目の前にエヴァンジェリンの冷たい顔があった。

（脅かすな）

　立ち上がり、自分の体を見下ろす。

「ご主人さま、よくできました」

　お見事、と言ってぱちぱちと拍手をする。

（どうも…）

　どうやらアストラル投射とやらがうまくいったらしい。確かに、自分の肉体を見下ろすことができている。

　眠っているジョーンズの姿は、青白く、顔は傷だらけだった。

　おまけに腹からは血が出ている。

　痩せた肉体を見つめ、これをアニスが見たら嘆くだろうと思った。

「ご主人さま」

（うん）

　エヴァンジェリンが白鷺へと変身した。真っ白い羽と黒いくちばし、長い足を優雅に動かして振り向いた。

　――わたしがご案内します。

（潜れるのか）

　――潜りませんよ、墓の上まで案内するだけです。そして、わたしの持っている力を最大限に生かして、あなたを守ります。

　最大限の力はどれくらいあるのか。白鷺の姿からは想像できない。

（信頼しているぞ）

　――お任せを。

　白鷺の目はきらりと光った、ような気がした。

　エヴァンジェリンはひらりと羽を広げ、池の中央まで飛び立った。

　ジョーンズはその後を追って、池の中に飛び込んだ。

　実体ではないので、水の抵抗も冷たさも何も感じなかった。しかし、肌がちりちりした。

　嫌な気分だ。一秒もここにいたくない。

　水面あたりは何もないので、もっと奥深くに潜った。潜るにつれ暗さは増していく。地面にはたくさんの骸骨が沈んでいた。

　寄り添うように重なった骸骨、顔だけだったり、どこかの部分だったりと、哀れな魔法使いたちの残骸だ。

　突然、背中が重くなった見上げると、黒い影がのしかかっている。

　ジョーンズはパニックに陥った。しかし、頭上から鋭いくちばしのような槍が突いてきて、それらは散り散りになった。

　助かった、と安堵するが、もしくちばしが自分に当たったらと思うとぞっとする。

　エヴァンジェリンに感謝するが、きつく睨み上げてさらに深く潜った。

　深いところに苔にまみれ、鎖できつく縛られた墓があった。

　ジョーンズは、墓石の文字を読み取った。

　ジュリアン・アレイスターとある。

　これはアレイスターの墓だ。アニスはどこだ。

　ジョーンズは、腐乱した死体と折れた木々、他にもわけのわからない浮遊物をかき分けたが、これだと思う物はなかった。

（どこにある）

　焦って体が頭上へと引き寄せられそうになった。

（まだだ。でも、早くしないと魔法が解けそうだ）

　アニスっ。

　ジョーンズは、ぐっと目をつぶった。

　目の奥に光り輝く物が見える。

　手を伸ばしてそれをつかんだ。小さい魚だった。しかし、ジョーンズは実体がない。それは、するりと通り抜けていった。

（あっ）

　と、叫んだ時、空からくちばしが突いてきて、小さな魚は捕らえられた。

　エヴァンジェリン！　

　ジョーンズが怒鳴った。

　――信じて、ご主人さま。

　エヴァンジェリンのか細い声がして、聞こえなくなった。