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おせっかい

　ジョーンズは、アニスの後ろ姿をじっと見つめて大きく息をついた。

　生意気だが目を離せない。

　謎に満ちた女性だ。

　突然、ぼろぼろの馬車が現れて、しかも、中には女性が二人だけ。

　初めてアニスの姿を見た時の衝撃は忘れられなかった。

　濡れネズミの彼女は半裸状態で、目のやり場に困ってしまった。

　ほっそりした手足と金髪は乱れて、白い体が震える姿を見れば、手を差し伸べずにはいられなかった。

　ところが彼女は自分たちを見た瞬間、険しい顔になり愛らしい口が開いたかと思うと、無礼な言葉が飛び出した。

　あれでは、誰もが不快に感じるのは当然だった。

　とにかく、あの時のアニスは生意気で、一瞬、かかわるまいと思ったのだが、追いすがってきた顔を見ると、自制するのも辛いほど体が熱くなった。

　とにかく体のラインだけでも隠してもらおうと本人に伝えると、あまりに恥ずかしかったのだろう、急におとなしくなった。

　しおらしくなったり、怒り出したりと感情に起伏はあったが、おそらく彼女はローズを守ろうと必死だったのだろう。

　彼女は何者だろう。

　精霊、悪い者、使い魔と言った単語を聞いていると、魔法の国から来たのかも知れない。

　とにかく、アニスの事をもっと知りたい。

　女性に対してこんなに興味を持った事はなかった。まだ、結婚相手もいないジョーンズは久々に心が燃えた。

　明日の朝が楽しみだった。何としても、アニスをカッシアまで連れて帰りたいと思った。

　翌朝、ジョーンズは早めに起きて、アニスのテントをのぞきに行った。

　まだ、寝ているだろうと思っていたが、アニスはすでに起きていて外の空気を吸っていた。

「あら、おはよう。ジョーンズ」

　ジョーンズは、女性がこんなに早く起きるのはあまり見たことがなくて内心、驚いていた。

「おはよう、アニス。君はずいぶん早起きなんだね」

「まあね、夕べはありがとう。何時頃出発するの？」

　アニスは大きく背伸びしている。コットンのドレスに身を包んだ姿は、男もののシャツよりずっと似合っている。風が吹くとすそがなびいて、彼女の細い足首がのぞいた。当然、裸足のままだ。

　ジョーンズは、アニスの足元から視線を外した。

「せめて、皆が朝食を食べてからだな」

「お日様が昇ってしばらく経ったわ。皆、寝ぼすけね」

「起きているはずだよ」

「わたしが一番だったもの」

　アニスは澄ました顔で答えた。ジョーンズはどう答えていいか分からなかった。

「見張りがいなかったか？」

「寝てたわ」

「そんなはずはない」

　怪訝な顔をしたが、アニスは肩をすくめた。

「ローズはまだ起きないから、彼女の朝食はいらないわ。朝は弱いのよ」

「君の馬車に馬をつないでいこうと思う。それに乗って移動しよう」

「ああ、ジョーンズ、本当に助かるわ」

　アニスが駆け寄って来て、ジョーンズの体をそっと抱きしめた。

　突然の事で、ジョーンズは驚いた。

　あっけにとられてから、アニスを叱った。

「君は誰にでも抱きついたりするのか」

「しないわよ」

　アニスがむっとする。

「あら、でも、あなたにはしたわね。今後、気をつけるわ」

　手をひらひら振ってなんでもない顔をする。ジョーンズは顔を険しくさせた。

「若い女性が、誰にでも抱きつくんじゃない」

「だから、しないって」

　昨日会ったばかりの年下の女性から、こんな扱いを受けるのも初めてだった。しかし、悪い気はしない。

　アニスは、にっこり笑うと大きく息を吸い込んだ。

「とっても気持ちがいいわ。空気が新鮮ね」

　朝日に照らされた彼女は美しかった。

　頬は薔薇色になり、腰まである白金の髪はさらさらと風に揺れている。

　ジョーンズは何も言えず、黙って彼女を見つめていた。その時、アニスが顔をしかめた。

「やだ、夕べあんなに食べたのに、お腹空いたわ」

「大したものはないんだが…。それよりも」

「え？」

　ジョーンズはアニスに近寄ると、すっとしゃがみ込んだ。

「足の裏を見せてみろ」

「またなの？　しつこい人ね」

　アニスが後じさりするのをつかまえる。

「きゃっ」

「やっぱり」

　ジョーンズは呆れて言った。

「ここは砂利ばかりで、君のやわな足にはかなりの負担がかかっていたはずだよ」

「平気だってば」

　ジョーンズは有無を言わさず、アニスの足の裏を確かめた。

　昨日とは打って変わって赤くなり、薄皮が向けている部分があった。さっと自分のブーツを脱いで彼女に履かせた。

　当然のことながら、ぶかぶかだった。

　彼女は文句を言わなかった。

「おせっかい…」

　と、小さな声が聞こえた。