満身創痍
アニスは地面に倒れていた。
頭が割れるように痛い。
手で顔をさすると、手のひらにべっとりと血がつく。
「あ……」
起き上がろうとしたが、力が入らない。
「どうなってるの…？」
立つことができず、地面にしゃがみ込む。しかも、あたりは真っ暗で森にいるのだと思った。
手は柔らかな白い手だ。
肩に垂れる髪の毛は、金髪だ。
戻ったのだ！
飛び跳ねて喜びたいところだったが、体が痛くて笑えない。
アニスは、自分の居場所を確認しようとした。
手が震える。体も冷え切ってかたかたと唇が鳴った。
そばに太い枝があったので、それを支えに立ち上がる。お腹に手を当てると、矢が刺さっていた。
トロールに刺した矢に似ている。
アニスが倒れていたそばには弓矢が落ちて、矢が散らばっていた。
何が起こったのか、理解できない。
「ベイ…、ベイーっ」
使い魔を呼んだが、ベイは来てくれない。アニスの声は届かないのか。
ふらふらと歩き出したアニスは出口が分からなかった。
なぜ、タンジーは森に来たの？ 雨のおかげで火災が大きくなるのを防げたが、森の中は冷たく冷え切っていた。
マロウか何かないだろうか。軟膏を作って傷に塗らないと、大変なことになりそう。
杖を頼りに歩きだしたが、どちらに行けばいいか分からない。しかも、久しぶりに自分の姿に戻ったのに、うまく使えない。左右がばらばらに動いている気がする。
「アニス、しっかりするのよ。あなたは元に戻れたの」
歯を食いしばる。
「とにかく、宿へ戻るのよ」
足がもつれて派手に転ぶ。
「ううっ」
お腹の痛みがひどい。血が止まっていないのだ。土をつかんで、立ち上がろうとすると、ネトルの葉の匂いがした。顔を上げると、群生している。
助かった。
何枚かちぎる時に葉のとげが刺さった。構わずに両手に乗せて、呪文を唱える。
「ネトル、ネトル、血を止めておくれ」
ネトルの葉をさっと自分の指の間にくぐらせる。洋服をめくり、傷口を見た。一センチほどの穴が空いて、そこから血がどくどくと溢れている。
アニスは意識を失いそうになりながら、ネトルを押しあてた。何枚かダメにして、ようやく血が止まった。
「後は、軟膏を塗らないと」
その前に力付きそうよ。
アニスは、弱音を吐いた。
せっかく、ジョーンズに愛してもらえると思ったのに。
涙がにじむ。
どうして？ わたしが何かした？
ぐいと涙を拭いた。
「泣かないっ。わたしは、泣かないわよっ」
ピューウー、ピューウーと、声がする。エルダーの声だ。アニスは、顔を上げて手を伸ばした。
「ここよ、エルダー」
シロフクロウが近づいて来る。
「エルダー」
アニス―。
エルダーは、アニスを一目見るなり、さっと飛び上がったが、彼女はすぐに戻って来た。
濃い赤紫の花をくわえている。
「マロウを取って来てくれたのね」
アニスは、地面にはいつくばりながらも、マロウを石で潰した。服をたくしあげて傷に塗る。
誰にやられた―。
アニスは首を振るだけで精いっぱいだった。そのまま、横たわる。
アニス―。
エルダーが言ったが、アニスは目を閉じた。
「少しだけ、休ませて…」
