願いは一度だけ

誓い

　なぜ、こんなことになってしまったのだろう。

　タンジーは、兄に返事をしながら思った。

　ジョーンズにキスをされた。

　なぜ、彼はキスをしたの？　でも、ちっとも嬉しくなかった。

　同情だろうか。

　傷ついた姿を見て、情けをかけたのかもしれない。

　そう思うと、やりきれなかった。

　同情されるのが、一番嫌だった。

　悲しみが胸いっぱいに広がる。こんな気持ちは初めてだ。もう、ジョーンズを追いかけるのはやめる。きっぱりあきらめると決めたのに、彼はなぜか、自分を助けたいと言ってきた。

　タンジーはお腹に手を当てた。鍵のありかを確認して、実体化させる。見えないが感じられる。

　そばで、ジョーンズが息を飲む音がした。

「それは…どこから出てきたんだ」

「静かに」

　タンジーは集中して、鍵の結界を解くと、兄が姿を現した。しかし、タンジーには見えなかった。

「タンジー」

　名を呼ばれ、肩を抱き寄せられる。

「どうしてこんな姿に」

　タンジーは頬が熱くなった。

「ミモザに…目を奪われたの」

　声が震えた。ノアがぐっと肩に力を入れた。

「ミモザが寝返ったのか」

「というよりは、操られているみたい」

「僕のせいだ」

　ノアが沈んだ声を出した。

「話が見えないんだが」

　ジョーンズが不快な声で言った。

「君がジョーンズだね。初めまして、僕は…タンジーの兄でノアという」

「あなたがタンジーの兄上？　似ていませんね」

「血がつながっていないからかな」

「ノア」

　タンジーがたしなめた。

「妹はこの通り、傷ついている。できればもう解放してほしい。それとも、君が守ってくれるというのなら、真実を話してもいいが」

　タンジーはぎょっとして目を見開いた。

「兄上、何を言い出すの？　ジョーンズには迷惑をかけるつもりはないのよ」

「お前は黙っていなさい」

　タンジーは首を振った。まさか、また、話をややこしくするんじゃないでしょうね、と心で毒づく。

「僕は、ずっとタンジーと旅を続けて来ました。彼女にはたくさん助けてもらったのに、冷たく接したことを今は後悔しています。これからは、彼女を守りたい」

　ジョーンズの言葉にタンジーは口を挟もうとした。しかい、兄に遮られる。

「命をかけても守ると誓うか」

「ええ」

「兄上っ」

「お前は黙っているんだよ」

　ノアが諭すように言った。

「でも…」

「アニスはどうなる？　結婚するんだろ」

　ジョーンズは言葉を失ったように思えた。

「忘れていた…」

「忘れていた？　こんな重要なことを君は忘れるのか」

「アニスは…」

　ジョーンズの声が低くなった。

「アニスについて僕は何も知らない。彼女をもっと知りたいと思っていたのに、やっと会えた彼女は思っていたような女性ではなかった」

「だが、結婚するんだよね」

「婚約しました。彼女と城へ帰ると」

「兄上、もうやめて、ジョーンズを困らせないで」

　これ以上話を聞きたくない。ジョーンズは、アニスを選んだのだ。いまさら、やめますなどと言うはずがない。

「少し、時間を頂けないでしょうか。彼女との結婚は先へ延ばします」

「それでは困る。妹か、アニスかどちらか選んで欲しい」

「兄上っ」

　タンジーが怒鳴った。

「いい加減にして、ジョーンズが困っているでしょう」

「タンジーを選びます」

「え？」

「僕は、タンジーと結婚します」

　タンジーは茫然として声のする方を見た。

「そんな…、ダメよ。どうしてなの？　ジョーンズ、そんなことを言ってはいけないわ」

「どうして？」

　ジョーンズの優しい声がする。

「あなたはわたしを愛してなどいないのに、アニスはどうなるの？　アニスがかわいそうよ」

「さっきと真逆のことを言っている」

　ジョーンズがくすっと笑った。

「兄上、わたしは望んでいないのに、どうして、邪魔をするの？」

「妹の幸せを一番に願うのが、家族だよ。アニス」

　ノアの言葉にタンジーは胸を打たれた。しかし、どうしても受け入れられない。

「わたしは結婚しません。愛のない結婚は嫌だから」

「ミスター…」

　ジョーンズがノアに話しかけた。

「僕のことは、ノアでいいよ」

「ノア。あなたに誓います。僕はタンジーと結婚します。アニスとの結婚は破棄します」

「よかった」

　ノアがうれしそうに言った。タンジーは絶望に顔を覆った。

「ダメよ…」

　タンジーは言ってから、胸の前で手を組んで祈るような形でジョーンズを見た。

「ジョーンズ、今すぐ撤回して、お願いよ」

「タンジー」

　ジョーンズがそっと手を握った。

「心配しないで」

「誓約をしてもらいたい」

　ノアの声がした。タンジーは体が震えた。顔を押さえて首を振る。

「誓約ですか」

　ジョーンズの戸惑う声がする。

「タンジー、魔法を」

　タンジーはきっと目を吊り上げた。

「兄上、わたしを怒らせたいのね。何が愛する家族よ、何もかも自分のためにさせているんでしょう。魂胆が見えてきたわ」

　立ち上がり、兄を指さす。指さす方向は全く別だったが。

「魔法なんて、使いません」

　タンジーがこんこんと窓に向かって言っている。澄ました顔で、ノアは笑った。

「いいのかな、僕に刃向かうとどうなるか、分かっているはずだろう」

　タンジーの眉がピクリとする。ジョーンズは二人の間に入った。

「結婚の誓いをします。それで、許して頂けますか」

「ああ…、お願い、駄目よ」

　タンジーが悲壮な声で言った。

「そんなに僕が嫌いかい？」

　その逆よ…と小さく答えた。

「……僕を好きなのか？」

「嫌いです」

　タンジーの言葉がつれない。

「ま、いいか」

　ノアがそばで呟いた。

「結婚の誓いを」

　ノアがジョーンズの目を覗き込む。ジョーンズは頷いた。

「タンジー、手を貸して」

「嫌」

「タンジー」

　彼女は逃げ出そうとしたが、目が見えないので、どこへ逃げていいのかも分からなかった。

　ジョーンズにためらいはなかった。口を開こうとすると、

「待って」

　と、タンジーが言った。

「何？」

「アニスに…、きちんと、アニスに結婚を延期すると断ってからにして。でなければ、わたしはあなたとは結婚できない」

「それもそうだな」

　ノアが納得する。

　ジョーンズは大きな息を吐いた。

「アニスには明日の朝、伝える」

「明日の朝では遅いかもしれない」

　ノアが唸った。ジョーンズは首を振った。

「今夜は無理だ。彼女はすでに眠っている」

「仕方ないな…」

　ノアは歯がゆそうだった。

「大丈夫ですよ、僕は必ず誓います」

「信じているよ」

　ノアが握手を求めてきた。ジョーンズはしっかりとその手を握りしめた。