願いは一度だけ

白い花

　領主がテントを用意してくれた。

　馬車に二頭の馬（領主が貸してくれた）をつないでテントまで移動し、ローズを寝かせて一息ついた時、彼女が目を覚ました。

「アニスっ、どこにいるのっ？」

「わたしはここよ、ローズ」

　安心させるように手を握ると、ローズが目をパチパチさせた。

「あなた、どうしたの？　ひどい恰好よ」

「そんなにひどいかしら」

　アニスはため息をついた。

　ローズはきょろきょろして、不安そうに言った。

「ここはどこ？　ノアはどうしたの？　何があったの？」

　ああ、ローズは何も知らないのだ。

　一国の姫であるローズにとって、この旅は過酷なものになるかもしれない。

　真実を告げるのは、落ち着いてからにしよう。

「ちょっと事情があって、旅に出ることになったの。あなたを巻き込んで申し訳ないんだけど」

　旅と聞いて、ローズの頬に赤みが差した。

「あら、旅は大好き。でも、ノアがいないわ」

「ノアは先に行ってるの、わたしたちは後を追いかけて……」

「失礼」

　その時、テントの外から領主の声がして、アニスはとっさにローズをかばった。

　領主が中に入ってくる。

　ローズはそれを見て、ふうっと気を失った。

「ああ、やっぱりね…」

　アニスは、倒れたローズをそっと横たえた。

　領主は呆れた顔で首を振った。

「どうすればそう簡単に気を失うことができるんだ？」

　腕を組んで難しい顔をする。

「僕にもいとこがいるが、従僕を見ては気を失う」

「それは懸命じゃないわね」

　アニスは肩をすくめた。

「淑女は気を失う作法を習うのよ」

「本当か？」

「嘘に決まってるでしょ」

　男がむっとした顔になる。

「……名前は？」

「ローズよ」

「ローズ？　そんな気品のある感じじゃないな」

　アニスは、一瞬、考えた。

「…わたしじゃないわ、彼女よ」

「彼女じゃなくて、君の名前だ」

「わたし？　わたしはアニスよ」

「白い花だ」

　領主の言葉に、アニスはどう答えていいか分からず、軽く咳をした。

「まあね」

「食料を用意した。食べるか？」

「本当？　わあ、うれしいっ」

　アニスは両手を合わせて飛び跳ねてから、はっとした。

　あー、えへんと咳をして、つんと顎を上げる。

「ありがとう。いただくわ。えーと、あなたのお名前は？」

「僕は、ジョーンズだ。ジョーンズ・グレイ」

　アニスがすっと右手を差し出すと、ジョーンズが恭しくその手を取る。

「わたしはアニス。アニス・テューダー。ミスター・グレイ。ミス、アニスで結構よ」

　ジョーンズは目を合わせたまま、すっとお辞儀をした。

「ミス・ローズに、アニスだな」

　アニスはむっとしたが、口答えしなかった。

　アニスと呼ばれるのが嫌いではない。

「好きにして」

「では、アニス。まずはその身なりからなんとかしよう」

「そうね」

　アニスは肩をすくめた。

「さすがに、自分でも辟易していたところよ」

　食事も取りたいが、何よりも先ず冷えた体を清めたかった。

「残念だが、すぐに湯を用意できない。この先に川が流れている。誰かに水を運ぶように言おう」

　アニスはその申し出を断った。

「ありがとう。でも結構です。あなた方は忙しいのでしょう。川があるのなら助かるわ。自分で行きますから。ついでに、ドレスも洗って参ります」

「一人で大丈夫か？」

「ええ」

　アニスは即答した。ジョーンズは、一瞬、考える顔付きをした。

「一緒に行く」

「なんですって？」

「誤解するなよ。君の裸を見たいのではなく、一人で行かせるわけにいかないと言っているんだ。私の土地ではあるが、絶対に安全とは言えない」

　アニスは冗談じゃないと言おうとした。しかし、お腹が減っている上に体力が消耗している。ろくな魔法も使えず不安だった。

「見ないって約束して」

　ジョーンズは、呆れた顔でアニスを見た。

「見るところなんてないだろ」

　川まで案内してもらいながら、アニスは小走りで急いだ。

　彼はとても背が高いので、歩幅が大きい。

「しかし、不思議だな。レディ・ローズは濡れてもいないのに、なぜ、君は嵐に巻き込まれた格好なんだい？」

　アニスは返事に困った。

　実際、ローズはアニスの魔法で守っていたし、自分は雨に降られ雷に打たれる寸前だったのだ。

「えーっと、ローズは安全な場所にいたの。でも、わたしはローズを守ることに必死で、自分まで手が回らなかったのよ」

「それにしてもひどい。ここ数日晴れた日が続いて、嵐が来た記憶がないんだが…」

　質問の多い人ね、と思ったが、彼が疑問に思うのはもっともだった。

　何もかも話すには、まだ十分にジョーンズのことを知らない。もし、全て話すと、彼らを危険に巻き込むかもしれない。それは避けたかった。

「川が見えてきた」

　アニスが顔を上げると、大きな川が流れていた。

　手前は浅いが、山の奥の方は深くなっている。水は透明で冷たそうだ。

　アニスの体はだいぶ乾いていたが、早く泥を落としたかった。

「水はきっと冷たいが」

「いいのよ、助かったわ」

　アニスはほっと息をついた。洋服を脱ごうとして、ジョーンズを見る。

「ミスター・ジョーンズ、服を脱ぐからどこかに行っててくださる？」

　ジョーンズはあたりを見渡した。大きな岩でもあればいいのだが、残念なことに何も遮るものがない。

「後ろを向いているよ」

「絶対に見ないでっ」

「早くしてくれ」

　アニスは、ジョーンズが背を向けると、すぐにドレスを脱いで、シュミューズも脱いだ。

　裸になると、水の中に飛び込む。

　水はとても冷たくて気持ちがいい。ついでに、ドレスの泥を落とし、シュミューズも洗った。

　泳ぎたくてうずうずしたが背を向けて待っているジョーンズが、急いでくれと言いだすだろうと思った。

　水から出て、タオルで体を拭く。

　季節が初夏でよかった。だいぶ日が高くなって、気温も上がっている。

　髪の毛の水気をしっかり切って下着をつけると、ジョーンズが貸してくれた白いシャツと彼のズボンを履いた。だぼだぼだったが、服が渇くまでの我慢だ。

「いいわよ」

　アニスの声にジョーンズが振り向く。

　彼は、アニスをまじまじと見つめると、軽く咳をした。

「…よく似合っている」

　嘘だと分かっているが、アニスは肩をすくめた。

「ありがとう。なんてお礼を言っていいか」

「礼はいいよ。さ、戻ろう」

　帰り道、ジョーンズはゆっくりと歩いてくれた。

「アニス」

「何？」

　ジョーンズが立ち止った。

「その…、気付くのが遅くて申し訳ない。君は裸足だったんだな」

「え？」

　靴は嵐で風と一緒に飛ばされた。言われるまで気付かなかった。

「気付かなかったわ」

「ケガはないか？」

　アニスはその場にしゃがみこんだ。

　ズボンをさっと上げると、細い足首とふくらはぎがあらわになる。

「見て」

　ジョーンズの方へ足を突き出す。彼は、大きく息を吐いた。

「レディのするしぐさじゃない」

　言いながらも、彼はしゃがんで彼女の足首を持った。傷がないことを確かめる。

「大丈夫そうだ」

「よかった」

　アニスが立とうとすると遮られた。

「これを履け」

　ジョーンズが大きなブーツを脱ごうとした。アニスは深緑の目を吊り上げた。

「冗談じゃないわよ。わたしは男性が履いた靴は絶対に履きませんからね」

「履くんだ」

　頭ごなしに怒鳴られる。

「いいえ、できませんっ」

　アニスも負けじと言い返す。

「そうか」

　言うなり、ジョーンズはアニスに向かって手を伸ばし、さらうように肩にかつぎあげた。

　あまりの出来事でアニスは悲鳴を上げるのも忘れた。

　目の前にジョーンズの硬い背中があって、膝の裏をしっかりと腕で支えられている。そのまま、皆がいる場所へ連れて行かれ、テントにつくなり下ろされた。

「食事をすぐに運ばせる。少し休んだらいい」

「こ、こんな…っ」

「何も言うなっ」

　アニスに何も言わせず、ジョーンズは優雅に身を翻して行ってしまった。

　テントの中ではローズが相変わらず寝ていた。