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裏切り

　タンジーは言葉が見つからなかった。

　わたしは、何を求めていたのだろう。

　ジョーンズの後を追いかけることで精いっぱいだった。

　それだけでよかったのに、二人が仲良くしている所を見ているだけで、胸が苦しい。

　間に入って、邪魔をしたい衝動に駆られる。

　そんなことする権利はないのに。

　ふいと背を向けると、宿からミモザが出てくるのが見えた。

　ミモザの姿を目にしたとたん、締め付けられる思いに駆られ、涙がにじんだ。

「ああ…っ」

　ミモザの姿にこんなに心を打たれるなんて。

　タンジーはもつれる足を必死で動かしミモザに駆け寄った。

「ミモザっ」

　すがりつくようにミモザに抱きつく。

　ミモザのいい匂いがする。温かい体から力を感じられる。

　わたしの精霊。

「……離れなさい」

「え？」

　タンジーが顔を上げると、自分を冷たく見下ろすミモザの目があった。

「どうしたの？　わたしよ、アニスよ」

「そんなことは分かっている」

　ミモザの冷たい声に体が凍りついた。

「どうしてそんな冷たい声を出すの？　会いたかったのに。あなたが必要だったのよ」

「タンジーよ」

「わたしはっ」

　アニスよ、と言おうとしたが、ミモザが手を上げて口を開かないようにした。

「んぐっ、んっ」

「あなたの魔法はもうわたしにはききません。わたしはもう、あなたの精霊ではない。アニスの精霊です。わたしはアニスの言うことしか聞かないし、タンジーのために働くことはない」

　――何を言っているのっ。

　タンジーは魔法を解こうとしたが、ミモザの力に及ばない。

「その目は？」

　ミモザがタンジーの瞳に気づいて、怪訝な顔をした。

「誰から奪った」

　タンジーは目を見開く。

「全く、余計なことばかりしてくれる」

　ミモザは吐き出すように言って、タンジーの目に手のひらを当てた。

　手が触れている部分が、焼けつくように痛い。

「んっ。ふぐっ」

　目玉を焼かれているようだった。

　意識が遠のきそうになると手が離れた。

　タンジーは解放されて後ろにひっくり返った。

「こんな危険なものをお前が持っているなんて…」

　何も見えない。真っ暗闇で手をかざしたが、感覚はあるが見えなかった。

「わたしに…何をしたの…？」

　弱々しい声しか出ない。

「感謝するのだな、お前のような下賤な者には扱えない魔法だ。わたしがもらっておく。それから…」

　ミモザの声がぴたりと止まり、足音が去って行った。

　タンジーは、ゆっくりと誰かに抱き起こされた。

「タンジーっ」

　ロイの声だった。

「ロイ…。目が見えないの…」

「なんだって？　大変だっ」

　軽々と抱かれ、移動し始める。

「どうした？」

　マイケルやデニスの声がしたが、ジョーンズの声はなかった。

「何かされたらしい」

「ひどい…」

「何があったの…？」

　誰もその問いに答えてくれなかった。

　ドアがバタンと閉まり、ベッドに寝かされた。

「それはこっちのセリフだ。少し目を離したと思ったら、目を焼かれて倒れているなんて」

「目が…？」

「誰か、医者を呼んでくれ」

「俺が行ってくるよ」

　デニスが言ってドアが閉まった。

　タンジーは、ショックのあまり涙が出た。

「泣くなよ。泣いたら、ケガがもっとひどくなる」

　優しく額を撫でられる。タンジーはゆるゆると首を振った。

「やめて、優しくされたら…もっと涙が出るわ…」

「眠るんだ。君の魔法は使えないのか？　かわいい魔女さん」

「わたしはかわいくなどないわ…」

　ロイの優しい声が胸に響く。

　タンジーは次第に意識が遠のいた。

　目が覚めた時、タンジーは自分の目に包帯が巻かれているのを知った。その部屋は静かで生き物の気配はなかった。

　誰もいないのだ。

　タンジーは不安になって、ゆっくりと起き上がった。

　包帯のせいで何も見えない。

　部屋はしんとして、少し肌寒かった。

　夜なのか昼なのかも分からない。

　動こうとすると、机の角に手が当たり、びっくりして体をすくめた。

　動かない方がいいみたい。

　タンジーはベッドに座ると、息を吐いた。

　力が出ない。

　ミモザが裏切るなんて。彼しか頼る人はいないのに。

　何がどうなっているのか。

　ミモザは、自分をタンジーと呼んでいた。

　もう二度とアニスに戻れないなら、タンジーとして生きるしか道がなかった。

　自分はその道を選んだ。

　その時点で、ミモザとの契約が切れたのかもしれない。

　いや、そうじゃない。ミモザはアニスの精霊だから、アニスの身体を持つ彼女の精霊になったのだ。

　ミモザを失ってしまった。小さい頃からずっと一緒に育ったのに。

　涙が出そうになって、慌てて押しとめる。

　弱気になってはいけない。もう、わたしは姫ではないのだ。

　――魔法。

　魔法は使えるだろうか。

　タンジーは、簡単な魔法を使おうとした。手をかかげた時、

「タンジー、起きたのか？」

　と声がした。

　ジョーンズっ。

　タンジーはびくりとした。いつの間に部屋に入って来たのだろう。

　気配も感じなかったし、ドアが開いたのにも気づかなかった。

「ええ…。大丈夫」

　答えると、いきなり手を握られた。

　かたい大きな手で、タンジーはびっくりしてその手を引っ込めた。

「すまない」

「いいの…。びっくりしただけだから」

　タンジーは声の方に顔を向ける。しかし、思わず、顔を下に向けた。

　醜い自分を見られたくなかった。

「傷ついた君にこんな話をするべきではないんだが、今、言わなきゃいけないから」

「何？」

　不安すぎて、心臓が止まりそうだ。

「アニスと僕はカッシアに引き返す」

　タンジーはほっとした。ジョーンズが安心できる場所に行くのなら、賛成だ。

「ええ…、それがいいと思うわ」

「そう言ってくれると助かるよ。カッシアに戻ったら、すぐにアニスと結婚式を挙げようと思う」

「結婚？」

　今、彼はなんと言ったのだろう。タンジーは両手が震えた。

「…ああ」

「なぜ？」

　息が苦しくなり、体を支えられず、タンジーはベッドに手をついた。

「結婚するの？」

「アニスが早く式を挙げたいと言うんだ」

「彼女のこと、もっと知りたいと願っていたんじゃないの？　会って間もないのに、結婚なんて決めていいの？」

　ジョーンズの顔が見られたらいいのに。彼はどんな顔をしているのだろう。

　幸せに満ち足りた顔？　目を輝かせてにやつきながら、本当はこの場をすぐにでも立ち去りたいという顔？

　駄目だ。暗い方向へ考えないようにしないと。

　それよりも、結婚を阻止しないと。

「結婚しないで、お願いよ、ジョーンズ」

　瞬間、ジョーンズから怒りのオーラが発せられた。

　タンジーは恐怖に慄（おのの）いた。

「君は喜んでくれると思っていたが、そうじゃないんだな」

　首を絞められるかと思った。ジョーンズの怒りが言葉で貫いてくる。

「そんなつもりじゃ…、わたしはただ…」

「聞きたくない」

　ジョーンズは椅子に座っていたのか、静けさを破るように、椅子が音を立てて倒れた。

「君も連れて行こうと思っていたが、ここで別れよう」

「行かないでっ」

　一人にされるのは嫌だった。

「わたしは鍵を持っているの。わたし一人ではこの鍵を奪われてしまう。冥界の扉を開ける銀の鍵は、私が飲み込んだのよ」

　支離滅裂の事を言っているのは分かっていた。しかし、ジョーンズから離れてはいけない。

　ミモザと決別した今、それは無効なのかもしれないが、ジョーンズのそばを離れたくなかった。

「銀の鍵？」

　ジョーンズの怪訝な声が聞こえた。

「そうよ。黒い力を持つ者たちは、鍵を奪おうと企んでいる」

「なぜ、そんな大事な事を黙っていた。それに、なぜ、君が持っている。君がそんな大事な物を持っているから、僕たちは狙われるのか」

　ジョーンズの声から、怒りを押し殺した気持ちが発せられた。

　相手の顔が分からない。何を考えているのだろう。

　言葉だけで取ると、わたしが全て悪いように聞こえる。

「くわしくは話せない。けれど、一人にしないで、お願いよ」

　ジョーンズは黙り込んだ。

「…分かった。ロイを置いて行く。みんな、君が傷ついてとても悲しんでいる。君たちは、後からゆっくりとカッシアへ来るといい」

「あなたは一緒じゃないの？」

「アニスが…僕が他の女性と一緒にいるところを見たくないそうだ」

　吐き捨てた言葉の後に静けさが響いた。ジョーンズは出て行った。

　ドアがバタンと閉まる。

　タンジーはうなだれた。