願いは一度だけ

合流

　翼は狼の口からするりと抜け出し、シスルに向かって飛んでいく。

　そのままシスルの体に巻き付くと、彼女は空に向かって悲鳴を上げた。

　一瞬、まばゆく光ったかと思うと、真の姿になってシスルの姿が現れた。

　地上まで届く長い赤毛、唇は赤く燃えているようだ。目つきが鋭く、魅入られたジョーンズは身動き一つしない。

　シスルは優雅に歩き始めたかと思うと、腕の中にジョーンズを閉じ込めた。

　止める事もできず、ジョーンズを奪われてしまった。

　シスルは、ジョーンズに口づけをすると、一気に精気を奪っていった。

「いいのか、魂が抜かれておるが」

　魔法使いの声にハッとする。

「ダメっ。わたしのジョーンズに手を出さないでっ」

　タンジーは叫び、手を振り上げた。とたん、シスルの体が吹っ飛び、ジョーンズが崩れ落ちる。

　タンジーは妖精に飛びつくと、すぐさま唇を押しつけ、ジョーンズの魂を取り戻した。意識していないのに、魂と同時に彼女の力も奪っていた。

　次第に、シスルの金色に光る瞳が薄れ、目が白く濁っていった。

　あ……。

　タンジーは止めようとした。しかし、シスルが呟いた。

　――続けて、そのまま、私の力を奪って。

　気付いた時には、タンジーの瞳は紫色に輝いていた。

　シスルの力が弱まり、彼女がぐったりとする。

　タンジーはすぐにジョーンズの元へ駆け寄った。無我夢中で、彼の唇に自分の口を押しつけて魂を込めた。

　ジョーンズの唇は温かく柔らかかった。

　初めての経験で、タンジーは胸が張り裂けそうになった。

　味わうように、ジョーンズの唇に触れていると、彼が目を覚ました。

　タンジーは慌てて離れた。

　ジョーンズはぽかんとしていたが、やがて、タンジーとキスをした事に気付くと、目を吊り上げた。

「君は…、なんてことをするんだっ」

　怒鳴られ、タンジーは後ずさりする。シスルはぐったりしており、ジョーンズは彼女を抱き起こした。

「ありがとう…」

　シスルが言った。

　彼女の瞳は輝きを取り戻し、茶色の穏やかな瞳に変わっていた。

　表情も柔らかくなり、妖精はタンジーたちに向かって、深々とお辞儀をした。

「あなたのおかげで本当の姿を取り戻せたわ。私は普通の姿をしていたのに、美しいものに魅入られてしまった。弱い心を付け込まれたの」

　タンジーは紫の瞳を瞬かせた。

「その瞳を誰にも奪われないで。それには魔力がある。あなたにしか抑えられない」

　魔力。

　確かに、瞳に力があふれている。

　気がつくと、ジョーンズがじっと見ていた。

　タンジーは目を逸らした。

　見つめられているのに、慣れていなかった。

「ありがとう」

　シスルはそう言うと、翼をはためかせて東の方角へ飛び立った。タンジーは、安堵した気持ちで彼女を見送った。

「ああ…」

　その隣で、魔法使いが大きくため息をついた。

「あの妖精には聞きたい事があったのに」

　ぶつぶつと呟く。

「しかし、あの妖精だけではなく、森はざわめいている。秩序が乱れ始めているからだ。あの妖精のように、何者かに操られている事に気づいていない輩も多い」

　魔法使いは、使い魔を呼び寄せた。

　狼の背中に乗る。

「どこへ行くのです？」

　タンジーが尋ねた。

「東へ行く。あの妖精を追いかけるのだ。また、どこかで会うだろう」

　魔法使いはそう言うと、狼とともに消えて行った。

　入れ替わりに遣いに出した灰色の虫が戻ってきた。

　タンジーはほっとして、ジョーンズを見た。

「ジョーンズ？」

　振り向くと、ジョーンズはぼんやりしている。

「どうしたの？」

「あ、ああ」

「虫が戻って来たわ」

「は？」

「マイケルたちよ、この森を抜けた町の宿で待っているわ。暗くならないうちに行きましょう」

　そう言って馬に飛び乗った。優雅な手綱さばきで馬を操る。ジョーンズも、自分の馬に飛び乗り後を追った。

「急ぎましょ」

　タンジーの後を追いながら、ジョーンズは、戸惑いを隠せなかった。

　瞳の色だけでこうも印象が変わるだろうか。

　タンジーは、相変わらずやせっぽっちで胸もなく、髪の毛はぼさぼさだが、紫色の瞳は、この世のものとは思えないほど、美しい。

　光の加減で様々な色に変わり、思わずその瞳に見入ってしまう。姿かたちは醜いのに、瞳だけは別だ。

　瞳を見ていると、吸いこまれそうになる。

　ジョーンズは気を引き締めて、タンジーを追いかけた。

　森の中をためらいもなく駆けていく。痩せた雌馬のどこにこんな力があるのか。

　おそらく、魔女の力が作用されているのだ。

　騙されてはいけない。タンジーは見かけは醜いが、力を持っている魔女だ。気をつけなければ、自分も知らない間に操られるかも知れない。

　暗い森を抜け、日差しが少しずつ差し込んで来た。だいぶ、町の方へ出てきたらしい。

　細い川を渡り、西に傾き始めた空を背にして駆け抜ける。ようやく、町へと出た。

　タンジーに案内されて宿につくと、見慣れた馬が数頭つないであり、マイケルたちは外で待っていた。

「ジョーンズっ」

　マイケルが、ジョーンズたちの姿を見ると、駆け寄ってくる。安堵した顔をくしゃりと歪ませて、抱き合った。

「すまない」

　ジョーンズは謝った。自分だけが一人で行動したことを恥ずかしく思った。

「仕方ない。我々は操られていたんだから」

　ロイが、ジョーンズの肩を叩いた。

「もう勝手な真似はしないと誓うよ」

　ジョーンズの言葉に、ロイが肩をすくめた。弟のデニスが首を振る。

「俺たちも同じです。皆、あの時はおかしかったんです。なぜ、あんな気持ちになったのか、今でも理解できません」

「とにかく、皆が無事でよかった」

「タンジーのおかげだよ、ありがとう」

　ロイが振り向いてお礼を言った。タンジーは恥ずかしそうに目を伏せている。その姿が愛らしく、ジョーンズはどきりとした。

　どうかしている。タンジーを愛らしいと思うなんて。あの瞳のせいだ。妖精から奪った美しい瞳が彼女を別人のように輝かせている。

「タンジーはなんだか人が違うみたいだ」

　ロイがあっけにとられた顔で言った。その通りだ、とジョーンズは言いたかった。三人と離れている間にいろいろあったのだから。

「日が落ちる前に合流できてよかった」

「宿に入ろう」

　ロイが促すと、ジョーンズは頷いた。その時、宿の向こうから出てくる人物に目をとらわれた。

　まさか…。

　ジョーンズは立ち止り目を見張る。

「アニスっ」

　彼は叫び、走り出した。

　タンジーは、走って行くジョーンズを茫然と眺めていた。

　わたしがいる。

　金色の髪に、ミルク色の滑らかな素肌、形のよい唇でつつましく微笑んでいる。

　タンジーは、骨ばった自分の手足と見比べて、丸みを帯びた柔らかいアニスの身体を見て、一歩後ろに下がった。

「あれは誰だ？」

　隣でロイが不思議そうに首を傾げる。

　あれは、わたしよ、と言いそうになり、口を押さえる。

「あれは…アニスよ」

「あれが？」

　マイケルが口笛を吹く。

「美人じゃないか」

　ええ、わたしと比べるとね。

　皮肉な答えしか出ない。タンジーに失礼だわ、と自分に言い聞かせるが、比べてはいけない生き物に見えた。

「君は辛いだろう。あの姿を見るのは」

　ロイが残念そうに言う。

「え？」

「君には残念だが、勝ち目はないな」

　ロイの言葉がぐさりと胸を突いた。

「そうかしら。決めつけないで」

「魔法だってきかないさ、あの様子を見てれば分かる」

　ジョーンズは、アニスの手を握りしめ、何か囁き、彼女がはにかむ。

　ジョーンズの目は見たこともないほど優しく、とろけそうに見えた。