願いは一度だけ

再会

　逆上したアニスは小鳥を傷つけた相手を探していた。

　自分の持っている力を全開にする。

　たちまち獣に姿を変えて、小鳥を口に放り込んだ。

　小鳥の体から微かに臭う、別の臭いを探りあてようと鼻をひくひくさせる。

　親鳥の元へ小鳥を返してあげるのが先決だったが、唸り声を上げて森の中を駆け抜けた。突然、目の前に罠が仕掛けられ、獣となったアニスは宙ぶらりんになった。

「誰っ」

　歯を剥き出しにする。

　小鳥は失神してしまっていた。

　その時、ふっと術が解けてタンジーの姿になった。罠が消えて、茫然とその場に立ち尽くしていると、杖を持った魔法使いが現れた。

　アニスは身構えた。

　年老いた魔法使いはアニスに手を差し出した。

「小鳥を返しなさい」

　厳しい声にびくっとする。素直に小鳥を手渡した。

　魔法使いは小鳥を優しく包み込んで呪文を唱えた。小鳥がむくっと起きる。そして、どこからか同じ種類の鳥が飛んできた。

　親鳥だろう。二羽の小鳥は羽ばたいていった。

　アニスはそれを見届けて涙が出た。

「よかった。生きていた」

　魔法使いが立ち去ろうとする。

「待ってくださいっ」

　アニスは慌てて駆け寄った。

「助けてくださってありがとう。わたし、取り返しのつかないことをするところでした」

「もう遅い。見ろ」

　アニスが振り向くと、森の中はめちゃくちゃになっていた。茫然としている間に、魔法使いはいなくなっていた。

　取り残されたアニスはあたりを見渡した。かなり深い森に入って来たようだった。

　小鳥を傷つけた相手を見つけてどうするつもりだったのだろう。

　かみ殺すつもりだったのだろうか。

　自分の理性を抑えられなかったことに愕然とした。

　今までこんな事はなかった。

　兄が殺されそうになった時でさえ、冷静に判断出来たのに。

　森の木々はアニスの爪痕を残している。痛々しい木々に手を伸ばした。呪文を唱えたが、わずかに苔が生えただけでなんの効果もない。

　アニスは途方に暮れた。これ以上力を使うと、ジョーンズたちを探せないかもしれない。

「どうしたらいいの…」

　アニスは自分のたどって来た道を戻り始めた。

　ひたすら歩きながら考えた。

　敵の目的は何なのか、今なら分かる。

　わたしたちをバラバラにするのが目的だったのだ。

　早くみんなの元へ戻らなきゃ。

　アニスは立ち止った。

「誰か、お願いです。助けてっ」

　森は何も答えなかった。アニスはにじみ出した涙をぐいっと拭いた。

　黒い目が輝き始める。

「自分の力で探すわっ」

　アニスは飛び交う一匹の昆虫をとらえた。小さな灰色の昆虫に息を吹きかける。

　――今すぐジョーンズの元へと向かい、彼を安全な場所へ導きなさい。わたしが追いつくまで、そこで足止めするのです。

　命令をすると、昆虫は空高く上がって羽を震わせて飛んでいった。

　アニスは再び獣の姿へ変わると、勢いよく昆虫を追いかけた。

　全ての力を使い果たしても、わたしはジョーンズの元へたどり着ける。

　自分を信じてアニスは走った。

　魔法が馴染んできている。タンジーの姿でいることに自分自身が受け入れ、彼女になろうとしているのかもしれない。

　アニスは軽やかに森の中を走りながら、神経を研ぎ澄ました。タンジーとアニスは同じくらいの魔力を持っているようだ。

　初めて魔法を使った時よりも、たやすくできるようになった。

　×××××

　アニスが、ジョーンズの元へ走りだした時、彼は森の中をさまよっていた。

　ここはどこだ？

　やみくもに馬を走らせて、自分はどこへ向かっていたのか。

　仲間とはぐれたことに気づいた途端、いらいらした感情から解き放たれた。

　ジョーンズは我に返り、一人だけはぐれたことに愕然とした。あの美しい少女が現れてから心をかき乱され、いらいらした感情にとらわれていた。

　タンジーの言った通り、あれは人間ではなかったのだと今さら気がつく。

　どちらに行けば町へと出られるのか。そして、他の者たちはどうしたのか。

　ジョーンズは迷っていると、空から羽音がして灰色の昆虫が飛んできた。昆虫は手で追い払っても自分に目がけて突進してくる。

「なんだ、こいつはっ」

　ジョーンズは毒づいた。

　これも何かの魔法なのか。

　タンジーに出会ってから大変な目にばかり合っている。

　ため息をつくと、昆虫は目の前で羽を震わせてその場にとどまった。

「ついて来いってことか？」

　昆虫に話しかけるなんて馬鹿げていると思ったが、灰色の昆虫は言葉に反応してくるりと背を向けた。　

　藁にもすがる思いで、ジョーンズは昆虫を追うことにした。

　しばらく馬を走らせると、だんだんと明るい景色が開けて森を抜けた。

　草原が広がっている。

　よかった。

　町は近くだと安堵した時、背後で気配がした。振り向くと、黒いビロードのような毛をした獣が立っていた。

　ジョーンズはあまりの出来事に驚いて落馬しそうになった。すると、獣の手足が人の手となり、むくりと起き上がった時、タンジーの姿に変わった。

　ジョーンズは唖然とした。

「君か…」

「ジョーンズ…っ」

　タンジーが目をうるませて手を広げて駆け寄って来た。ジョーンズは馬に乗ったまま、後ずさりした。

　タンジーがショックを受けたような顔で手を下ろした。

「そんな化け物を見るような顔をしないで、傷つくわ」

　ジョーンズはうまく謝れなかった。彼女を恐ろしいと感じた。

「君は何者だ。どうして、我々について来る。なぜ、災いが降りかかる」

　タンジーは唇を噛んで、下を見つめたが、すぐに顔を上げた。悲しそうな表情だった。

「話はきちんと説明します。でも、まずは町へ出て宿を借りるまで。あなたの安全が保障されるまでは話せない」

　ジョーンズは安全な場所などあるのだろうかと思った。

　森の中で襲われた後、仲間たちとバラバラにさせられた。

　タンジーが何か知っているのに、話そうとしない。

「マイケルたちはどうした？　一緒じゃないのか」

「はぐれたの。わたしがいけないの」

　目を逸らしてぼそぼそ言う。ジョーンズは大きく息をついた。

「今、話して欲しい。君がいてはどこにも安全な場所などないからな」

　タンジーは傷ついた目でジョーンズを見た。首を小さく振って頷く。

「分かったわ。でも、せめて進みながら話したいの」

「マイケルたちと連絡がつくようにしてほしい」

　タンジーは頷くと、先ほどと同じ灰色の昆虫を呼び寄せた。何やら囁いて息を吹きかけると、昆虫は空高く飛んで行って消えた。

「あなたと合流するように言いつけたわ」

「言いつけた、ね」

　ジョーンズは鼻で笑った。

「魔女はなんでもできるんだな」

　タンジーは答えなかった。

　よく見ると顔色が悪い。タンジーは今にも倒れそうだったが、ジョーンズはあえて何も言わなかった。

「君を馬に乗せるのはやめた。歩いてついて来るんだ」

「分かったわ」

　タンジーは歯を食いしばって答えた。

「話すんだ」

　ジョーンズが馬上から言うと、タンジーが話し始めた。

「狙われているのはたぶん、わたしだと思う」

「君が？」

「ええ」

「じゃあ、僕たちは巻き添えを食らっているということか」

　タンジーが相手だと、どうしても嫌な言い方になってしまう。

　ジョーンズは、相手がまだ若い女性であるのに辛辣な言い方をして、返って嫌な気持ちになった。

「悪かった。こんな皮肉を言うつもりはなかったんだが…」

「いいんです。わたしが悪いの。迷惑をかけるつもりはないんだけど、あなたを守らなくてはいけないから」

　ジョーンズは首をひねった。

「どうして僕が君に守ってもらわなければいけないのか。頼んだ覚えはないのだが」

「精霊たちが言うの。あなたを守れって、だから、わたしはあなたのそばを離れるわけにはいかない」

　タンジーは毅然と言い放った。

　しかし……。

　ジョーンズは心の中で、迷惑だからついて来ないでほしい、と非情に思う自分がいた。