願いは一度だけ

不安

　それから誰も話さなかった。

　アニスは胸騒ぎがしていたが、ジョーンズのこわばった表情、ただひたすら前を進んでいる男たちを見ていると、何も言えなかった。

「少し休もう」

　開けた場所にたどり着くと、ジョーンズがぽつっと呟いた。

　そこは山水が流れる場所で、明るい空を仰ぐことができた。

　四人は、馬たちが水を飲めるように水辺にくくりつけた。

　少女はデニスの腕から離れ地面に下りると、アニスに抱きついてきた。

　アニスは少女が愛しくなり抱き返した。少女からは太陽の匂いがしている。悪い者ではなさそうだ。

「あなた、名前は？」

　少女は答えなかった。デニスがそばに寄って来て、ため息をついた。

「かわいそうに怯えているね。お腹は空いていないのかな」

「何か食べる？」

　少女は何も言わず、いっそうアニスに抱きつくだけだった。

　デニスが大きな息をついた。

「どうしたの？」

「この旅はいつまで続くんだろう。この子の歌を聞いて、胸が締め付けられるような気がしたんだ。僕には愛しい人がいる。彼女に気持ちを伝えずに来た事を後悔してしまって。なんとなく、この旅は安易なものじゃない気がして不安でたまらないんだ」

　デニスの不安はもっともだと思う。

　アニスはデニスの腕に手を乗せた。

「ありがとう」

　デニスが力なく笑った。

「あなたの好きな人ってどんな人なの？」

「料理が得意でさ、いつも彼女の手料理を食べさせてもらっていた」

「彼女もあなたのことが好きなのね」

「そうかな」

「ええ、きっとそうよ」

　アニスはほほ笑んだ。デニスとは年齢が近いので話しやすい。

「君は好きな人はいないの？」

「わたし？」

「ああ、そうか。君はジョーンズに首ったけだったね」

　アニスは恥ずかしくて、頬に手を当てた。

「そう、見える？」

「うん。でも、ジョーンズはやめた方がいい」

「え？」

　アニスは自分でも驚くくらい、心臓がどきりとした。

「なぜ？」

「ごめん、どうして僕らが旅に出たのか知らないんだね。ジョーンズは花嫁に会いに行くんだ」

　アニスは自分の立場を見下ろした。

　そうだった。わたしはただの魔女見習い、タンジーだった。

　二度と元の姿には戻れない。

　このまま追い続けると、ジョーンズと身代わりのタンジーの結婚式を見届けることになるのかもしれない。

　アニスはあまりのショックで声が出なかった。

「ごめんよ、そんなに傷つけるつもりはなかったんだけど」

　デニスが心配そうに言った。アニスはゆるゆると首を振った。

「いいの、わたしはただの魔女見習いだもの」

「それでも、一緒について来るのかい？」

「ええ」

　アニスは頷いた。

「僕は、帰りたい…」

　デニスがぽつりと呟いた。そして、ふらりと立ち上がると、離れてしまった。

「出発するぞ！」

　ロイが呼ぶ声がした。

　アニスが、ジョーンズの元へ行くと、彼は顔を見るなり目をそらした。

「君と一緒に乗ると疲れるから、ロイの馬に乗せてもらってくれ」

　冷たく言われて、アニスは傷ついた。

　ロイの馬の背に乗せてもらうと、彼は優しく接してくれたが、アニスの心はここにあらずだった。

「ジョーンズが何を言ったのか知らないが、忘れた方がいい」

「え？」

　アニスはそっと背後のロイを見た。ロイは口髭を蓄え、精悍な顔つきをしている。腕もたくましい。二重の瞳は鋭く、信頼できる風格をしていた。

「ジョーンズは会ったばかりの花嫁にとらわれ過ぎている。実際の彼女を知れば、夢物語に気がつくだろう。俺はそう思ってこの旅について来ることにした」

「つまり、ジョーンズは夢の中にいるってこと？」

「そうだ。知りもしない女に夢中になっている。知らなければ知らないほど、欲求が募り、のめり込むんだ。デニスがいい例だ」

　急に弟の話になりびっくりした。

「え？」

「デニスの好きな女は尻軽で、誰とでも寝るような外見だけが美しい女だ」

「そんな…嘘でしょ」

「残念ながら、本当だ。俺が弟を連れだしたのは、あの女から離すためだ。あの女の魅力は体だけだ」

　アニスは顔をしかめた。

　今まで、そういう話題からはなるべく距離を置いて来た。しかし、自分とその尻軽な女と一緒にしないでほしい。

「でも、ジョーンズの好きな人は違うかもしれないわよ」

「ライバルを応援するのか？」

　ロイが大げさに驚く。

「ライバル？」

「ジョーンズが好きだから追い回しているんだろ」

　皆にそう思われているということは、ジョーンズも思っているんだろう。

　アニスは肩をすくめた。

「そういう事でしょうね」

「俺はお前のような女は好きだ。一途で迷いがない。ジョーンズのために家を出てくるなんて、大した女だ」

「どうも」

「おい、デニスっ」

　ロイが弟を呼ぶ。

「何？」

　デニスがのろのろと近づいて来る。さっきよりもっと元気がない。

「女はタンジーのような女を選べ。見た目はいまいちだが、ジョーンズのために命をかけている。見上げた根性だ」

　褒められている気がしない。

「兄さんはいつも同じことを言う」

　デニスが呆れて言った。

「見た目の悪さが女の根性だと言うんだ。義姉さんは見た目がいまいちだものね」

　ロイの目が吊り上がる。

　デニスはさっと逃げ出した。少女を抱いたマイケルの元へと追いつく。ロイが舌打ちをして、弟を睨みつけた。

　アニスは不安になってロイに尋ねた。

「ねえ、森はまだ続くの？　確か、一時間ほどじゃなかったかしら」

「確かにおかしいな」

　ロイが真剣な顔をした。

「ジョーンズ、道は間違っていないよな」

「ああ…」

　ジョーンズが苛々している。彼もなかなか森を抜けせないことに不安を感じていた。

「おい、マイケル、どうした？」

　突然、ロイの驚いた声がした。

「この子が苦しんでいるんだ。大丈夫かな」

　一行が立ち止まった。ところが、ジョーンズは止まらずに不機嫌に叫んだ。

「さっさと進むぞ、こんな森の中で止まったら大変だ」

「でも、この子が苦しんでいる」

　マイケルは心配そうだ。

「勝手にしろっ」

　ジョーンズはそう言うなり、馬の背を蹴り駈け出した。

　アニスは口をぽかんと開けた。

「嘘でしょ…」

　アニスは、ロイの馬から飛び降りた。

「ジョーンズを追いかけなきゃ」

　しかし、マイケルとデニスは馬から下りて、少女を介抱し始めた。一方、ロイはどちらにつくべきか迷っていた。

「放っておけ、子供じゃないんだ」

　マイケルが冷たく言い放った。

「ダメよっ。早く追って、ロイっ」

「でもなあ、この子は放っておけないし」

　ロイはにやにや笑っていた。どうしてこの状況で笑えるのか、アニスには理解できなかった。

「ちょっと、どいて」

　アニスはうめいている少女を見つめた。この子の目的はなんだろう。

　男たちをどかせて少女を抱いた。

　軽い。いくら少女だからとはいえ、軽すぎる。

　お師匠さまに習った魔法を思い出す。

　真実を暴くには、よく相手を見なくてはいけない。必ず真実が隠れている。

　少女は美しく、かよわい。歌声を聴いてから皆の様子が一変した。

　アニスは目を閉じた。

　――真実の姿を見せなさい。

　呪文を唱えて目を開けると、自分の手の中に傷ついた小鳥が横たわっていた。

「あっ」

　アニスはよろめいた。

「なんてこと…」

　アニスは、動物を傷つけることだけはどうしても許せなかった。

　頬がちりちりと痛みだした。

　灰色の小さな小鳥は息も絶え絶えで苦しそうだった。

　アニスの黒髪が逆立った。

「おいおい…」

　ロイが顔をしかめて、様子の変わったアニスの腕をつかもうとしたが、アニスの怒りが爆発した。

　するりと腕を抜けて、ものすごい勢いで森の中へと消えてしまった。

　アニスと少女の姿が消えて、三人は呪縛が解けたように、はっと目が醒めた。

「俺たちはいったい…」

「ジョーンズを探さなきゃ」

　デニスが慌てて言う。

「タンジーはどうする？」

「彼女は魔女だ。なんとかするだろう」

　マイケルが答えた。

「急ごう、ジョーンズを追うんだ」

　デニスが馬に飛び乗り、三人はジョーンズの消えた先へと馬を走らせた。