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小さい鳥

　眠っていたアニスは肩を揺さぶられて目を覚ました。

「いつまで眠っているんだ、出発するぞ」

　ロイの声だった。

　がばっと飛び起きる。

　男たちはしたくを済ませており、馬に荷物も乗せていた。

　アニスは目をぱちぱちさせて目を覚まし、魔法陣を解こうと思ったが、すでに魔法は解けていた。

　茫然としていると、ロイが言った。

「君の馬は？」

「あ、あの、わたしは身軽な生き物に変身します」

「え？」

　四人がいっせいに声を上げた。マイケルが慌てて言った。

「やめた方がいい」

「俺の馬に乗せてやる」

　ロイが馬から飛び降りた。アニスの細い腰を抱き上げ、馬に乗せようとすると、ジョーンズがそれを止めた。

「ロイ、待て」

　ジョーンズはなぜか憮然とした態度でアニスを見ていた。

「僕の馬が一番大きい」

　ジョーンズは優雅に馬から降りると、有無を言わせずアニスを自分の馬に乗せた。アニスは腰にまわった大きな手のひらを感じてびくりとした。

「馬は乗れるのか？」

　背後にジョーンズがいる。アニスはドキドキしながら顔を伏せた。

「乗れます。もちろんです」

　火照った顔を見られたくない。

　背中越しにジョーンズを感じた。

　しっかりしなきゃ、アニス。集中するの。

　ジョーンズが軽く馬の腹を蹴り、軽やかに駆け出した。後に三人が従い、一行は進み始めた。

　途中からマイケルが先頭を走った。

「どこへ向かっているの？」

　ジョーンズに尋ねると、彼は答えた。

「まずはこの先の森を抜ける」

　アニスは顔を上げた。光を覆い隠すような森が現れた。

「そのために朝一番に出発したんだ」

　馬は一定の足取りで進んでいく。アニスはあたりを窺った。深い森だが、今のところ何も感じられない。だが、鳥も生き物も見えない。

　奥に行くにつれ、森の様子が見えてきた。苔に覆われた大木、差し込む光は薄まっているが、美しい緑に囲まれている。

　後ろからロイが言った。

「一時間あれば森を抜けることができる。町へ出るはずだ」

　深い森ではないらしい。アニスは安心した。

「おいっ」

　前を進んでいたマイケルが、突然叫んだ。

「誰か倒れている」

「嘘だろう…？」

　ロイが小さく呟いた。アニスは体を震わせた。

「ああ…なんてこと！」

　かよわい少女が横たわっていた。ジョーンズの体がこわばるのを感じた。

　少年デニスが馬から飛び降りて少女に駆け寄った。兄のロイがデニスの馬の手綱を持っている。

「どうだ？　無事か？」

「生きてるっ」

　デニスが答えた。アニスも彼らに近寄った。まだ、幼い少女で傷だらけだ。

「どうして？　誰がこんな事を…」

「この子の親はどうした」

　マイケルが言った。少女は灰色の質素なドレスを身にまとい、顔は抜けるように白かった。髪の色は漆黒でさらさらだ。こんなに美しい少女は見たことがない。

　アニスは呟いた。

「この子、人間じゃないわ」

　四人はアニスをちらりと見て、首を振った。

「何を言うかと思えば、人間じゃないだって？」

　マイケルが呆れて言う。

「だったら、なんだ。精霊か？」

「精霊でもなさそうだけど…」

　マイケルが抱き起こした少女は全身に傷を負っていた。かすり傷で致命傷はなさそうだったが、体が冷たい。

　デニスが上着を脱いで少女に着せた。

　アニスはぶつぶつ言いながら、少女をじっと眺めた。

「うーん…」

「とにかく進もう。ここでじっとしているわけにはいかない」

　ジョーンズが口を開いた。

「この子の親を探さなきゃ」

　デニスが言った。

「もちろんだ、きっと探しているだろう」

　ジョーンズは頷き、デニスが馬にまたがり、マイケルから少女を受け取った。

「この先にある町に行くしかない」

　デニスは、少女が羽のように軽いのに驚いていた。長いまつげは濡れたように雫がついており、赤い唇は半開きになって小さく呼吸している。

「綺麗な子だ」

　隣に並んだマイケルが言った。

　アニスは、馬の背にまたがったまま相変わらず唸っていた。その時、少女がうめいて目を開いた。

「あ、目を覚ました」

　デニスが声を上げる。一行は立ち止った。

　少女はびっくりした顔であたりを見渡している。体をぶるぶる震わせて、デニスにしがみついた。

「人間を怖がってない…」

　アニスが呟く。

　ジョーンズは、先ほどからタンジーがぶつぶつ言うのを聞いていて、大きくため息をついた。

「人間だろ」

「うーん…」

　アニスは首をひねる。

「美しすぎるわ」

　ひがんでいるんだ、とジョーンズは思った。

「さあ、進むぞ」

　ジョーンズの声に一行が先へと進む。ふと、アニスの耳に囁くような声が聞こえてきた。

　　　怖い。怖い。落ちてしまった。

　　　ママはどこ。ママが恋しい。

　　　わたしはここにいる。

　　　怖い。怖い。落ちてしまった。

　　　ママ、ここよ。ママ、ここよ。

　　　わたしはここにいる。　　

「何て言っているのだろう、綺麗な声だ」

　デニスがうっとりと言った。少女が歌っている。

「どこの国の言葉だろう」

　マイケルが首を傾げた。ジョーンズも目を閉じて、少女の声に聞き惚れて頷いた。

「顔だけじゃなく、声も美しいんだな」

　皆には分からないんだ！

　アニスは驚いて、背後のジョーンをじっと見つめた。

「なんだ？　その細い目で僕を見つめるな」

　ジョーンズがすごんだ顔をする。アニスは肩をすくめた。

「いえ、何でもないんです」

　ジョーンズったら、タンジーには冷たいのね。

　アニスは外見がいかに大事なのか、身に持って思い知らされた。

　少女がさらに歌い始めた。しかし、先ほどとは違い、しわがれた老婆のような声だった。

　　　待っている。

　　　心を奪ったあなた。

　　　あなたはいない。

　　　空っぽの場所を眺めると、涙が出るわ。

　　　待っている。

　　　声が変わろうが、姿が変わろうが、

　　　待っているぞ。待っているぞ！

　一行は黙り込んだ。

「ジョーンズ？」

　アニスがそっと窺うと、

「黙れ」

　と叱られる。

　しゅんとして、アニスは他の男たちを見た。

　四人は真顔で何を考えているか分からない。

　少女は歌い終えると、デニスの腕の中でしくしく泣き出した。