願いは一度だけ

失敗

「消えた…」

　ジョーンズが呟いた。

「ほらね、わたしの言った通りでしょ」

　四人が一斉にアニスを見た。

　アニスはびくっと体をすくめた。

　いつの間にか雨はやんで、日が差している。日はだいぶ傾いており、この先、さらに森の中を進むのは困難だと思われた。

「手短に話せ」

　ジョーンズが警戒した顔で言った。

「あなたの命が狙われているの」

　アニスはできるだけ慎重に答えた。

「なぜだ」

「え？」

　アニスは答えられなかった。

　雫の精霊が教えてくれたが、理由までは聞いていなかった。

「今のは、お前の仕業じゃないだろうな」

　ロイが胡散臭そうな口調で言った。アニスはむっとする。

「わたしじゃないわ。精霊が教えてくれたのよ、あなたたちが危ないって」

「精霊だって？」

　美形の男性が眉をひそめた。

「君は魔女なのか」

「わたしは…見習いなの…」

　アニスはぼそぼそと自信なさげに答えた。

「あなたを守りたいの、ジョーンズ」

　まっすぐに顔を上げてジョーンズを見つめる。その細い目には力がこもっていた。

　ジョーンズは驚いていた。

　目の前にいる頭の悪そうなメイドが魔女見習いで、自分を守りたいとここまでついて来たとは……。

　にわかに信じられなかった。

「君の目的は？」

「あなたを守るためよ」

　小さな手足をもじもじさせて、アニスは答えた。

「一緒に連れて行って。邪魔はしないから。お願いよ」

「どうする？　ジョーンズ」

　美形の男性が聞いた。

「たぶん、彼女は断ってもついて来る気がするけど」

　少年が肩をすくめる。ロイも大きく頷いた。ジョーンズは力なく息を吐いた。

「分かったよ。ただし、君の身は自分で守ってくれ」

「いいのね？　やったあっ」

　アニスがぴょんぴょんと飛び跳ねた。

「だいぶ日が暮れた。今夜はここで野宿しよう」

　ジョーンズが仕方なさそうに言うと、ロイが驚いた顔をする。

「ここで？　さっき襲われたばかりじゃないか」

　四人は一斉にアニスを見た。

「だ、大丈夫よ」

　アニスは小さく答えた。

「魔法陣を組んで、あなた方を守るわ」

「君が？　魔女見習いにそんなことができるのかい？」

「できると思うわ…」

　たぶん、とアニスはさらに小さく呟いた。

　というのも、タンジーの肉体でどれほどの魔力を扱えるのか分からなかった。

　ジョーンズはそれについては何も言わず、怖い顔をして、アニスの方をじっと見つめていた。

「明日の朝、できるだけ早くに出発しよう」

　ジョーンズが静かに言って、薪を集めに行った。残ったアニスは、魔法に使えるハーブを採取しようと思った。サシェにしておけばいつでも利用できる。

　川辺にはいろんな花や草が生えていた。それらを少しずつ摘んでいると、四人が戻って来た。

　落ち葉や薪をまばらに置いて、火打ち石で火をつけると、最初は小さな火だったのが、徐々に大きく燃えていった。

　アニスは四人から少し離れた場所に座って静かにしていた。すると、美形の男性がアニスに声をかけた。

「こっちにおいで、おチビさん」

　アニスはむっとして口を尖らせた。

「わたしはチビじゃありません」

　すると、一番年上のロイがにやりと笑った。

「風邪ひくぞ、火に当たった方がいい」

　アニスは、そっとジョーンズを見たが目を逸らされた。

　胸に痛みが走る。困惑すると、座っていた少年も手招きをした。

「遠慮しないで、おいでよ」

　アニスは気後れしながらも男性たちの中に加わった。

「ありがとう」

　お礼を言うと、美形の男性がパンとミルクを分けてくれた。お腹が空いていたアニスは、むせ込むように急いで食べた。

「お腹空いていたんだね」

　少年が言う。アニスは恥ずかしくて俯いた。

「ところで、君はどうやってここまで来たんだ？」

　美形の男性が尋ねた。

「こっそりあなた方を尾（つ）けていたのです」

「気付かなかったな…」

　ロイが首をひねった。

「ぼくはマイケル。ジョーンズのいとこだ」

　美形の男性が手を差し出した。アニスは手を差し出して握手をした。

「俺はロイ、こいつは、弟のデニスだ」

　二人は兄弟だったのか。

　ロイとデニスの年齢は離れているように思えた。

「わたしはタンジーです。よろしくお願いします」

　デニスは、タンジーと年が近いように思われた。

　三人と挨拶を交わしたが、ジョーンズだけは神妙な顔をしている。もしかすると、タンジーに命を狙われたという記憶が残っているのかもしれない。

　アニスは申し訳ない気持ちでいっぱいだった。

　マイケルが首を傾げてジョーンズを見た。

「ジョーンズ、どうしてそんなに不機嫌でいるんだ。ただの女の子じゃないか」

「いいんです、わたしの事は」

　アニスが慌てて遮った。記憶が戻ると、もっと厄介だ。

「わたしは空気みたいなものですから」

「さっき言っていた魔法陣というのを見せてくれないか」

　マイケルは魔法に興味があるのかもしれない。話が逸れてアニスはほっとした。

「任せてください！」

　アニスはすくっと立ち上がると、石で地面に円を描いた。円の外側に九つの五茫星を等間隔に描き、円の中に九つの神の名前を書く。

「形は綺麗だな」

　ふむふむとマイケルが頷いている。皆に、少し離れていてくださいとお願いして、両手をかざした。

　心を落ち着かせる。

　タンジーの姿でうまく魔法がつかえるだろうか。

　不安がよぎったが、すぐに集中した。

「今宵、魔物を寄せ付けず、我々を守りなさい」

　円陣が光り始め、大きく広がり、五人を中心にして魔法陣が広がった。

　うまくいった！

　アニスが安堵すると同時に、五茫星がやたらぴかぴかと輝いている。

「おい、まぶしいぞ」

　ロイが怒鳴った。

　アニスは青ざめた。

　魔力が強すぎたのかしら。普通であれば穏やかな気持ちになり、円の中は守られて安心できる場になるはずが、明るすぎて落ち着かない。

「これで眠れるかな」

　マイケルがぽつりと呟いた。眠れないな、とジョーンズがいらいらした口調で答えた。

「何とかしろ」

　アニスは困惑した。

　今まで魔法陣が失敗した事は一度もない。お師匠様にやり直しの魔法を教わったが、覚えていなかった。

「ごめんなさい」

　謝ると、男たちがあからさまにため息をついた。

　穴があったら入りたいとはこのことだ。

　アニスがうなだれると、男たちは仕方なくごろりと横になった。

　アニスは途方に暮れていた。

　タンジーの魔法はどこまで足を引っ張るのだろう。魔法陣が光り続けるなんて、襲ってくださいと言っているようなものだ。

　魔法の仕組みをたどってみる。なぜ、光っているのか。五茫星に問題があるのだろう。

　アニスはじっと光を見つめた。

　土壌から発している波動が五茫星と共鳴しているようだ。やはり、魔力が強すぎた。

　男たちを起こさないように、ひとつひとつの光の波動を遮って、力を抑えていった。

　アニスは苦笑した。

　お師匠さまに魔法を教わっていた子供の頃を思い出した。

　フェンネルはいつも冷ややかに見下ろしていた。全て自分でやってみなさい、出来なければ教えて差し上げますと、慇懃な口調で言われた。その嫌味を聞くたびに、お師匠さまの力は借りるまいと頑張るのだが、やっぱり師匠は必要不可欠だった。

「タンジーにはお師匠さまがいないのね、きっと」

　ようやく最後の光りが消えて、横になる男たちの顔が穏やかになると、アニスはぐったりして横になった。

　ジョーンズが無事でよかった。

　雫の精霊が教えてくれなかったらと思うとぞーっとする。

　アニスはむくっと起き上がった。そーっと、ジョーンズの近くへ忍び寄る。できるだけ近くにいると落ち着く。

　アニスはようやく目を閉じた。