願いは一度だけ

旅のはじまり

　ジョーンズから目を離さないように、様子をうかがっていると、どうやら、カッシアに戻らずアレイスターへ向かうことにしたようだった。

　宿の主人の情報によると、カッシアは弟にしばらく任せると言っていたらしい。ジョーンズが屈強な男たちを数名選ぶのを見て、さらに確信をした。

　アニスは迷わずジョーンズを追いかけることにした。

　ここを離れるにはタンジーの叔父に魔法をかけなければいけない。タンジーの魔法はヘンテコで少しやっかいだ。

　心配させないようにうまくかけたつもりだったが、逆に心配させる魔法をかけたようだった。

　魔法がかかったとたん、叔父はめそめそ泣き出した。

「婿が見つからなくてもすぐに帰っていいんだよっ」

　涙を流しながら叔父が叫ぶ。タンジーは優しい親戚に恵まれたようである。

「さて」

　宿を出てから、アニスは姿を変えようと思った。

　ここで難題が出てくる。

　アニスであれば何にでも変身できたが、タンジーはヘンテコな魔法しか使えない。カラスになりたければ、スズメになれ、と魔法をかけるべきか。

「一か八かよ」

　アニスが目を閉じて、自分に魔法をかけた。

《あーっ》

　自分の姿を見て悲鳴を上げた。

　小鳥のつもりがトカゲになっている！

　魔法が思うように使えない。

　歯がゆさに苛立ったが、魔法をかけなおしている暇はない。馬の準備をしているジョーンズたちの元に急いだ。

　ここからアレイスターまでは、どのくらいかかるのだろう。旅をしたことがないアニスは不安になった。

　ミモザはきっと、瞬間移動でアレイスターへ向かったはずだ。その後は？

　ミモザはアニスの使い魔だ。自分の元へ戻ってくるのだろうか。

　それに、ミモザが黙って行ってしまったことが、不思議でならない。

　アニスは考えを巡らせながらも、ジョーンズの馬の尻尾にぴょんとしがみついた。馬は気付かずに、一行は出発した。

　トカゲの体は小さくていいのだが、まわりの音が聞こえ辛かった。誰が何をしゃべっているのか、分からないのである。

　近づきたいが、馬にしがみつくので精いっぱいだった。

　やはり、トカゲはまずかったか。

　馬の速度は一定でしばらく走ってから、ようやく走るのをやめた。

　休むことにしたらしい。前方に大きな川が見えている。アニスもくたくただった。

　馬たちが川の水を飲んでいる間、男たちは腕を伸ばしたり腰を伸ばしたりと休みを取っていた。

　アニスは馬から飛び降りてぺたりと地面を這うと、草の中に隠れた。体の色が草の色に変化する。

　なるべく男たちの話しが聞けるように、サササと音もたてず近づいた。

　男たちは、皆、筋骨隆々とした体格の持ち主だったが、アニスにはジョーンズしか見えていなかった。

　その時、汗をかいたジョーンズが上半身裸になり、川の水で汗を流し始めた。

　アニスは思わず小さな両手で口を押さえた。

《やだっ》

「ん？」

　まさか、聞こえるはずがない。

　しかし、ジョーンズは首を傾げてアニスが隠れている草叢（くさむら）をじっと見ている。

《信じられないっ》

　かさかさと草の陰に隠れると、ジョーンズがトカゲか、と呟いた。

　ああ、なんてこと、ジョーンズの体が目に焼き付いて消えないわ。

　なんとかしてっ。

　アニスはうめいた。

　頭を抱えて、草の陰で隠れていると、突然、ぽつっと何かが落ちてきた。

　え？　

　見上げると、いつの間にか空は灰色となり、雨雲が空一面を覆っている。

　あっという間に雨が降り出した。小雨だったが、男たちは濡れないようにと洋服を着始めて、移動する準備をしていた。アニスも慌ててジョーンズたちに後れを取らないように走った。

　お腹は空くし、喉もからからだ。だんだんみじめな気持ちになってきた。

《はあー》

　大きなため息をついた時だった。

　アニスの目の前に、雨の雫がふわふわと飛んできた。

　――早く逃げた方がいいよ。ここは危険だ。

　雫の精霊だった。

　透明の雫は、アニスに訴えかけた。

　―あの男が狙われている。

《え？　どういうこと？　あの男ってジョーンズのことなの？》

　―急いで、君が守りたい人が危ないよっ。

　アニスは仰天して草の陰から顔を出した。

　魔法を解いて、タンジーの姿に戻ると、大慌てで馬に乗ろうとしているジョーンズの前に飛び出した。

　馬がびっくりして前足を上げる。

「ジョーンズっ」

　叫ぶメイドを見て、男たちはびっくりした顔をしている。

「早く逃げて、ここにいると危険よっ」

　大声でわめくと、従僕たちが周りを囲んだ。

「何事だっ」

　アニスは思わず手を振り上げた。魔法をかけた覚えもないのに、従僕にめがけて馬の背に乗せた荷物が浮かび上がった。

「わっ」

　男たちは仰天して飛びかかってくる荷物を交わした。

　すると、背後からジョーンズよりも身長のある男がアニスを羽交い絞めにした。

「押さえろっ」

　両手をつかまれ、アニスははっとした。荷物がぼとぼとっと落ちた。

「どういうことかな？　通称、いい魔女さん」

　ジョーンズの目がぎらりと光り、自分を睨みつけていた。

　アニスは、あわわと口を開いた。

　雨の中、捕まった手を後ろにまわされると、両手首を縛られた。

　アニスは目を剥いた。

「ち、ちょっと、なぜ、縛る必要があるのっ。男が四人も集まって、かよわいレディを縛るなんて、変態、最低、ばかーっ」

　あまりにうるさいので、ジョーンズが呆れて首を振った。再び、アニスが口を開こうとしたので、従僕の一人が口にハンカチを押し込んだ。

「んぐっ、むむーっ。むむーっ。ふがふがっ」

　あまりに暴れるので、四人は顔を見合わせた。ジョーンズがため息をつく。

「自由にさせてやれ」

　口が自由になったとたん、アニスはわめいた。

「なんてことをするのっ。野蛮人、縄を解きなさい」

「魔女なら、たやすいことだろう？」

　サラサラの茶色の髪の毛をした男がアニスに囁いた。

　ジョーンズとは違うかなりの美形だ。彼は顔がとても整っている分、冷酷な印象を受けた。

　アニスは、一重の瞳をぎろりと吊り上げると男を睨んだ。キーキー声がほとばしる。

「縄を解かないと、後悔するわよっ」

　アニスがわめいたとたん、草叢から真っ黒で大きな獣が歯を剥いて飛び出してきた。

「うわっ」

　男たちがさっと分かれて、腰に帯びていた剣を抜く。

　獣は黒くじっとりと濡れていて、大きな牙が生えていた。四肢にも同様に長い爪が伸びている。

「なんだこいつはっ」

　従僕が叫んだ。

　ジョーンズは、アニスを守るように前に立ちふさがった。アニスは、はっとして獣を睨みつけた。

　先ほどの美形が、剣を構えて獣に飛びかかった。剣は牙に当たり、跳ね返される。次に、従僕の中で一番体格のいい男が飛びかかった。

「ロイっ」

　ジョーンズが叫んだ。

　ロイと呼ばれた男は走り込んで剣を振り上げると、獣の腹に目がけて振り下ろした。剣は腹に突き刺さった。しかし、剣の先だけ刺さり、獣は両手を振り上げて暴れるとロイが投げ飛ばされた。

「くそっ」

　もう一人の従僕は少年で、彼は勢いよく獣の顔にめがけて剣を振りおろしたが、牙に当たっただけでびくともしない。

「こいつ、手ごわいぞっ」

　ロイが叫んだ。

「ジョーンズ、わたしの縄をほどいてっ」

　アニスが叫んだ。

　ジョーンズは我に返って、アニスを縛っている縄を切ろうとした。

「ジョーンズ、逃げろっ」

　ロイの叫びに、ジョーンズはさっと回避する。地面に爪が食い込み、土がえぐり取られる。

　アニスの目の前には獣が涎を垂らして唸っていた。ロイがすかさず剣を振り上げて、獣の背中に飛びついた。獣が暴れる。そのすきにジョーンズがアニスを引っ張り上げ、走り出した。

「これをほどいてっ」

　アニスが叫ぶと、ジョーンズが短剣で縄を引きちぎった。

　自由になったアニスは振り向くと獣に向かって両手を広げた。一瞬、獣の体が動かなくなる。

「今よっ」

　獣の背中にしがみついていたロイが、首筋に剣を振りおろす。一撃で喉まで食い込み、獣が悲鳴を上げると、どしーんと大きな音を立てて倒れ込んだ。　

　獣はすうっと消えていった。