七つの瓶

紫-まどろむ雲のみる夢-

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　振り出しに戻ってしまった。

「なんだよ持ってるのに知らないのー……」

　門倉さんはカウンターに突っ伏してしまった。さっきはしゃいだ分、余計に落ち込んでいるみたい。

「悪かったわね。『七つの瓶』を探す人に会うのって、初めてなのよ。先代ならなにか知っていたかもしれないけど……」

「先代さんが集めたわけではないんですね？」

「そうなんだけど、やたら物知りでね。ずいぶん長いこと酒場の主人を務めた人だから、きっと知っていたと思うのよ。残念ながらもう、他界してしまったんだけど」

「そうなんですね……」

　本当に残念な話だ。

　長く酒場をやっていた人。ハルシオンは生まれて二十年だし、お店が開店したのはもう少し後だろう。そうすると、別の場所でお店をやっていたけれど、ここに移ってきたってことね。

　おじいちゃんと会ったことは、あっただろうか。

　おじいちゃんは、『七つの瓶』を集めるようになってから、酒場に行くことも楽しみになっていたようで、なにを隠そう、行き先の手がかりとなった寄り道とは、ほとんどが酒場や酒蔵なのだ。

　ということは、きっと会っていたんじゃないかと思うんだけど……もう確認しようのないことだ。

　ああ、行き詰まってしまった。

　おじいちゃんのスケッチ通りの瓶が、目の前にあるのに。中身にはまったく手が届かない。落ち込みそう。

　――でもこれで最後なのだ。必ず手に入れられるという確信は、自分でも不思議なことに、まだ揺らいでいない。

　大丈夫、ちゃんと次の道は開ける。

　突っ伏したままの門倉さんが、呻くように言った。

「……瑠璃ちゃんよくそー思えるねぇ……どこから来てんの？その原動力」

「うーん……どこからでしょうね？祖父の旅行手帳でしょうか」

「あーまぁ、前例があるって、強いよねぇ」

　門倉さんはよいしょ、と身を起こした。

「俺も頑張るかぁー……」

「休んでいて構いませんよ？門倉さんのおかげで、あの瓶と会えたんですから」

　それもきっと、原動力の一つだ。

　さあ、考え直しだ。わたしはおじいちゃんの旅行手帳を開いた。あいまいな表現ばかりの旅行記を読み返してみる。

「ど？瑠璃ちゃん」

「飛空船に乗ってなにか探したようですね……雲の海から見つけ出すのは難しい、と書いてあるんです。なにを探していたのかは、書いていないんですけど」

「雲の海からなんか……？」

「見つけ出すのが難しい、というのは…………雲に紛れてしまいやすいもの、ということでしょうか」

　名前も『まどろむ雲のみる夢』、だしね。

　でもそれがどんなものか、想像がつかないので、二人そろって首をかしげてしまう。肝心の部分がわからない。おじいちゃんはなにを探したのか……

「あった、あったわよ！」

　いつの間にかカウンターから姿を消していたドロシーさんが、なにかを手に小走りでやってきた。

　ドロシーさんがかざしたのは、古ぼけたノート。そして声を弾ませた。

「代々受け継がれてきたノートなの。店主が好き勝手書いてるだけなんだけど、もしかしたらと思って見てみたらね！ビックリしなさい、『七つの瓶』について書いてあったのよ！」

　えっ……

　驚きすぎて、わたしはただ目を見張るだけしかできなかった。代わりに立ち上がって続きを促したのは門倉さんだ。

「すげー！そんで？なんて！？」

「えーと……紫、泉の雲の水、だって」

「泉の雲？」

「水を溜めた雲があるみたいね」

　あんなフワフワした雲が、水を溜められるのかな？それとも意外としっかりしてるのかな。

　……ん？あれ？おじいちゃんが飛空船に乗って探したのって、それだよね、もちろん。ということは――

　『まどろむ雲のみる夢』を手に入れるには、この広い空から、無数に浮かんでいる雲の中から、泉の雲を探さなくてはならない。

「……そういうことになるわね」

　ドロシーさんが気の毒そうに言った。

　同じ結論に至ったらしい門倉さんも、感情の入り混じった複雑な表情でゆっくりと言う。

「…………え？マジで！？」

　一瞬気が遠くなった。

　飛空船を借りるか買うかしないと、探すことなんて不可能だ。買うなんてとんでもないし、借りるのだって簡単じゃない。

　でも、飛空船を借りるしか手段はない、よね……？

「る、瑠璃ちゃん？どーする？やっぱし飛空船借りる……とか？」

「…………」

　人の口から聞くと、途方もないことだと実感する。だってそれがいくらかかるのか、まったく見当がつかないし……！

　がっくり肩を落としていたら、ドロシーさんがリンゴジュースを出してくれた。

「落ちついて。焦っているとなにもいいことないわ」

「はい……」

　わかってる、わかってるんだけど……最後の一つだという気負いもあって、なんとしても期限内に手に入れたいと思ってしまう。ああ、よくない思考だ。

「こーんにーちは～！」

　酒場にそぐわない朗らかなあいさつとともに、わたしと同じくらいの年齢の女の子が入ってきた。ああ、あれくらい復活したい。

「あらエド、いらっしゃい」

「やっドロシー。おもしろいもの手に入れたから、おすそわけに来たんだ」

　リンゴジュースをいただきながら、聞くともなしに彼女達の会話を聞いている。エドと呼ばれた女の子は、カウンターに一本の瓶を置いた。

「じゃーん、見えない水～」

　…………え？

「……？空っぽじゃないの……ああ、中身はちゃんと入ってるのね」

「あ――あのっ！」

　直感がひらめいて、わたしは思わず二人の間に割り込んでしまった。

「それ、どこで手に入れたんですか？」

「ん？山の上。てっぺん近くに雲の塊がひっかかっててね、そこに池みたいに水がたまってて。飲んでみたらおもしろかったから汲んできたの」

　それは、

「泉の雲！？」

　わたしと門倉さんとドロシーさんの声が唱和し、エドさんを驚かせた。