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わたしの背中をぐいっと押して、ミーシャさんが言った。
「さ、ルリ、外に出てみて。氷の泪、見たいんでしょ？」
「うん！」
どきどきする気持ちをなんとか抑えて、慎重に崩された雪山を乗り越える。
こんなところで足を滑らせてケガなんてしたくない、気をつけなくちゃ――そういう余裕のなさから、わたしの視線は地面に固定されたままだった。
それが、かえってよかったのかも。
外に出て雪の降りしきる中、空を見上げて目を見張った。
「うわあ……！」
雪にまじって、きらきら光るものがある。あれがきっと、氷の泪だ。不思議なことに、地面に落ちてしまうと光が消えてしまう。
思わず手を伸ばしてみるけれど、うまく捕まえられない。
「はいこれ」
何度も挑戦しても捕まえられないでいたら、クスクス笑いながら、ミーシャさんが手のひらに小さなものを置いてくれた。
デコボコのまっ白な塊。淡くほのかに光っている。泪というよりコンペイ糖みたいだけど……この姿と形は。
「流れ星……」
「あら。みんなコンペイ糖みたいって言うのに」
「あ、うん、そうも思ったんだけど……ふわっと光ってるし……泪が凍って、落ちてきたって感じがして。お酒の名前もそうでしょう？」
「……詩人ねー。あなたの頭ん中見てみたいわ」
「瑠璃ちゃんはけっこう詩人だよねー」
そんな変なことを言ったかな？印象をそのまま言っただけなのに。
「あたしには十分詩人の言葉だったわよ。それより、それ食べてみて。冷たいけど、がりっと噛んで」
促されるまま、氷の泪を口に入れる。うわ、言われた通り、冷たい。氷を口に入れたのと同じだ。この雪の中ではとても厳しい。
我慢して奥歯で噛み砕く。
「――――っ！？」
一瞬、火が吹けるんじゃないかと思うくらい口の中が熱くなった。寒さも忘れる。
同じように氷の泪を食べた門倉さんが、あぁ、と手を打った。
「これあのお酒飲んだ時と同じだぁ」
「そうなんですか？」
「うん。でも今のがキツい」
門倉さんと驚いていると、いたずらが成功したような笑顔のミーシャさんが言った。
「これをアロカで造ったお酒にまぜて熟成させるのよ」
「あーだから体がすぐにあったまるんだ」
「…………」
わたしは空を見上げた。視界はほとんど白と灰色。光らないかぎり、雪と氷の泪の区別はつかない。
いったいどこに、あの熱さがあるんだろう？
「おっかえりーっ！」
雪が小降りになって氷の泪も採取できなくなったので、みんな揃ってオレンフルまで戻ってきた。
子供達が飛び出して迎えてくれた。やっぱり寂しかったのね。それぞれご両親と抱き合っていた。こんな光景を見ると、雪かき頑張ってよかったと思う。
ちなみに子供達の面倒を託されていたリックスさんは、やけにグッタリしていた。
氷の泪は馬に載せてトンネルを抜け、そこからは専用のソリに載せ替えて運んだ。管理方法が特殊らしい。詳しくはナイショ、と言われた。
トンネルの出入り口に積もった雪は、きちんと雪かきして通れるように整えてきた。手慣れた人達の作業は目を見張るほどに早かった。
またミーシャさんのおうちにお邪魔している。ミーシャさんが冷えた時はあったかい甘い飲み物！とわたしと同じ意見の持ち主だったので、思いっきり甘いココアをいただいた。
そして。
「はい、どうぞ。お待ちかねの『悲しみに凍えて落ちた流れ星』！」
「ありがとう……！」
瓶は箱に入れて渡された。なんでも瓶をそのまま持つと冷たすぎて、手を痛めてしまうのだとか。そのための管理用の専用の箱だそうだ。
代金を支払うと言ったのだけど、
「あたしがそうしたいんだから、いいの！」
と言って頑として受け入れてくれなかった。
「さて、飲んでみる？……って言いたいとこなんだけど。もう体あったまっちゃったわよねぇ？」
「うん。ココアいただいたし……どうして？」
「えーとね、このお酒、冷えてる時に飲んだら体が温まるくらいですむんだけど、体があったまってから飲むと涙が止まらなくなるのよ」
「泣いちゃうの？」
「そっ。悲しいこと次から次へと思い出しちゃって、泣き上戸になっちゃうの。泣きたくて飲む人にはいいかもしれないけどねー」
「俺ヤダ絶対飲まない！」
お酒は楽しく飲むものだ、と力説する門倉さん。
おじいちゃんの手帳の内容をふと思い出した。真価は温まった時か冷えた時か……おじいちゃんにとっては冷えた時、つまり体を温めるための飲み物だった。
わたしは……どうしようかな。悲しいことを思い出すのか……泣くほど悲しいことってすぐには思いつかないけど、そんなにあったかな。
ううん、それより今は泣くときじゃない気がする。泣きたいけれど涙が出ない、そんな時に飲むべきものだと思う。
生じゃ食べられないっていう果物アロカを、味わってみたい気持ちはあるけれど……
「流れ星食べたから、もう十分」
なんて、すましてみた。
六つ目、藍。『悲しみに凍えて落ちた流れ星』。
冷たさを突き詰めれば熱。
