七つの瓶

黄-沈黙の向こう側-

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　わたしは図書館の庭のベンチで頭をかかえた。次の手が思いつかない。エル・エルムディアに行くには、どうしたらいいのか。

「は～……」

　ため息をこらえられない。

　エルフの知り合いなんていない。でもきっと、エル・エルムディア以外では黄の瓶は手に入らない。

　エルフの品はどう流通していたんだったかな。橘貿易でも少し扱っていたけれど、お父さんが買い付けに、なんて話は聞いたことがない。

　そうだ、手紙のやり取りをして仕入れていたんだ。でもその肝心の仕入れ先を知らない。となれば速達を使ってお父さんに問い合わせるしかないけれど、それだと時間がかかってしまう。うぅん、問い合わせてもわかるかどうか……だってうちで扱ってないってことは、情報もないってことだもの。

　ああもう、通信札くらい用意しておけばよかった。

「は～……」

　またため息をついてしまう。

「のさ瑠璃ちゃん、噂なんだけどね？」

　うつむくわたしの頭をぽんぽん叩いて、門倉さんが言った。

「喫茶クローバー、あそこ、女王親衛隊とつながりがあるらしいよ」

「……？それが、なにか？」

　わたしはのそのそと顔を上げた。エルフの国と女王親衛隊がどうつながるの。

「えーとね、ティマ・サガナの女王は半エルフでしょ？だから女王と女王親衛隊は出入りできるらしいの」

「じゃあ、頼み込んだら、連れて行ってもらえるかもしれない……？」

「噂がホントだったらね」

　わたしは思わず笑ってしまった。噂がホントだったらって。

「なに言ってるんですか。『七つの瓶』だって幻の品なんですよ？祖父が集めていたおかげで二つ手に入りましたけれど、本当なら噂を追いかける旅だったはずです」

「ああ……そいえばそーだったね」

「噂でかまいません。喫茶クローバーへ行きましょう！」

　時計塔の時刻は三時近くを指している。都までは定期馬車で一日。普通夜間運行はしないから、途中の停留所で一泊ってことになる。喫茶クローバーを訪ねるのは明日だ。

　都に着いたのはまだ朝もやの濃い早朝。停留所のサービスで朝ご飯を食べてから、開店早々の喫茶クローバーを訪ねた。さすがにまだお客さんはいないだろうと思っていたら、すでに一人、お茶を飲んでいる人がいた。早いなぁ……

「ルリさん、リヒトさん、お待ちしてましたー」

　出迎えてくれたリュベルさん。待っていたって、どういうこと？

「橙の次は黄、ですからー」

　お茶を飲んでいたお客さんが立ち上がって、こちらにやってきた。精悍な顔立ちの男の人だ。両手に篭手をはめていて、足下も頑丈そうなブーツ、着ている黒い服は上等な仕立物のようだ。全身統一された装飾で、制服のようだけれど。何者だろう。

「紹介しますー、」

「おはようございます、かわいいお嬢さん。アルカ・ブーケのミゼル・モートレイドと申します」

　そう言って優雅な仕草でおじぎをした。

「え……？アル……？」

　ってなんだろう？きょとんとしたわたしの横で、門倉さんが驚いた。

「じ、女王親衛隊……ッ！？」

「うんそう」

　さらっとうなずいたミゼルさん。

　……ええっ！？わたしはあわてて頭を下げた。

「お、おはようございます。橘瑠璃ですっ」

「ルリさん。いい名前だ」

「……ありがとうございます」

　ナンパな人なのかしら。

「アリア達から話は聞いてます。『七つの瓶』を求める旅の途中だと。次は黄の瓶ですね」

　わたしはうなずいた。でも、と言いかけるのをミゼルさんがさえぎり、

「エル・エルムディアへの案内でしょう？大丈夫、そのためにここで待っていたんですから。もっともお二人が入れるのは入口のみですけれどね」

「――ちょ、ちょい待って」

　門倉さんが腕をのばして割り込んできた。

「喫茶クローバーが女王親衛隊とつながりがあるって噂はホントなんだ？」

「つながりもなにも、アリアもリュベルもアルカ・ブーケの一員だ。シュウは少し違うけどね」

「えぇえぇえッ！？」

　わたしと門倉さんは声を揃えて叫んだ。うそ！お二人が親衛隊！？パティシエとウエイトレスじゃないの！？

「同時にパティシエとウエイトレスである、ということです」

「秘密にしてたわけじゃないんだけどー」

　町の人はみんな知ってるから、とリュベルさんははにかんだ。まあ確かに、通りすがりの旅人にわざわざ言う話でもない。

「言ってくれたらわざわざ『賢者の塔』にまで行って本とにらめっこする必要なかったよ」

　ぶつぶつと門倉さんがぼやいた。そうとう厭だったのね……

「でもあの植物のことがわかったからエル・エルムディアに行くことになったんですし、たぶん教えてもらっていても『賢者の塔』には行ったと思いますよ」

　他にも収穫はあったのだし。

「つーかさ。『七つの瓶』のこと全部知ってんじゃないの？」

「え？……そんな」

　言いかけて、はた、と気づいた。

　ここに来てから、わたしはまだ一度も用件を告げていない。リュベルさんに迎えられたとたんに「待っていた」と言われた。橙の次は黄だから、と。そして噂が本当かどうかを訊く前にミゼルさんを紹介され、行き先を告げる前にエル・エルムディアへ案内すると言われた。

　すべて先回りされている。

　わたしはリュベルさんとミゼルさんを振り返った。

「ご存知……なんですか？」

「……ええ、知ってますー。本当に知りたかったら、教えてさしあげますー」

　そんなの、知りたいに決まっている。だって期限は一年しかなくて、すでに四ヶ月すぎている。あと八ヶ月で残り四つ。その四つのうち三つは詳細不明だ。

「それじゃあー、まずは黄の瓶をもらいに行ってきてくださいー」

　帰ってきたらゆっくり話します、とリュベルさんは言った。なんだろう、リュベルさんの笑顔にふくみを感じるんだけれど。

　でもまずは。

　ミゼルさんがうなずく。

「ではお二方、準備はいいですか？エル・エルムディアへご案内しましょう」