七つの瓶

橙 -記憶は水底、影に沈む遠い思い出-

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　小舟を降りて馬車の小さな灯の下で、成果を確認した。採取できた泡玉は全部で十五個、この時季にしてはずいぶん手に入ったとシュウさんは言った。内訳はわたしが一つ、門倉さんが四つ、シュウさんが十。

「あんたいつの間に！？」

　門倉さんが詰め寄った。うぅん、確かにいつの間に採ったんだろう。ずっとわたしの横で指導してくれていた気がするんだけど。

「泡玉を採取するのは私の役目ですから」

　シュウさんはさらりと言った。手慣れているから、見つけたらぽんぽん採れるんだろう。だいたい、そうでなければお店に出すほど泡玉を手に入れられないはずだ。

　それでも門倉さんは悔しそうだ。初めてなのに四つも採れたんだから、いいじゃない。わたしなんか、かろうじて一つなんだから。

　泡玉は一つ一つ黒い紙に飴と同じように包み、シュウさんが持ってきた瓶に入れた。瓶も黒い布で覆われている。

「強い光に当たると、はじけてしまうのです」

「水の中でなくとも？」

「はい。それと気温の変化にも注意が必要です。差が大きいと泡玉がダメになってしまいます」

「温度管理ですか……」

　旅の身の上には難しいな。

「どーなんの？」

「縮んでしまいます。小さくなるとサイダーになりません。包み紙と瓶は当店で使用している術をかけた品ですが、万全ではありませんので」

「そうですか……」

　飲み物だからもともと温度管理は気をつけないと、とは思っていた。持ち帰っても『七つの瓶』を形成しなくなるんだったら、もっと対策を考えないと。

　でも今のところは、この包み紙と瓶を信じているしかない。

　ところで。

「サイダーは今、飲めないんでしょうか？」

「そうそう！せっかく採れたんだしさ！」

　飲んでみたい。十五個も手に入ったんだし、持ち帰るのはそんなに多くなくていいはず。

　しかし、今は飲めないとシュウさんは首を横に振った。そのかわり、

「明日、晴れるといいですね」

　などと言う。

　明日の天気が、なにか関係あるんだろうか。晴れているほうがおいしいってことかしら。

　理由を聞き出そうと粘ってみたけれど、結局シュウさんはそれ以上説明してくれなかった。

　いくら妖魔の出る確率が低いとはいえ、暗くなると危険だ。野生の獣に襲われることだって考えられる。危険な目にはできるだけ遭いたくないので、わたし達はまた馬車に乗って町に戻った。

　閉店した喫茶クローバーでは、リュベルさんとアリアさんがわたし達を待っていてくれた。成果を報告すると、二人もやっぱり明日晴れるといいね、と言う。

　明日、晴れたらお昼に喫茶クローバーで、という約束をして、わたし達は分かれた。

　日は暮れたものの、町はまだ活気があった。人通りもあんまり減っていない。さすがに治安のいい国だ。

　しばらく二人とも無言で歩いていた。

　やがて大きく息を吐いて門倉さんがぼやいた。

「……なんかすっごく意味深だねぇ」

「そうですね……晴れじゃないとサイダーにならないんでしょうか」

「それじゃー商売には出さないんじゃない？」

「いえ、より期間が限定されて、かえってお客さんが増えると思います」

「あそーか。晴れなら飲める、と思ったら行くかも」

　わたしは空を見上げた。星が出ている。今夜の天気はいいみたい。

　サイダーと天気が、どう関係するんだろう？

「明日を楽しみにするしか、ないですね。明日になればわかるってことなんですから」

「そだねー。今日はさっさと休もうか」

　振り返ってみれば、街に着いてからずっと動きっぱなしだった。自覚してみれば、体はとても疲れていた。

　明日のためにも、ゆっくりしよう。

　翌日。朝目をさましたわたしは、まずカーテンを開けて外の天気を確認した。晴れだ。雲がぽこりぽこり浮いているけれど、秋晴れだ。

　昨夜は夕飯のあとお湯を使ってすぐに寝たので、しっかり休めた。体調は万全だ。

「おはよ。ばっちり晴れたねー」

「おはようございます。晴れましたね」

　朝ご飯を食べて、宿をあとにする。

　さて、どうしようか。お昼が待ち遠しくて、気もそぞろだ。

　落着かないまま、せっかく来たのだからと町中を観光してみた。古い町だから見所は山のようにあるので、目的地には事欠かない。

　でも、あまり楽しめない。お昼の約束が気になって気になって。

　こういう時の時間の進み方って、すごく遅く感じる。昨日の夕方はあんなに短かったのに。

　ようやくお昼近くになったので、わたし達は喫茶クローバーへ向かった。

「いらっしゃいませー」

　笑顔のリュベルさんが迎えてくれた。しかも、今日もお客さんでいっぱいなのに、席を空けておいてくれていた。

「いい天気でよかったですねー。サイダーはこれくらいいい天気じゃないとー」

　それはそうかもしれないけれど、どうしてここまで天気にこだわるのだろう？

「うん、時間もちょうどいいですねー」

　足下と空を見て、リュベルさんはにこにこしている。天気の他に、時間も大切なの？

　席に着くと、シュウさんが水の入ったコップを二つ、運んできた。

「冷やしたレモン水です」

　テーブルに置くと、シュウさんはサイダーの作り方を教えてくれた。

　コップを太陽にかざすように持ち上げる。その中に、泡玉を落とす……と。

「あ……！」

　泡玉からしゅわぁ……と泡が立ち上ってきた。やがてぱちん、ぱちんとはじける音が聞こえてくる。

「晴れた日の影が一番短い時、太陽の下で泡玉を水に落とす、これがサイダーの……『記憶は水底、影に沈む遠い思い出』の正しい作法です」

「さ、飲んでみてくださいー」

　どきどきしながら、サイダーを口に含んだ。

　わぁっ、口の中でぱちぱちはじける。

「おいしい……！」

「うっまーい！！」

　レモンの甘酸っぱさと、ぱちぱちはじけるのがぴったり。ものすごく爽やかで、サイダーってこんなにおいしかったっけ。

　すると足下から、ふわっとなにかが立ち上ってきた。なに？