碧い人魚の海

[二] 侯爵家と王族の男

25 カルナーナの魔法使い

「ブランコ乗りは、首相には会ったことあるの？」

　１杯目のグラスを飲み干したブランコ乗りが、給仕にお代わりを頼み終えるのを待ってから、ルビーはそう聞いた。

「一介の庶民には一国の首相に謁見できる機会はそうそうないよ」

　ルビーの質問に、ブランコ乗りは苦笑した。

「でもきょうはニアミスだったね。惜しかったかな」

　きょうはルビーもブランコ乗りも、貴婦人の家の応接室に通されていたはずの首相の顔は見ていない。首相じきじきの訪問だとは思えないほどの警備の薄さで、玄関の前に黒い制服の男が二人立っているだけだった。前庭に停められた馬車も、灰色の幌を被せただけのごく地味なものだった。

　もっともその二人は眼光鋭く身のこなしにも隙がなく、いかにもただ者ではないといった雰囲気に満ち満ちていたのだけれども。

「きょう、奥さまは突然首相の話をなさったのよ。でも知り合いだとは思わなかった」

「あの人は一般市民ではないからね。きみもあの人のところにいるのなら、これから首相に会う機会ぐらいはあるかもしれないね」

「あたし、一度会ったことあるの」

　ちょっと迷って、ルビーはそう口を開いた。

「太っているのに目が怖くて、なんか穏やかな人って印象がしない人」

「首相はやり手なんだ。これまでカルナーナの危機を何度も救ってる。確かに、穏やかな人ではないだろうね。ロビン、きみはどこで首相に会ったの？」

「南の島で。アララークの王さま？──元首？かなにかの偉い人と一緒に来てたの」

「連邦の元首？　視察に同行してたのかな？」

　ブランコ乗りは首をひねった。

　ルビーは黙った。アララーク元首が探していた緑樹の王と呼ばれる少女のことや、何かの呪いがかかっていた塔のことや、禍々しい魔力に満ちた呪いを自らの体内に移し替えてしまった賢者のことを説明するのは難しい。

　カルナーナの首相は、恐らく魔法使いだ。でも、それってカルナーナの国民が知っていることなんだろうか。カルナーナの国民にとって、魔法とか魔術とかは、日々の暮らしに近いところにあるものなんだろうか？　それともこの国の人たちは魔法を、どこか別の世界のことのようにしか思ってないんだろうか？

「首相と何か言葉は交わしたの？　そのとききみはまだ人魚だったんだよね？」

「あたし、カルナーナの首相が乗っていた船の、水夫に捕まったの。あたしの尻尾の傷は、そのとき水夫がボートの上から投げてきた銛《もり》が当たったものなの。”海の獲物《えもの》は、海で身体を張って捕えた者の取り分だ”というルールがあるそうよ。首相がいうにはそれは、海洋国家カルナーナに古くからある”海の掟”だって」

「それを首相がきみに？　そういういきさつがあったのなら、カルロ首相はきみの顔を覚えているかもしれないね」

　ブランコ乗りの言葉に、ルビーは首を振った。

「人買いにあたしを売った水夫から、あとでそう説明されたの。アララークの元首にあたしを引き渡すのを、首相がそういって拒否してたって。国民の権利を第一に考えてくれるいい統治者だっていって、あの水夫はベタ誉めしてた。けど、勝手な言い分だとあたしは思ったわ。だってあたしはあたしのもので、本当はほかのだれのものでもないはずよ」

　ルビーの言葉を聞いていたブランコ乗りは、呆れたといいたげな顔になる。

「ほんとうにそう思うなら、この前、逃げ出していればよかったのに」

「それはまた別の話よ。あたしは見世物小屋にいたかったし……結局売り払われちゃったけど」

　そこでルビーはふと思いついて、ブランコ乗りを見た。

「ねえ、ブランコ乗り。一つお願いがあるんだけど」

「お願い？」

「明日は興行の日だから、見世物小屋に行くのよね？　行って、ロクサムに伝えてもらえないかしら。あたしは無事でいるから心配いらないっていうことと、近いうちに見世物小屋に通っていけそうだからって」

「ロクサムって、こぶ男のことだよね」

　ブランコ乗りは、そう確認した。

「別にいいけど、あすはぼくも休むよ」

「どうして？」

「今夜、奥さまのところに泊めてもらうつもりだから。寝不足で舞台には立てない」

　さらりと笑顔でそう返されて、ルビーは鼻白んだ。

「ぼくからも一つお願いがあるんだけど」

「な……なあに？」

「ぼくのことはブランコ乗りではなく、できればアートと呼んでくれ。ぼくもきみをロビンと呼ぶから」

「……わかった」

　もっともな要求だと思ったので、ルビーは頷いた。

「こぶ男に伝えるのは、あさってでいい？」

　聞き返されて、ルビーはもう一度頷く

「きみの方は、いつから来られるの？」

「わかんない。明日あさっては、部屋の調度を整える相談を執事さんとするようにって言われてるの。絨毯とカーテンの柄も選ぶようにって。それと、仕立て屋を呼んで服の採寸をするからって。あと、美容師を呼んで髪を綺麗にしてもらいましょうとも言われた」

「それはなかなか大変だね」

「家庭教師もつけるって言われたし、なんだかいろいろと大ごとになってきてる気がする。いま無事だって言ったばかりだけど、精神的にはかなり無事じゃないかも」

　ルビーの言い方に、ブランコ乗りはくすりと笑った。

「きみが大丈夫そうで、ぼくも安心したよ。この前、座長と一緒に招かれた晩きみが名指しで残されて驚いたけど、いま聞いた限りでは、あの人はいまのところすぐ、きみをどうこうするつもりはないみたいだし」

　それはどうだろうとルビーは内心思ったが、貴婦人にキスされそうになったことはブランコ乗りには言えず、黙っていた。

「奥さまが何をお考えなのか、あたしにはよくわからない」

「だろうね」

「あなたがあたしを気にかけてくれているから、あたしを手元に置くことで、気ままなあなたを思い通りにできるかもしれないって、おっしゃったわ」

「あの人、そんなことを言ったのか」

　ルビーの言葉にブランコ乗りは目を丸くしたが、即座に否定した。

「でも多分それは、本気じゃないよ。だってあの人、思い通りにならない相手の方が好きだもの」

「そうなの？」

「こんな言い方したら、あの人が変な人みたいだな。いや、実際変な人で何も間違っちゃいないけど。えーと……」

　ブランコ乗りは言葉を探してから、言い直した。

「彼女が好きなのは、たやすくだれかの意のままになったりしない人間だよ、多分……」

　ブランコ乗りは考え込むように視線をテーブルに落とした。

　ルビーはブランコ乗りがこちらを見るときの済まし返った表情や気取った仕草が好きではなかったけれども、そういうときの無防備な表情の彼は、確かに貴婦人が言うように、申し分なく綺麗で、どこか物憂げにも見えて、つい見とれてしまう。

　目や髪の色はありふれた茶色だったけれども、その顔のどのパーツも主張しすぎることなく繊細で整っていて、調和がとれている。といって女性的だというほど頼りないわけでもない。

　背が高く、まだ20歳そこそこの青年らしくほっそりしていたがひ弱ではない。姿勢がよく、首筋から肩にかけてのラインがシャープで、手足が長くバランスの取れた体格をしている。

　その姿を見ながらルビーは、背中を丸めたロクサムの姿を再び思い描いていた。ロクサムの姿勢が悪いのは不可抗力だ。努力して治るものではない。背骨が歪んでいるのだ。ずんぐりしていて手足が短いのも、あの丸く突き出した背中のせいで身体を伸ばしてぐっすり眠れないからだという気がした。

　顔立ちも決して整っている方ではない。鼻はあぐらをかいていたし、目はやぶにらみで目つきも悪い。

　ルビーの頭の中で、「人魚も物好きなこった」と嘲る女の人の声に、貴婦人の、「わたくしは美しいものはみんな好き」という声が重なって響いてくる。

　あのときルビーはあの女の人に、そんなことない、と言い返すことができなかった。

　ロクサムは醜い。かっこよくもないし、頼もしくもない。でも、そんなこととは関係なくルビーには大切だ。だからだれかにロクサムのことをひどく言われると、ルビーは自分のことのように悲しくなるのだ。

　ぼんやりしていたルビーを、再び口を開いたブランコ乗りの声が、現実に引き戻す。

　ルビーはロクサムの姿を頭から振り払い、ブランコ乗りの言葉に耳を傾けた。

「ぼくの推測が間違いでなければ、彼女はだれかを力づくで従わせようとするような連中のことは、むしろ憎んでるんじゃないかと思う」

　ゆっくりと、考え考え、ブランコ乗りは言葉をつないだ。

「あの人は露悪的にそんな風にふるまうことがあるけれども、力に屈する人間を実際に見ることは、本当は彼女を悲しませているんじゃないかと思うことがあるよ」

「なぜそう思うの？」

「そういうクソみたいなやつらは、実は貴族連中には多いけれども、まず彼女は、彼らと一切の交流を断っているように見える。まあ、ぼくのはたまたま見聞きしたものだけでの判断でしかないから確証があるわけじゃないけど。あと、判断材料としては、使用人との関係……かな？」

「普通に見えるけど」

「うん。普通だね。それで……なんていうのかな、対等だよ」

　不思議そうに見返すルビーに、ブランコ乗りは説明した。

「彼らは、結構軽口を叩くんだ。横で聞いていると面白いから、今度注意して彼女と他の使用人とのやり取りを聞いてみるといいよ」

「執事さんは無駄口は一切利かないわ」

「ああ、彼は特別カタブツみたいだね」

「見世物小屋では座員がみんな、座長に軽口を叩くわ」

「座長は貴族じゃないよ」

「貴族って一体どんななの？」

　ルビーの質問に、ブランコ乗りは、幾つかかいつまんで例をあげて説明してくれた。

　妻や娘を領主に召し上げられた領民の話。

　苦言をしたために、舌を切り落とされた家臣の話。

　そうとは知らずに料理されて出てきた自分の子どもを食べさせられて発狂した人がいた話。

　また、ブランコ乗りは、「キツネ狩りって聞いたことある？」と聞いてきた。

　それは古くから貴族の間にある遊びの一つだということだった。狩るのは動物のキツネではない。キツネに見たてた人間たちを領地内の原野に放し、猟犬に追わせる。ときには食料と簡単な武器を与え、何日もかけて追いつめ、狩る。

　狩りには何人もが参加し、競い合って行われる。迅速にスマートに獲物を追い詰め、最初に仕留めたものが勝者となる。

　剣闘士試合を好んで行ったという貴族の話も聞いた。

　それぞれの貴族が所有する奴隷同士を剣で戦わせて、それを見物するという催しだということだった。それも、どちらかが力尽きて死ぬまで。その場で勝利した側もしばしば、致命傷を負って助からなかったりしたらしい。

「カルナーナに限って言えば、そのどちらの遊びもずいぶん前から禁じられているし、いまでは連邦全域にも、公式には禁止令が出ているようだけれどもね」

「どうしてそんなひどいことがまかりとおるの？」

　そう聞いたルビーに、ブランコ乗りは答えた。

「力があるからだよ」

「力？」

「ああ、いろんな意味で、彼らは力を持っている。伝承では貴族の血は青いとも言われているね。遠い昔に人々を繁栄に導いた魔物の血をひいているそうだよ」

　青い血。魔物。その言葉に、ルビーはどきりとした。ブランコ乗りをちらりと見たが、それらの言葉とルビーをつなげて考えている様子は彼にはなかった。

「そしてね」

　ブランコ乗りは目を伏せ、テーブルの上で両手を組んだ。

「あの人は、そういった血筋を引いている自分自身に倦んでいるように見えるよ」

「ブランコ乗り……アートは、奥さまのことが好きなのね」

　うつむいたその顔をぼんやりと見ていたルビーの口から思わずこぼれ出たのは、疑問形ではなく断定だった。

「え？」

　青年は顔を上げた。戸惑ったようにルビーを見返す、そのまなざしが揺れる。

　が、彼はすぐにまた目を伏せ、口元に物柔らかな笑みを浮かべた。

「まさか。彼女は顧客だよ」

「だって」

　ルビーは身を乗り出すようにして、言い募った。

「あなたの言葉があたしには、あの方を悲しませないでくれって言ってるように聞こえるんだもの。たやすく力に屈して言いなりになったら彼女が悲しむから、そういう風にはならないでくれって」

　ルビーの言葉にブランコ乗りは、そうだとも違うとも答えなかった。