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5 締め付けの呪い4

　騎士団の行進が遠ざかっても、街のざわめきはしばらく消えなかった。

　遥香は人波の隙間から、先ほどの騎士の姿をもう一度探す。だが、整然と進む隊列はすでに角を曲がり、その姿は見えなくなっていた。

「ほら、行くよ」

　エルダの声に、遥香ははっとして顔を上げた。

「は、はい」

　慌ててその背を追う。

　石畳を踏む足音が、次第にいつもの街の音に溶けていく。

「昨日のあの子、良くなってるといいんだけどねえ」

　エルダがぽつりと呟いた。背中越しでも心配しているのが分かった。

「あの」

　遥香はずっと胸に引っかかっていたことを口にした。

「昨日、あの子のお父さんが、"胸を締め付けられる呪い"をかけられたって、言ってましたけど」

「ああ、ここではおかしな事は全部“魔女のせい”になるんだよ」

　エルダは肩をすくめ、どこか諦めたように笑った。

「だから、昨日も……」

　遥香は思わず頷いた。

（病気まで、魔女のせいなんて……）

　やがて、石壁の質素な家が立ち並ぶ一角に差し掛かった。

　その時。

「ドタドタうるさいんだよ！！静かにしとくれ！」

　嗄れた怒鳴り声が通りに響いた。

　声の主は、黒い服をまとった老婆だった。

　その向かいには、昨日の父親が立っている。

「まったく。病気のままの方が、静かで良かったよ！」

「なんだとっ！　この、魔女が！！」

　一触即発の雰囲気だ。

「ちょっと！」

　エルダが一歩踏み出す。

「……っ！？」

　老婆は肩をびくりと揺らし、振り返る。

「な、何だい、あんた」

　杖代わりの木の棒を握り直し、警戒するように睨み返す。

「聞いたよ、今の言葉」

　エルダは腕を組み、きっぱり言った。

「病気のままの方がいいなんて、冗談でも言うもんじゃない！」

「……ふ、ふん」

　老婆は顔を背ける。

「子供のことなんて、知ったこっちゃないよ！」

　きつい言葉だ。

　——でも。

　その目の奥に、ほんのわずかな“寂しさ”が滲んでいることに、遥香は気づいた。

　その時。

「だぁれ？」

　開いたドアの奥から、子供がひょこっと顔を出した。昨日よりも血色がよく、頬がほんのり赤い。

「……っ！」

　父親が慌てる。

「こら、リアム！中に――」

　だがリアムは気にせず、てくてくと老婆の前へ歩いていった。

　老婆は、一瞬、固まった。

「……な、なんだい」

「ぼく、リアム！」

　満面の笑みで言う。

「きのうね、すっごく苦しかったんだけど、いーっぱい寝たら、楽になったんだよ！」

「……そうかい」

　素っ気ない返事。けれど、声の棘は少しだけ丸くなっていた。

　リアムは黒い服を見上げ、首をかしげる。

「ねぇ、おばあちゃんは、ひとりぼっちなの？」

　――ぴしり。

　空気が、凍った。

「リアム、もうあっちに――！」

　父親の声を遮るように、老婆が小さく答えた。

「……ひとりさ」

「もう、ずっと……ね」

　その声は、怒鳴り声とはまるで違っていた。

「そっかぁ」

　リアムは少し考えてから、にこっと笑った。

「じゃあさ、ぼくとおはなししようよ！」

「……は？」

　間の抜けた声が漏れる。

「ぼく、もう走らないから！」

　胸を張って宣言する。

「うるさくも、しないよ！」

　老婆はしばらくリアムを見下ろしていたが――

　やがて、ふっと肩の力を抜いた。

「変な子だね」

　そう言いながら、口元がわずかに緩む。

「でも、まあ」

　杖を石畳に軽く突く。

「少しくらいなら……いいよ」

「ほんと！？」

　リアムの顔がぱっと輝く。

「ふん……っ、調子に乗るんじゃないよ」

　ぶっきらぼうに言い、老婆は隣の家へ踵を返す。

「おばあちゃーん！またねー！」

　リアムは全身で手を振る。

　老婆は、一瞬だけ振り返り――ほんの一瞬、照れたように目を伏せ、口元をわずかに震わせた。

「……あたしにも、あんたくらいの孫がいた時があったよ」

　その小さな言葉に、遥香の胸がじんわり温かくなった。

　父親は、老婆の背中にぽつりと呟いた。

「すまなかった」

　遥香は、遠ざかる黒い背中を見つめながら思った。

（呪いをかける“魔女”なんて、いないよね）

　残っていたのは、ただ――少し不器用で、少し寂しい、大人の心だった。

　振り返ると、リアムはまだ元気にこちらに手を振っていた。

「ありがとー！」

「お大事に」

　遥香は小さく手を振り返し、胸の奥で安堵の息を吐いた。

（助けられて、本当によかった）

　そのまま、エルダの後を追って路地を離れた。

　――だが、遥香はまだ知らない。

　＊＊＊＊＊＊

　その夜。

　黒い衣に身を包んだ教会の男たちが、無言で路地に現れた。　彼らの視線の先には、昼間リアムと話していた、あの老婆の家がある。

　――ドン、ドン。

　乱暴に木の扉を叩く。

「“魔女”の嫌疑により、お前を連行する」

　静かに扉が開き、老婆が姿を現した。

「……ああ、来ると思ったよ」

　老婆は、ぽつりと呟いたが、逃げなかった。　抵抗も、弁明もしない。

　ただ一度だけ、通りの向こう――

　リアムが住む家の方を、静かに振り返った。

　そして、教会の男たちに挟まれ、夜の闇へと消えていった。

　翌朝、路地の奥に残っていたのは、誰もいなくなった家と、扉に刻まれたーー

　赤い、赤い“魔女の印”だけだった。

　そして、その印は昨日まではなかった。