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19 血の伯爵夫人6

　幼い頃から、マリーの日常には暴力がつきものだった。

　彼女の生家では、ミスをした使用人が殴られるのは日常茶飯事であったし、

　若干5歳で彼女は魔女裁判の公開処刑を“見世物”として見せられた。

　父は、屋敷の中で気に入った使用人に手を出すような人物だった。

　偶然、彼女がその場面を目にしてしまったことも一度や二度ではない。

　そんな父だが、マリーにだけは優しかった。

　だが、母には冷酷で――

　母はいつも、誰にも見られぬ場所で一人、泣いていた。

　十八歳で結婚し、ようやく手に入れた穏やかな日々。

　しかし、それも九年だけだった。

　愛する夫は病に倒れ、マリーは再び一人になった。

　広すぎる城で、一人、彼女はこう考えた。

　――あの頃、救えなかった人たちを。

　今度こそ、救えないだろうか、と。

　＊＊＊＊＊＊

「奥様っ！」

　侍女の声に、マリーはゆっくりと目を開けた。

「私《わたくし》……」

「大丈夫ですか？　苦しいところはありませんか？」

　遥香が身を屈めて問いかける。

「ええ……大丈夫」

　マリーは体を起こすとかすかに微笑んだ。

　遥香は言葉を選びながら、こう告げた。

「落ち着いて、聞いてください。恐らく、マリーさんは……毒に侵されています」

「ああ、やはりそうですか」

　マリーは驚くこともなく、ただ静かにそう答えた。

　どこか――覚悟していたような声音だった。

　遥香はマリーの手元に視線を落とす。

　美しく整えられた爪。その一本にだけ、長い白い線が走っている。

（これは、恐らく）

　ーーヒ素によるものだ。

　＊＊＊＊＊＊＊

　マリーは自室で静かに眠っていた。

　遥香は、眼鏡の侍女と共に付き添っている。

「私はソフィと申します。結婚の際に、奥様と一緒にこちらへ参りました」

「ソフィさん……何か、心当たりはありませんか？」

　ヒ素中毒は、長期間摂取することで起きる。

　つまり――日常のどこかに、毒がある。

　ソフィは、迷いなく答えた。

「奥様の財産を狙う者が、盛ったのでしょう」

（……もしかしたら、犯人が分かってるのかも）

　先程のマリーの様子を思い出す。

　遥香がそう考えていると、ソフィがぼそっと呟いた。

「亡くなった旦那様の叔母様が、時折ワインを持って様子を見に来て下さいます」

「叔母さんが……？」

　遥香は、ぽつりと繰り返した。

　ソフィによると、数いる親戚の中で、唯一マリーに優しく接してくれる人物のようだった。

（断定はできないけど、調べてみよう）

「これで、いいのか？」

　レオニスが差し出したのは、銀色に輝く杯だった。

「ありがとうございます」

　遥香は受け取りながら心の中で考える。

（この時代のヒ素には、不純物が混ざる。ならば――）

　叔母から贈られたというワインを銀杯に注ぐ。

　だが、銀は変色せず、そのままの色を保っていた。

　もしヒ素が混入していれば、不純物と反応して銀は黒く変色するはずだった。

「……ワインではなさそうですね」

　遥香は肩を落とした。

　だが顔を上げ、静かに断言する。

「犯人は城内にいます。銀器で判定できることを知られれば、毒を盛るのをやめるかもしれません。だから――」

「分かった」

　レオニスは即座に頷いた。

　余計な説明は必要なかった。

　そして城にあるすべての器は、誰の目にも知られることなく――銀器へとすり替えられた。

　＊＊＊＊＊＊＊＊

　翌朝。

　銀器に替えたはずの食器に、ひとつだけ黒い染みが浮かんでいた。

　それはマリーの枕元に置かれた、銀杯だった。

「見つけました」

　そう言うと、遥香は静かにその銀杯を持ち上げ、レオニスに見せた。

　レオニスは無言で頷いた。

　昨夜まではどの銀器にも異変はなかった。

　遥香と騎士団が城を辞して宿屋に帰ってから、毒が盛られたのだ。

　ーーそれならば、考えがある。

　＊＊＊＊＊＊＊＊

　その夜。

　伯爵夫人マリーはベッドに腰掛け本を読んでいた。そこへ、一人の侍女がワインを運んで来た。

　就寝前にワインを一杯だけ嗜むのは、彼女の日課であった。

「奥様、どうぞ」

　侍女が盆の上のワインを差し出す。

　マリーは礼を言い、ワインを受け取ると、口を付けようとした。

　ーーその時

「伯爵婦人っ！」

　寝室のカーテンの裏から、何者かが転がるようにして出て来た。

　その瞬間、部屋の空気が張りつめ、時間が止まったかのように静まり返った。