記録9 王女の直感とパズルの欠片
ルミエル視点
人間の社会というものは、実におもしろい。エルフの里では、誰もがゆったりと日々を過ごしている。何をするにも急がず、十年一日と言えるほど変化のない毎日だ。
だが、人間は違う。彼らには永い寿命がない。エルフから見れば、その歩みは常に切羽詰まっているように見えるが、彼らはいつも期待に胸を膨らませて明日へと突き進んでいる。
私はエルフの王女として、近いうちに伝統に従い人間社会で生活することになっている。若いエルフたちの多くはこの伝統を嫌い、外の世界に触れるよりも里で過ごすことを選ぶ。
けれど、私たちはエルフなのだ。天性の長命種が、なぜこれほど長い時間を同じ場所だけで過ごさなければならないのか？私にとって、その永すぎる命は一種の呪いのようにさえ思える。種族的な偏見を持ち、自分を一つの場所に縛り付ける者は、この世界の囚人に過ぎない。
今回同行している衛士長のカティアもそうだ。あの大混乱の時代を経験したエルフでありながら、新しい知識を吸収することこそが最大の自己防衛であると理解していない。エルフに外の世界を強制するこの伝統を、ただの苦行だとでも思っているのだろうか。実に凝り固まった愚鈍な思考だ。
今回の任務も、イリスニア叔母様の助けがなければこれほど順調に進んだだろうか？ 人間界はエルフの里ではない。彼女の命令だけで目的が達成できるわけではないのだ。私の王女という肩書きも、捕まれば奴隷市場で高い値札を付けられる要因にしかならないというのに。
世界樹の里を出て、叔母様から贈られた地図に従い進んできたが、道中では種族的な偏見による障害に何度も見舞われた。人間の村を通るたび、カティアは些細なことで人間と衝突するのだ。
争いが起きれば、そこには当然視線が集まる。エルフである私たちは密かに移動すべきだというのに、カティアの振る舞いは暗闇の中で燃え盛るたいまつを掲げるようなものだ。自分を照らし出し、危険を闇の中に隠してしまっている。
案の定、道中では人攫いによる襲撃が三度も起きた。幸い、カティアは対人関係の不器用さとは裏腹に、人間のクズを処理することには長けていた。しかし彼女は、自分が人間と争ったことが「因」であることを無視し、人間は皆エルフを狙う不届き者だという「果」ばかりを強調する。
彼女は自信過剰だ。この世界を測る尺度は、個人の武力だけではないはずなのに。シルウォートに近づくにつれ、淡い危機感が絶えず私の神経を突き刺していた。これは私の天性の直感であり、他人の知らない能力だ。過去に何度もこの直感に救われてきた。
冒険者の街と呼ばれるシルウォートには、あまりにも多くの冒険者が行き交っている。彼らは小よく大を制し、弱きを以て強きを勝つことを生業とする集団だ。何より、彼らには道徳的な枷がなく、金銭至上主義という原則で動いている。
嫌な予感があった。悪質な冒険者パーティーが私たちの隊を襲撃するのではないかという警鐘が、心の中で鳴り響いていた。しかし、結果としては何事もなく無事にシルウォートへ入ることができた。
入城した後も、私はずっとその消えた警鐘について考えを巡らせていた。
……なぜ、あの予感は突然静まったのか。その答えの欠片をもたらしたのは、叔母様の弟子であるアイナだった。
彼女の話によれば、素行が悪く亜人の狩りを得意としていたパーティーが、私たちの入城直前に一人の『記録員』と衝突し、強制引退させられたという。
アイナにとっては単なる失態の報告だったかもしれないが、私にはこれが単なる偶然とは思えなかった。このパーティーに悪名高い噂があり、罠による伏撃に長け、実力も低くなかったというのなら。もし彼らが拠点で態勢を整えた後に私たちを襲う計画を立てていたとして、この予想外の干渉によって予定が狂わされたのだとしたら。私たちの安全な入城には、微かな「必然性」があったことになる。
おそらく、私たちの行程は最初から狙われていたのだ。ただ、彼らが拠点へ戻る途中で、この『予想外の誘因』に引き寄せられたことで、私たちは無事にシルウォートへ辿り着けた。
そして、その彼らを強制引退させた記録員こそが、叔母様が用意してくれた協力者だった。
その奇妙な一致に、私は思わず口角を上げた。直感に頼らずとも、心の中の声が囁いている。
この男と一緒にいれば、これからの毎日は、きっとおもしろいことになる。
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